異世界だって平々凡々なら無理ゲーに変わりはない

第十四話 「虎の"衣"を借る狐」

女神によって引っ張られていた意識が、今度は、現実によって引っ張られる。

それはまるで、誰にも干渉出来ない筈の自分の意識が、自分の意思でさえも偶に動かせぬ、自由である筈の意識が、本当は自分以外の誰にでも動かせられると言われているようで。

ゆっくりと浮上する意識でそんなことを考えながら、屈辱的な多幸感を味わっていたが、遂には目の前もはっきりとする。

「ん……ぅ…………ここ、は……今さっきまでの……森、か……」

ガレイスは自らも自覚する通り、寝覚めが良い方ではないが、すぐさま時刻と周囲を確認する。

そして、自らの傍に居たはずのガヴェインが、消えていた事に気付く。

「！！ガヴ－－！！？」

何度辺りを見回せど、周囲を走り回って血眼になって探しても、ガヴェインの影も形も発見出来ずじまいだった。

急速な精神の摩耗と今までの疲労に、ガヴが居たはずの所で項垂れ、立ち尽くす。

「ガヴ…………」

絶望に継ぎ、ふつふつと怒りが込み上げて来る。

「－－クソッ！……何でだよ……！何であのタイミングで呼び出されんだ…………！！」

傍の木を殴りつけ、奥歯を噛み締める。

大事な半身を永遠に喪失したようで、言い様もない程、心に黒い靄がかかった気がした。

「…ぃ……」

やがて、遠くから声がした。

声が聞こえた、気がした。

「…ぉぃ……」

それはすぐに、気の所為でないと気付く。

そして、再び思い浮かぶ気の所為は、声の主。

ガレイスの聞いた、声の主は－－。

「おぉ〜い！」

橙の短髪を揺らし、変わらない、爽やかな笑顔で歩いてくる。

その肩には何かをを担いでいる。

「おまえ……っ！！何処に…………っ！！？」

ガレイスは軽く瞳を潤ませながら、ガヴェインに走り寄り、肩を掴む。

ガヴェインはにっかりと笑い、担いでいた魔物を地面に置く。

それは、その体躯の半分程はあるような、立派で歪な角を前に突き出した、まさに鹿のような魔物であった。

ガレイスはその見た目から、前世で幼い頃に見たシフゾウという動物を思い出していた。

「ガヴ……お前これを一人で……怪我は大丈夫なのかっ！？」

ガヴェインは、全くの快調と示すかのように、自らの力こぶを叩いた。

ははは、と朗らかに笑うガヴェイン。

「そうか……無事なら、良かった」

安堵に胸を下ろすガレイス。

そして、ガヴェインの腰を見て、気付いた。

「ん？ガヴェイン、剣はどうしたんだ？」

傍から見れば、他愛無い質問。

ガレイスからすれば、少し気にかかったから尋ねただけ。

しかし、尋ねた直後に、ガレイスは後ろへと跳んでいた。

額には脂汗が滲み、顔は困惑と警戒の色に染まっている。

彼がそうなった原因は間違いようもなく、ガヴェインの様子の変化だろう。

ガヴェインは笑顔を崩さないまま、言葉を発する。

「……おっ。流石に鋭いな」

そして、両手を胸に突き立て、そこから体内を見せるかのように、左右へとこじ開ける。

指は胸筋にめり込み、見るも痛々しく、血が飛び散るさまさえ見えてくるようである。

しかし、見えてくるのは肉でも骨でも心臓でもなく、男の胸。

男が開いた所を中心に、着ぐるみのようにガヴェインの体が割ける。

「っふぃ〜〜。やっぱり暑いね」

ガヴェインの姿をした皮を脱ぎ切って、出てきた男。

中肉中背、髪色はくすんだ白髪で、長い髪を後ろで一つに纏めている。

綺麗になめされた獣の皮で作られた白い服は、長靴や長ズボンと相まって、まるで猟師のようであり、見れば、肩に猟銃のようなものを下げている。

男がその身を出しきると、皮のように薄っぺらかったガヴェインの身体は元に戻り、横たわるガヴェインがそこに現れた。

「ガヴに、何をしたァァァァ！！！」

ガレイスは自らの剣に手を掛け、謎の男へと突撃する。

「ちょちょちょ、ちょっと待ってくれよっ！！？」

しかし男は、反撃の構えをとることもなく、両手を前に出してガレイスの突進を制止しにかかった。

ガレイスは止まらず、男の懐に素早く入り込み、剣を引き抜く。

その鋒が、男の首へと残光と共に吸い込まれる－－。

「ひぃぃぃぃぃぃぃぃい！！！！」

－－そして、剣は男の首に、紙一重の所で止まる。

男は腰を抜かし、その場にへたり込む。

「もぅ…………本当に、死ぬかと、思った……………」

ガレイスはその引け腰に、拍子抜けしながらも、剣を男に向け続ける。

その眼に一切の油断は無かった。

「分かってるよ…………僕が本当に無害かどうか確かめたかったんでしょ……だからってこれは…………もぅ…………」

男は一人で喋り続ける。

「君の兄弟……にしては顔が似てないね…………騎士の格好だ、同期の友人かな？に害は無いよ……僕の能力(チート)はただ、意識の無い人物を"化けの皮"にするだけなんだ……」

