ORATORIO・SaGa

16 ラスボスＶＳナユタ

　奥に、鎮座しているのは魔獣の女王、名をゴルゴーンと呼ぶ。ゴルゴーンとは、恐ろしいもの、の意。

　とにかく巨大で、上半身は人間の女性の姿をしているけど、腰から下は固いウロコで覆われた大蛇だ。長い尾が、とぐろを巻いている。

　背には四枚の羽。

　その長い髪は蛇と化し、向かって来るものに襲いかかる。

『待ちわびておったぞ、人間よ。妙な気を発するそなたらは何者か』

　ゴルゴーンの声は空から落っこちてくるみたい。

　あぁ、なるほど。戻れなくなったり、階層をすっ飛ばしたりしてたのは、こいつ、ゴルゴーンの仕業か。

「僕ら、人間じゃないんだよ。ホムンクルス」

『なに？　賢者の石の精製に成功した者が現れたのか。その肢体、引き裂いてつぶさに調べてやる』

「我が呼び声に応えよ！　空斬裂破」

　ユーリが先制攻撃をかましたけど、攻撃はゴルゴーンの表面を弾いただけで、ダメージを与えることは叶わなかった。

「やはり、通らないか」

　ユーリはじり、と汗をかいて拳を握りしめた。

「ねぇ、ユーリ。『あれ』使ってもイイ？」

　僕はユーリに許しを請うた。

「ああ、いいだろう。『あれ』が通用しなければ、我々はここでおしまいだ。好きなだけ暴れてくるがいい」

　許しは得た。

　『あれ』は強力過ぎる力だ。おいそれと使うなと、普段からユーリに固く禁じられている。もしものときの為の、奥の手だ。

　僕は、ユニークスキル『捕食』を使って、アースシアで五十年前にルキが封印した魔人アザゼルを吸収した。この身に魔人の力を内包しているってこと。

　それから、もう一つのスキル『絶対服従』でアザゼルは完全に言いなり。

　体内に魔人の力を宿してるなんて、チート過ぎてめったやたらと使えないでしょ？

　こんな大ピンチのときでもなければ。

『アザゼル、力を貸して』

　内に宿る、アザゼルに願う。

　すると、

『諾なり』

　と返答があった。

　僕はゴルゴーンに向かって、歩き出した。

「ユーリ、『あれ』って何？」

　背後で訳の分からないユジュンが、ユーリに尋ねていた。

「ああ、おまえは見たことがなかったな。魔人アザゼルの力の行使だ」

　一歩、歩みを進める度に、僕の姿が変態する。

　一歩。足が大きくなり、骨格が変化する。

　一歩。脚が伸び、胴が伸び、腕が伸びる。

　一歩。身長が百八十五センチ、体重が七十五キロの成人男性になる。

　一歩。髪が白髪になりながら、床に着くほど長く伸びる。

　一歩。目が裏返り、戻ったときには、本来、白目である部分が黒くなり、黒目である部分が赤くなる。僕の双眸は魔人特有のそれに変化していた。

『小癪な』

　ゴルゴーンへと続く道の半ばで、僕は魔人の姿を乗っ取った、二十七歳当時のルキフェン・リンドウの姿に変貌を遂げた。

　子供のままでも力を行使できないこともないけど、限定的だ。大物相手に全力を出すには盛年の姿をとる必要がある。

『な、なんだ。その気配は。まるで魔人ではないか』

　一瞬、ゴルゴーンが恐れをなして怯んだ。

　ゴルゴーンがひと束の髪を蛇に変えて、襲いかかって来た。でも、その蛇が僕の元まで届くことはなかった。

「『荒刃(キラー)』」

　届く前に見えない刃で蛇の頭は切り落とされていた。その刃は黒い炎から発生している。

　僕はただ、歩きながら、手刀で袈裟斬りの振りをしただけだ。

　ビチビチと、落とされた蛇の頭が床で跳ねる様は、滑稽だった。

『さ、再生せんっ』

　ゴルゴーンの再生能力より、僕の黒い炎が細胞を死滅させる負荷の方が、より勝っているようだ。

　その後も蛇が次々襲いかかって来たけど、その全ての頭を僕は袈裟斬りしただけで落としていった。

　隙をかいくぐってきたものは、

「『爆炎(バースト)』」

　内側から灼いて爆裂させた。

　血が巡る、気が走る、鼓動が波打つ。

　溢れる魔人の力が、肉体という檻を破って飛び出しそうだ。

　僕はその強烈な破壊衝動を抑え込んで、両手に熱のない黒い炎を宿した。

