ブラックサファイア

１５－６

　ただ、その時の彼には、そんな短絡な詞しかでなかった。

　それをいうことは、死の訪れすら、悦び待ち望んでいたゼーレにとって、酷い詞だった。

　だって、そんなこと言われたら誰だって思ってしまうから。

　彼こそ、己の救いの手だと――。

「なら、俺が家族になってやる！」

「――えっ？」

　ゼーレが、告げられた宣言を理解し、思わず一歩進み出る。

　すると、足元に落ちていた画用紙集(スケッチブック)を無意識に蹴飛ばしてしまっていた。

　それは、隅の椅子の下に入って隠れてしまった。

　もう、彼の視界からは見えない位置まで。

　それは、去って行った――。

「……本当に？」

　その勢いのまま訊ねる。

　それに、彼は虚栄心がさらに増幅する。

　そんなことを、言うな。

　だって、なんの保証もできない。

　ただの、子供だったのに。

　宝石眼(ユヴェールアオゲ)なんて関係ない。

　それほど、〝家族〟とは容易くなれるものではない。

　その覚悟が。

　お前には備わってないだろう――。

「あぁ、もちろん。俺は、クルス！今日からお前の家族だ！」

　クルスが、自信満々に告げる。

　それを止めてあげられる、きちんとした指導者が。

　宝石眼(ユヴェールアオゲ)を特別扱いしない大人が。

　彼の傍に一人でも立ち止まってくれていたら。

　きっと、この過去は生まれなかったのに――。

　なんと滑稽な純粋たる生き物よ。

　出逢わなければ、希望を持つこともなかったのに。

　雉が啼く――。

　早朝と共に、教会へ神父が礼拝に一番乗りで訪れる。

　重い神々しい扉を開放すると、そこに異質な影が二つ。

　神父が、息を呑む。

　しかし、すぐに気づく。

　それが、神の使いではなく、人間であることを。

　神父は、安堵した。

　教会に捨てられた子供のなかで、年相応らしくなく、外で元気に遊ばない子がいることを知っていたから。

　今回も、一人はその子。

　ならば、悪知恵を働かせて、自分の行為を他の誰かにも強要させたのだろう。

　無意識に溜息が零れる。

　小言から始まる一日ほど、憂鬱なこともない。

　そう、思って近づく。

　ゼーレがその足音に気付き、目を覚ます。

　いつの間にか、眠っていた。

　何かを色々語った。

　そしたら、夜明けが近くなっていた。

　そこで、眠さから意識は途切れた。

　視界に映った人間。

　それを捉え、何度も叱咤された記憶が呼び覚まされる。

　知らず、近くにあった布を掴んだ。

　そこで、違和感を覚える。

　いつだって、こんな時に傍にいてくれる友は、もっと無機質な固い紙特有の鋭さを持っていたのに。

(どうして、こんなに温かいんだろう……？)

　その布は、ゼーレの意志とは別に動き出す。

　それに、ハッとする。

　本当に、夢幻ではなかったことに――。

「おい、ゼーレ！いい加減にしなさい！ここは、夜間立ち入りを禁じていると、何度言ったら――」

　そう言った、神父の顔も声も表情も。

　なにもかもが停止する。

　横にいた、子供が起き上がった。

　その視線を真正面から浴びてしまったのだ。

「うわぁーー！」

　思わず、神を祀る神聖な場所で大声をだし、あまつさえ後ろに飛び退き、尻餅をついてしまった。

　その神聖なる存在の愛する者に対して。

　聖職者として、この国の民として、それは罰せられるほど罪なことである。

　使いは、眠り眼(まなこ)をこすりながら不機嫌そうに言う。

「ゼーレに酷い詞を使うな！こいつは、俺の家族なんだからな！」

　その詞に、ゼーレは心臓が強く跳ねる。

　自分は、本当に生きていたんだ。

　そう、実感させる。

　どんなに欲しくても、手に入らないモノなんていくらでもある。

　それは、種類によっては努力や運で手に入ることもある。

　しかし、ゼーレが欲しかったもの。

　それをこんなに簡単にくれる人がいる。

　ただ、決めた。

　残りの人生、総てを賭けて彼と共に在ろう――。

　覚悟にはっきりと差が出た。

　その時はまだ、小さな灯(ともしび)だったのに。

　それが、燃え盛る炎となった時。

　初めて気づく。

　業火に焼かれるこの身を以って――。

　その日は、ゼーレにとって人生のまさに転機だった。

　あの後、恐慌状態となった神父の騒ぎによって、国はターコイズの宝石眼(ユヴェールアオゲ)の失踪劇を知った。

　あまりに短い小さな逃走。

　しかし、国にとっては大きすぎた惨事となった。

　クルスの両親と、無理を言って同行してきたように見える妹が、教会まで大慌てで馳せ参じてきた。

　両親は、啼いて泣き喚いた。

　しかし、決して彼を抱きしめようとしない。

　いや、できなかった――。

　なぜかって？

　だって――。

　彼らは、普通の夫婦だった。

　それなりの生まれ。

　それなりの育ち。

　そのなかで出会い、普通に恋をして結婚して子を授かった。

　それだけの夫婦だった。

　なんの欲もなく彼らを身籠り、そして産んだ。

　しかし、その双子は国の宝を携えて生まれてきた。

　こんな、〝普通〟の私たちの子供として――。

　それから、彼らの生活は一変した。

　豪華な暮らしに、最初は戸惑ったものの、その恩恵に与れることを幸福に想っていた。

　なんの不自由もなく、不満など持つはずはない。

　〝普通〟ならね。

　そう。

　彼らは、普通を愛していた。

　だから、身分不相応な生活も普通と思えば、気楽に過ごせた。

　しかし、彼らは普通と異なり、自分の子供たちを自分たちで育てられなかった。

　大事な大事な宝石眼(ユヴェールアオゲ)。

　彼らが、成長した暁には、素晴らしい紳士淑女となれるように。

　彼らは、実の両親とその僅かしかない幼い成長の瞬間を、知らない大人たちと共に過ごした。

　両親にとっての普通に当てはまらなかった、自分の子供たち。

　だから――。

　お互い知らない。

　子供としての。

　親としての。

　〝普通〟の接し方を――。

「大丈夫？」

　高い、その可憐な声が聞こえた。

　無言の親子。

　そこに入る、娘。

　クルスの双子の妹。

　その赤き実を瞳に携えながら。

　両親が好きな果実。

　あまりに、それと酷似していたから。

　クルスとは異なり、すぐに名前が決定した妹。

「ザクロ……」

　名前を呼ばれた、妹は微笑む。

「嬉しい！クルスのお蔭で、私まで外に出れたんだから」

　『ザクロ・シュッツハイリンガー』　

　彼の双子の妹にして〝ガーネットの宝石眼(ユヴェールアオゲ)〟でもある彼女は、彼を一切心配していない様子で言う。

　泣き崩れる両親と真逆の妹。

　そう、これが、クルスの唯一知っていた家族の形――。

　だから、誤ったのだろうか。

　家族という重みを。

　あまりに稚拙に理解していたから。

　だから、そんな願いを言えたのかもしれない。

「ねぇ、ゼーレも家族にして！」

　この時、一斉にクルスの家族に見つめられていたゼーレは気づいた。

　両親の訝しげな視線など目に入らない程。

　彼の妹が、己を憎悪が入り混じった瞳で睨みつけてきたことを――。