ガレイスは男に視線を向けながらも、ガヴェインの元へ歩いていく。

そして、その首に指を当て、脈拍を確認する。

「……正常……どうやら本当のようだな」

ガレイスは剣を収める。

「ふぅ……それにしても、随分友達想いなんだな、君は」

男はゆっくりと立ち上がる。

「……疑って、すいません。名乗り忘れてました。自分はガレイス=ロッソ、こちらの眠ってるのはガヴェイン=ロッソ……同じ孤児院で育った、兄弟です」

ガレイスはガヴェインに肩を貸すようにして背負い上げる。

「うん、丁寧な子だね……僕はケイ。ケイ=スワッガー。気軽にケイと呼んでくれて良いよ」

そう言いながら、ケイ=スワッガーと名乗った男は、ガレイスと逆手に回り、ガヴェインを背負った。

「手伝うよ」

「！……有難う御座います」

ガレイスは面食らいつつ感謝は言いながらも、「既に手伝ってから言う言葉ではないのでは？」と思った。

しかし、折角の好意を無碍にするわけにもいかず、そのままガヴェインの移動を手伝って貰うことにした。

「本当に、すいません。さっきまであんなことしてたのに……」

ガレイスは心の底からの謝意を口に出した。

しかし、ケイは軽快に笑った後に応える。

「はっはっは。これはまた、本当に、礼儀正しい子だ……いや、中身はとっくに成人しててもおかしくないのか。なに、先に君の兄弟を利用させて貰ってたのは、見知らぬ僕の方さ……あれだけのこと、しない方が無理だよ。気にしないでくれ」

「…………だとしても、です」

ケイは、その口調の一つ一つに、人の良さが滲み出している。

まるで口から治癒魔法でも出ているかのように、言葉は耳を通り、ガレイスの脳に染み込む。

しかしながらも、ガレイスは鋭く考えていた。

このゲームに参加し、自らが転生者(チーター)である事を明かし、あまつさえ能力(チート)の内容まで晒し、然して敵対の意志が一切見られないこの男と－－。

－－果たして、自分は戦えるのだろうか、と。

「……そうだ。それならガレイス君、君と兄弟の能力(チート)も教えて貰って、それでお相子。で、どうかな？」

その言葉で、ガレイスは決意した。

暗い、決意を。

「…………一つだけ、勘違いを正させて貰えますか？」

予想と違った返答だったのか、ケイは目を瞬かせる。

ガレイスは答えを待たず、続ける。

「まず、ガヴェインは転生者(チーター)ではありません。確証はありませんが、根拠としては、能力(チート)のようなものも持ってないですし、前世の知識もありません」

ケイは目を丸くする。

「そして、自分は転生者(チーター)ではありますが……能力(チート)は持っていません。話せるほどの理由はありませんが、これだけは確実なことです」

ガレイスの語り草に思う所があったのか、ケイは驚愕の色もそこそこに、静かに言葉を吟味している。

最後に、ガレイスは続ける。

「なので……もし自分等と手を組みたいという申し出であれば、非常に残念ですが、辞退させて頂きます」

ケイの行動の意図を汲んでのこと、と思ったが、同時に、その考えが外れていて欲しいとも、ガレイスは思っていた。

ケイの服や髪は、見れば見るほど、実に手の行き届いていることが分かる。古びてはいるが、それを差し引けば、かなり綺麗に整えられているように思える。

何より、それがケイの人柄を表しているようで、ガレイスは、自らの発言を思うほど、苦しくなる。

ケイは俯き、無言のままに、ガヴェインに肩を貸していた。

暗い暗い靄の中。

女神たちに許された、唯一の住処。

住るべき処。

半身を巨大な球体に固定され、自由を奪われた女神。

頭部を覆う不気味な仮面の下で、女神は嗤う。

仲間の死を。

同胞の死を。

姉妹の死を。

森羅の女神の死を。

－－ヴァルニエルの死を。

「らっ、ららっ、らららっ、らららららららららららららららららら……っ！」

仮面の下でくぐもった笑い声は、まるで歌でも歌っているようで。

綺麗な、透き通った、実に美しく、そして、そんな月並みな表現では足りぬ程の、悲哀と暴虐を兼ね持つ美声。

ららら、ららら－－。

見えぬ涙を流しながら、嗤う声はまさしく、姉妹への鎮魂歌に相違なかった。

---

主人公より死を確定されたサブの方が理不尽ってそれ