「『地獄の炎(ヘルズ・ファイア)』」

『ぐあああああ』

　ゴルゴーンを黒い炎が焼く。じりじりと、底辺から広がってやがては全身を焼く。

「『爆炎』」

　僕は右手を上げると、ゴルゴーンの腹に風穴を開けた。

「これくらいじゃ、死なないんだっけ。もちろん、これで終わりじゃあないよ」

　ゴルゴーンの腹の向こう側の景色が穴越しに見えた。

　僕は赤い目を弓なりに細めた。

『うがぁぁあ！』

　ゴルゴーンが狂ったように、髪を蛇に変えて攻撃してきた。加速したそれらを僕は残らず捌く。

「じゃあ、仕上げ」

　のたうち回ってるゴルゴーンに、制裁を加えるべく、僕は右手を天高く掲げた。

　双眸を閉じ、イメージコントロールする。

「『ゼノ・ブレイド』」

　上空高くに、百はあろうかと言う、光で出来た剣の大群が現れた。

　『ゼノ』イコール、ラテン語由来で『異物』または『他人』を意味する。

「行け」

　僕は右手を振り下ろした。それを契機に、光の剣がゴルゴーンの全身を一斉に貫いた。ゴルゴーンはさながら、ハリネズミの背中みたいになった。

『ぎゃああああーー！』

　ゴルゴーンにとっても、致命的な被弾だったんだろう、ダメージに耐えきれずに頭の先から赤い光になって消えていく。

　へぇ、ラスボスも他の魔獣と同じように分解されるんだ。

　もしかして、どっさりご祝儀つきの経験値が得られたりするのかな？

　だったら、ラッキー。

　そう思った途端、僕の視界は暗転した。

　気付いたら、真っ暗な空間に漂っていた。

　少しずつ、下降しているらしく、足下に人の影が確認出来た。

　その人影は黒衣にとんがり帽子に、右手にはホウキといった物語に出て来るまんまの、紛うことなき『魔女』だった。

　僕は、彼女を頭上から見下ろす位置で停止した。

　こちらを見上げてくるその顔は、ゴルゴーンと同じ人のように見えた。

「……あなたは？」

『私はラプラスの魔女。ゴルゴーンの正体である』

　このダンジョンの主的なものかな。

　ラプラスの魔女はホウキで地面を突いた。落語家が、場面転換の際に扇子を叩くように。

『よもや魔人の子が攻略しに現れるとは思わなんだ』

　ダンジョンのラスボスより、一国を一夜にして滅ぼすほどの力を有した魔人の方が、上回ったようだ。ま、最初っから分かってはいたけれども。

『その力をもって何とする』

　ラプラスの魔女は僕に問いかけた。

「世界中のひとが笑顔でいられる世の中を作りたい。その障害となり得るものを、この力を使って排除するんだ」

　僕は、ユジュンならきっとそう答えるだろうなぁって思って、そう言った。

　ラプラスの魔女がまた、コンコンとホウキで地面を突いた。

『因果律予測。それが私を食らって得られる能力だ』

「因果律予測？」

『少し先の事象を先読み出来る力だ』

「予知能力的な？」

『うむ。そなたのような者が現れるのを、ずっと待っておった。我が力、預けようぞ』

「じゃあ、遠慮なく捕食させてもらうね」

　僕は口から、ラプラスの魔女を吸い込んで『捕食』した。空間が歪んで、人一人を口から吸い込むと言う現象は、傍から見ると、それなりにシュールだ。

　これで僕は新たなユニークスキル、『因果律予測』を手に入れた。

「う、うわあ！」

　次の瞬間、僕が意識を取り戻して、聞いた第一声がユジュンの悲鳴だった。

　ユジュンは突如現れた僕の姿を恐れて、ユーリの後ろに隠れていた。

「ナユタ。魔人化を解け」

　ユーリがやれやれと息を吐いた。

「うわ、グロ……ホントにナユタなの？」

　ユジュンが恐る恐る、ユーリの背から顔を出して、僕の様子を伺っている。

　そう、あからさまに畏怖されると、傷つくなぁ。

「うん。ユジュン。僕だよ。完全に魔人化すると、こうなるんだ。セラフィには絶対見せられない」

「声まで大人だ」

「そりゃあね。じゃ、もとに戻るね」

　僕は魔人化を解除した。

　瞬きをする、その一瞬で、僕の姿はもとの子供の姿に戻った。

　そこで初めて気が付いたけど、僕たちが今いる部屋は、どう見ても宝物庫だった。

