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竜神との会話

　僕はなんとか足を動かし、少しずつ後ずさりをしようとしたが、1メートルも動かないうちに足を縺れさせ、その場に尻餅をついてしまった。

　目の前の竜が口を開いた。

　その声は、物理的な圧力すら持って僕の体を打つ。

「なにをしにきた、人の子よ」

　周囲の洞窟を震わせるような声が響く。

　その声を聞くだけで、僕の足はガクガクと震え、全身を冷や汗が包む。

　もうすぐ僕はこの竜に食べられて死ぬ。

　抵抗しても無駄。圧倒的に生物としての格が違う。

　僕の体は震え、口からは意味のない音が切れ切れに出てくるだけだった。

「ふむ。察するに生贄というやつだな。

おい、人の子よ。お前は生贄として我の元に来たのか？」

　僕は腰を抜かしたまま、なんとか竜神様の質問に答えようと口を開く。

　しかし、舌が張り付いたかのように動かず、僕の口から出てきたのは意味不明なうめき声だった。

「ふっ」

　その様子がおかしかったのか、竜の口からかすかに息が漏れる。

「人の子よ、我はお前を食べようとは思わん。だから安心するがいい」

「へ？」

　思わず僕の口からは変な音が出た。

「そう遠くないうちに、我は死ぬ。生命体としての寿命がきている。

もう何を喰らったとしても、そう寿命は延びん」

「そうなの、ですか」

　僕は安堵に胸をなでおろす。

　全身から力が抜け、僕は仰向けに倒れた。ゴツゴツとした天井が見える。

　しばらくそのままの体勢で天井を見上げていた。

　極度の緊張から解放されたせいか、全身をぐったりとした疲労が覆っている。

　ぼんやりと、時間が流れていくのを頭のどこかで感じていた。

「いつまでそこで寝ているつもりだ、人の子よ」

不意に、竜の顔が僕の視界を覆い尽くす。

「うわあっ」

　僕は慌てて跳ね起きる。

　その様子がおかしかったのか、竜は声をあげて笑い始めた。

「お前は面白いな、人の子よ」

　落ち着いてみると、竜は優しそうな、高度な知性を感じさせる目をしていた。

「人の子よ、お前に一つ頼みがある」

「な、なんでしょうか？」

　まさか、僕の左手をかじらせてくれって言うんじゃないだろうな。

　おやつ代わりに？　おいしくないぞ？

「そんなに怯えなくてもよい。ちょっと、我の最後の話し相手になってくれれば良い」

「話し相手、ですか？」

「そうだ。死ぬことに最早恐怖はない。だが、ろくに体も動かせないとなると、退屈極まりないのでな」

　竜はその長い首を振った。

「手始めにお前のことを話してくれ。お前がどこで生まれ、どのように育ってきたのかをな」

　竜は、その静かな目で僕の目を覗き込んでいた。

―――――

「僕の両親は、二人とも冒険者でした」

　何から話し始めていいかわからなかった僕は、両親の話からすることにした。

　冗長的な話になってしまいそうだったが、この竜なら許してくれるような気がした。

「母が言うには、そこそこ腕が立ち、そこそこ有名だったそうです。

なによりも、面倒見のいい冒険者として知られていたそうです。

だからかもしれません。僕が産まれて間もない頃に、父は大きな戦争に召集され、仲間を庇って戦死したそうです。

その戦争で、父の冒険者仲間は、召集を拒否した母以外は、全員亡くなったそうです」

　竜はゆっくりと頷いた。

　どこか、ここではない遠くをみているような目をしている。

「時期的には、ラインデンヒルトの独立戦争だろうな。あの戦争は酷い戦争だった」

「父を失った母は、僕を出産してまもなく病気になってしまったそうです。

僕が物心つく頃には、ベッドから起き上がれないほどに悪化していました。

だから、僕の記憶の中にある母の姿は、ベッドで横になっている姿だけなんです。

冒険者時代に母は『炎雪の魔導士』と呼ばれていたそうですが、その面影はなくなっていました」

「『炎雪の魔導士』か。つまりお前の父は『一刀の魔剣士』ということか」

「両親をご存知なのですか？」

「知っているもなにも、戦ったこともあるぞ」

　竜は体をくねらせ、左の前足を差し出した。

　それだけの動きで、かなり息が荒くなっている。

　寿命が近い、というのは本当のことなのだろう。

　差し出された左足には、指が3本しかなかった。

「見えるか？　お前の父は、この我の指を二本落としたんだ。大した剣士だったぞ」

「すいません。父が」

「戦いの中のことだからな、一向に構わん。

むしろ、よくぞ人の身をあそこまで高めることができたと、感動すら覚えたものよ」

　竜は息を整えるように、ゆっくりと体を横たえた。

「その時の褒美で与えた爪はどうなったか知っているか？

我との闘いで折れた剣の代わりにすると言っていたんだが。相当な剣になったはずだ」

　僕は、父さんからもらったものはなに一つとしてない。あるとすれば、

「おそらく、僕の叔父が持っている剣のことだと思います」

「お前の叔父が」

　竜は目を細める。

「ええ、僕を育てる対価だと」

「お前の叔父は、剣士なのか？」

「いえ、剣を持ったことはないでしょうし、戦いにも出たことはないと思います。ただの農家ですから」

　僕の言葉を聞いた竜は、不快そうな顔をして、鼻から息を吹き出した。

「剣士でもないものが我の爪から作った剣を持つとはな。

『一刀』の血を引くお前ならともかく」

「すいません」

　僕は身を縮こませることしかできない。

「まぁ、良い。お前に言ってもしようがない。その後のことを話すがよい。『炎雪』はどうなった？」

「母は、僕が6歳の頃にそのまま亡くなりました」

「そうか」

竜は黙祷するかのように目を閉じた。

「『一刀』も、『炎雪』も、長くは生きられなかったか」

　しばらくすると、竜は目を開けて続きを催促するように僕に視線を合わせた。

「その後は、叔父に引き取られて、叔父の畑を手伝いながら育ててもらいました。

それでなんやかんやあって、竜神様の生贄になってここにきました」

　もう話すことがなくなったので、僕は口を閉じる。

　最後の方は駆け足だったが、大したイベントもないのでしょうがない。

「お前、この後はどうするのだ？」

「この後？」

「我が死んだ後だ。村には帰れないだろう？」

「そう……ですね」

　僕の脳裏に、叔父とダミアンの、僕を見下すような目が浮かぶ。

　あの村にいたら、利用されるだけ利用されて、最後はゴミみたいに捨てられてしまうだろう。

「お主、冒険者になるがよい」

「冒険者……ですか？　無理ですよ、僕には。

運動能力も低いし、頭がいいわけでもない。魔法だって何も使えないですし」

　僕は顔の前で何度も手を振った。冒険者なんて、どうにかしてなっても、僕なんかすぐに死ぬか大怪我をして引退することになるだろう。

「まだ気がついていないだけかもしれんが、おそらくお主には冒険者の才能があるだろう。

なんといっても、『一刀』と『炎雪』の血を引いているんだからな。

まぁよい。手始めに、そうだな、」

　竜は首を僕に向かって伸ばす。

　なにか面白いことを思いついたかのように、顔を歪めた。

「お主、我を殺せ」