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模擬戦（後）

「よし！　最後はチェスターだ！」

　僕は『異次元』からエルダーオーガの骨を取り出すと、ケールさんに向かって歩き始める。

「全力でかかってこい」

「はい！　よろしくお願いします！」

　ケールさんが剣を構える。

　その瞬間、冷たい氷を背中に当てられたような感覚が走った。

　ケールさんから、壁のような威圧感が放射されている。

　これがＡランク冒険者……。

　けど、僕もＡランク冒険者なんだ。

　負けるわけにはいかない！

「竜魔術『強化』『強化』『強化』！」

　僕は『強化』を三重にかける。

　当然、四重にかけた方が効果は高いが、今の僕では数秒しか耐えることができない。

　超短期決戦でしか使うことはないだろう。

「そっちからかかってきていいぞ、チェスター」

「……お言葉に甘えますッ！」

　僕は地面を蹴る。

　周囲の景色が視野の外に消え、ケールさんしか見えなくなる。

　僕は加速しながら、エルダーオーガの骨を振りかぶる。

　最も、本気で振り下ろすつもりはない。

　かするだけで、致命傷になりかねないからだ。

　寸止めするだけにしておくつもりだ。

　一瞬でケールさんの目の前まで接近する。

　エルダーオーガの骨を振り下ろし始める。

　ケールさんは全く反応できていない。

　行ける。

　今から動いても避けられない。

　加速化された世界の中で、ケールさんと目が合った。

「ッ！？」

　その瞬間、生存本能が警鐘を鳴らす。

　僕はバランスを崩して地面に転がりながらも、何とか真横に進路を変えることができた。

　そのまま、勢いを殺さず数度回転し、距離を取る。

「おい、チェスター」

　静かに、囁くようにケールさんは口を開いた。

　それなりの距離があるはずなのに、耳元で話されているようにはっきりと聞こえた。

「舐めているのか？　全力でかかってこいって言っただろ」

「いや、でも。怪我させるわけにはいかないですしし」

「ほう」

　ケールさんの目が細くなる。

「お前の攻撃が当たるとでも思っているのか、チェスター」

　ケールさんは抜いていた剣を鞘に納める。

「……何を？」

「５分やる」

　ケールさんは僕を挑発するように、僕を手招きした。

「俺から攻撃はしない。５分以内に一撃当てて見せろ。

当てられたら、今日はここまでにしてやる」

　……さすがに舐めすぎじゃないだろうか。

　僕だってケールさんと同格のＡランク冒険者だ。

　いかに経験と技術がケールさんの方がはるかに上だとはいえ、攻撃だけを考えれば一撃当てるくらいはできるだろう。

　今度は寸止めなんてしない。

「ケガしても知らないですよッ！」

　先ほどと同じように突撃する……、

　と見せかけて！

「竜魔術『迅雷』！」

　威力よりも速度重視の竜魔術を放った。

　僕の掌から出た細い雷撃は、刹那の間にケールさんに迫る。

「予想の範囲内だ」

　雷撃が向かった先に、既にケールさんはいなかった。

「竜魔術『障壁』！」

　今度は『障壁』でケールさんの退路を防ぎ、

「竜魔術『神鳴』！」

　死角になっている上空から攻撃する！

「狙いはいいぞ」

　僕の後ろからケールさんの声がする。

　慌てて振り返ると、傷一つついていないケールさんが静かに立っていた。

「が、魔力の集中から発動までが遅すぎる。当たる方が逆に難しいくらいだ」

　……そうなのか。

　これまでは魔獣にしか使ったことがなかったから、そんなこと気が付かなかった。

「魔術に逃げるな。体を使え」

「そうさせていただきますッ！」

　僕は地面を蹴り、ケールさんに迫る。

　エルダーオーガの骨を振るう。

　あっさりと避けられる。

　これくらいだと避けられる。

　早く、もっと早く。

　一回避けられても、もう一度振ればいい。

「おらあああ！」

　自然と、僕の口から咆哮が上がった。

　早く、もっと早く！

　全身の筋肉が悲鳴を上げる。

　でも、もっと早く！

　もっと早く動ける！

　全身の悲鳴を無視して、僕は体の動きを速めていく。

　いつしか、エルダーオーガの骨が空気を切り裂く音が、一繋がりに聞こえるようになっていった。

―――――

「時間だ」

　ケールさんはそう呟くと、エルダーオーガの骨を片手で受け止めた。

　動きの止まった僕の体から、汗が噴き出す。

　全身から力が抜ける。

　……５分経っても、一撃も当てることができなかった。

　防御のことなんて全く考えず、ただひたすら攻撃していたのに。

「随分、バランスが悪いんだな、チェスターは」

　地面に倒れている僕の横にケールさんは勢いよく腰を下ろした。

「バランス……ですか？」

「ああ。魔術も強力、運動能力も筋力も高い。Ａランクになるのも納得できた。

だが、勝負勘と技術は最低レベルだ。正直、Ｃランクが精々のレベルだ。

これまでどうやって戦ってきたんだ？」

　ケールさんは不思議そうな顔をしている。

「まあ、色々ありまして」

　言葉を濁した僕に、ケールさんは、言いたくないなら言わなくていいけどよ、と答えた。

「まぁ、最後の方は少しマシだったな。動きも徐々に良くなっていたしな」

「ありがとうございます！」

　確かに、最後の方はスムーズに体が動き、攻撃と攻撃が上手く繋げられていたような気がする。

「よし、もう５分やってみるか」

「はい！」

　僕は軋む体を気力で持ち上げ、エルダーオーガの骨を構える。

　体力は限界に近い。

　が、今は動けば動くだけ強くなれる気がする。

　僕は、悠然と構えも取らずに立っているケールさんに向かって、足を踏み出した。

　この一歩が、世界最強に繋がっていることを信じて。