　金銀財宝が見渡す限り部屋いっぱいに積み上がり、光を灯したかのように明るく辺りを照らしている。これがダンジョン攻略のご褒美？

「僕、どのくらいいなくなってた？」

「うん、けっこう長い時間消えてたよ」

　僕が元の姿に戻って、安心したんだろう、ユジュンが側まで寄ってきた。

　ラプラスの魔女との対話は、時間の流れが違って、感覚がズレているのかも。

「ともかく、ナユタによって、我々は命を繋いだ。礼を言う」

「いや、そもそも、僕らじゃなかったら、ゴルゴーンと相対することもなかったわけだし」

「そうか。そうだったな。このトラブルメーカーめ」

　ユーリが手のひらを返した。

「ねぇ、レベル、どのくらい上がった？」

　僕らはオビイト・ジェムを見せ合った。ユジュンは四十、ユーリは二十。僕に至っては、ゴルゴーンを退けたのが大きかったのか、六十もレベルが上がっていた。

「うわあ。大台に乗っちゃった」

　僕は穴が空くほどジェムを見つめた。

「ある程度の収穫はあったな」

　ユーリもそこそこの満足振りだ。

「わーい」

　ユジュンはジェム片手に舞い踊っている。

「そろそろ、外に出るか」

　ユーリがドアを開け放つと、そこは地上だった。

「これは……」

　ユーリが第一歩を踏み出して、外に出た。

　僕と、ユジュンも後に続く。

「どういうことだ」

「ゴルゴーンを倒して、ダンジョンを攻略したから、ダンジョン自体が消滅したんじゃないの？」

　ダンジョンは攻略されると一夜にして消える、というのが定説だ。

　振り返ると、ドアも消え去って、金銀財宝の山だけが残っていた。

　辺りは静まりかえっていて、日が昇ったばかり、と言った風景だ。

　その静寂を破る、バタついた足音が森の方から近づいて来た。

「君たち、君たちが、第十三迷宮・ラプラスを攻略した冒険者かい？」

　二人組の男性二人が息せき切らせて間近まで近寄ってきた。

　僕たちが唖然としていると、

「知らないのかい？　街中が揺れに揺れたんだよ。ゴゴゴゴと地響きがしてね、すごかったんだ。これはダンジョンになにかあったな、と思って馳せ参じたって訳だ」

　のっぽのその男性は新聞記者で、もう一人の太り気味の男性はカメラマンだと名乗った。

　僕たちは取材を受けて、何枚か写真を撮られた。さすが、日々スクープを狙ってる新聞記者。情報を嗅ぎつける嗅覚が半端ない。

「ユーリ、今、何時？」

　僕は、はっと気付いてユーリに時間を確認した。

「午前六時だ」

「ユジュンをアースシアに送り届けなきゃ！」

　僕は『暗黒』を顕現させて、背に飛び乗った。

「ユジュンも早く！」

「え、あ、うん」

　ユジュンが『暗黒』の背に、よいしょと上ってきた。

「じゃあね、ユーリ！　後はよろしく！」

「ユーリ、いろいろありがとー！」

　突然の別れにも関わらず、ユジュンはユーリに礼を伝えることを忘れなかった。

　黒い竜が森を飛び立つ。

　吹き荒れる風の中で、

「達者でな！」

　ユーリが手を振っていた。

　そのユーリが豆粒みたいに小さくなる。

　ある程度の高度まで達したところで、『暗黒』は上昇をやめ、真っ直ぐ飛行し始めた。

「急にどうしたっていうの？　ナユタ」

「だって、猶予は十日間だって、君のお父さんと約束したじゃない」

「あーそっか。今日が十日目か。長いようで短かったな。うん？　短いようで長かったのかな？　ダンジョンにいたせいで時間の感覚が変になっちゃったよ」

　ユジュンが、頭を捻って考えあぐねていた。

「何せ、片道十三時間かかるんだからね」

　このときの僕は、ダンジョン攻略が新聞記事になって、しかも一面で大きく扱われることになるなんて、夢にも思ってなかったんだ。

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トルキア・コソコソ話。

「ゼノブレイド」っていうゲームがあるけど、特に関係はないよ。

「ゼノ」のラテン語由来の意味は本当だよ。