ブラックサファイア

１４－７

　白亜の廊下。

　闇に溶け込むと、それは一層幻想的となる。

　熱気を覚ますのにうってつけな光景。

　これが、一個人の所有物なのだから驚きだ。

　生まれの違いを嘆こうなどとは思わないが、どうして、人間はこうも格差を好むのだろうか。

　はたはた、疑問である。

　少しの肌寒さに息を吐きながら、歩く。

　目的もなく、進んでいたつもりだった――。

　シャーー――。

　不意に、どこからか水音が聞こえる。

　サファイアは、まるで誘われるかのように、音の鳴る方へ向かった。

「わぁーー」

　思わず声が漏れた。

　壮大な噴水が、そこに出現した。

　天然の大理石を贅沢に使用している、その見事な建造物に感嘆する。

　中央に女神のような女性の像が瓶を持ち上げ、そこから、止めどなく清らかな水が流れ出ている。

「もしかして、あなたがアクアマリンの宝石眼(ユヴェールアオゲ)様ですか？」

　サファイアは、そんな気がした。

　こんなに愛に満ち満ちた幸福な表情は、実際に実物を拝見しなければ彫刻できない。

　天上の女神を想像して、創造できる代物とは思えなかった。

　周辺の草木も均一に刈り込まれており、噴水を覆い隠すものは一切ない。

　サファイアは、おずおずと恐れ多く感じながらも、噴水へ近づいた。

　透明なその飛沫(しぶき)が僅かに彼女の頬を掠める。

　その水のなんと潤いに満ちたこと。

　まるで、雫一滴に至るまで生気が宿っているかのよう。

(飲んだら、怒られるかしら)

　思わず周りを見回した。

　頭では悪いことと理解していても、もう二度と、その甘露は味わえない可能性が高い。

　ちょっとの後ろめたさにはこの際眼を瞑って。

　サファイアは両の手を静やかに聖水に浸した。

　冷たいのに温かみがある。

　その正反対の感想を抱きながら、彼女はそれを厳かに掬い上げた。

　収まり切らない水が、また噴水に還っていく。

　多すぎると、必ずその手に余る。

　それを見事に体現している。

　コクン――。

　喉を通り、嚥下(えんげ)する音が響いた。

　ピシッ――！

「！」

　何かが鳴った。

　それは、こことは別の場所からではない。

　己の内側から。

　私の身になった水がなにかを告げた。

　頭がクラクラする。

　瑞々しい、美味しい、もっと――。

　多くを望むと、何事も過ぎてしまう。

　それを受け止められるだけの器がないのなら、分を弁えろ。

　それが、道から外れない術(すべ)だ。

　二度、教えられた。

　それは、急だった――。

　遠くで衝撃音が聞こえた。

　震えを感じた。

　それは、衝撃音に慄いたからではない。

　確かにそれは遠くで微かに聞こえた程度だったのに。

　『誰かが突き飛ばされた音』だと直感した己に。

　どうして、私にそんなことがわかる？

　それでも、彼女は迷わなかった。

　音の鳴る方へ行くのは人間の本能でしょう？

　それに従うまでよ。

　廊下を更に突き進む。

　ここがすでに客人に解放されている区域かもわからない。

　それを全く気にしない自分がいた。

　その自分を信じたかった。

　今、進むことが正しいと感じる宝石眼(ユヴェールアオゲ)としての自覚を。

　思っていたよりずっと長く走った。

　これほど、遠かったとは。

　ますます、なぜ自分が気づけたのかわからない。

(あの水を飲んだから？)

　そんな、魔法みたいな水があんなに湧き出でていたら大変だ。

　それは、ないだろうと思うのに。

　その可能性を捨てきれない自分がいるのも、また確かだ。

　眼の前に見えた何度目かの角を曲がろうとした瞬間。

　複数の嗤い声が不快音のように聞かれた。

　彼女は思わず隠れ、その先を覗いた。

　その瞳が見開いた。

　一人の侍女(メイド)が無様に地面に倒れており、ゆっくり起き上がるところだった。

　それを数人の侍女(メイド)が取り囲んでいた。

　誰も、手を貸そうとはしない。

(本当に、突き飛ばされた音だったんだ……)

　この場で冷静になること。

　それこそ、今は若干場違いな気もするが、彼女はそのことの方に狼狽した。

　ここまで来れば、彼女らの会話という名の虐めの中傷がよく聞き取れた。

「また転んだんですか、先輩？」

「本当にどんくさいですね」

「でも、仕方ないですよねー、だって先輩――」

　数人の侍女(メイド)の厭な会話が一気に捲し立てられている。

　倒れている侍女(メイド)は、そんな彼女たちと視線も合わせようとしなかった。

(嘘！あの子たち、自分の先輩を虐めているの！？)

　それに、二重に驚いた。

　目上の人間を陥れる。

　そんなこと、考えもしなかった。

(仲間同士のいざこざだとばかり……)

　サファイアは気が動転していた。

　しかし、この次の詞を聴いた瞬間、迷いが断ち切られた。

　いや、引きちぎれたという言い方が正しいかもしれない。

「その目じゃ、なんにもできないですもんねーー」

　侍女(メイド)が、また一斉に嗤う。

　その時、垣間見えた。

　己への中傷に一切無言を突き通した彼女が、震えながら握り拳を作っていたことに。

　そして――。

　彼女の左目に、眼帯が装着されていたことに。

　〝隻眼〟だったことに――。

　サファイアの押してはいけない憤り。

　それに、彼女たちは触れた。

　『瞳を貶す』こと――。

　サファイアの漆黒の蒼が燃える。

　タッキーがここにいたら、きっと言うだろう。

「ご愁傷様だな」

　態と、大きく靴の音を響かせた。

　それに、彼女たちがハッとする。

「なんだか、不快極まりない声が聞こえたので思わず覗いてしまいましたわ。――これは一体、どういう状況なのかしら？」

　今日一番、彼女が淑女に見えた瞬間だった。

　やはり、地獄の訓練は思わぬ出来事(ハプニング)にこそ重宝するのだ。

　その瞳を持つ女性が誰か、わからないはずもない。

　彼女たちだって、この国の民であるのだから。

　天からの使者。

　いや――。

　地獄からの堕天使なのかもしれない。