ブラックサファイア

１３－９

　一歩下がり、跪(ひざまず)いた――。

　動揺の波が広がる。

　誰も彼女の意図が解らない。

　それを厭わず、彼女は祈りの姿勢を取る。

　そして、ゆっくりと、その宝を視界から閉じた。

「いいか。舞踏会で登場したら――『運び屋の時と同じように〝祈り〟を展示された宝石に捧げろ』」

　サファイアの脳裏にタッキーの詞が蘇る。

　深くは訊かなかった。

　意味はない。

　だって、初めからそのつもりだったから。

　この世に産まれて来てくれてありがとう――。

　最近になってよく空想することがある。

　もし、この国がユヴェール神を崇めていなければ。

　宝石眼(ユヴェールアオゲ)がこの世に存在しなければ。

　私は、生まれてきただろうか、と。

　〝宝石〟という人間を惹きつけて止まない礎(いしずえ)があったからこそ、今、私は、私となった。

　紳士の礼服(タキシード)が、淑女の礼装(ドレス)が、擦れ合いこちらに注目が集約されるのがわかる。

　それでも、構わない。

　今、この一時だけは。

　愛するあなたたちへの祈りを捧げる時間だから。

　いつ、闇は訪れていたのだろう。

　夕焼けの朱さは、すでに鳴りを潜めている。

　代わりに訪れるは、漆黒の闇。

　何物も覆い隠す、その常闇が。

　なぜ、こんなにも光り輝く。

　あぁ、そうだ。

　どうして気づかなかったのだろう。

　これは、星空だ。

　昼間にも星は変わらず瞬いているというのに。

　人々が空を見上げ、それを最も美しいと感じる瞬間。

　それは、夜空である。

　星の輝きが一点の光となって、照らしたのだ。

　彼らの女王を。

　サファイアの宝石眼(ユヴェールアオゲ)を――。

　その瞳が開く。

　両手を広げる。

　大いなる宝石たちへ祈りを捧げる巫女。

　その慈愛に満ちた女王がそこにはいた。

　すぐに、異変に気付いた。

　人工照明など当てていないのに。

　その祈りを授与される宝石たちが一斉に煌めきだした。

　確かに見えた。

　星の瞬きが、各々の宝石に降り注いでいるのを。

　ざわめきが起こる。

　しかし、誰も声を上げない。

　本当に風光明媚(ふうこうめいび)な光景に人は、全てを停止させてしまう。

　そこに、動作など必要ないから。

　ただ、女王からの手向けの言の葉さえ聴ければいい。

「この場に集いし総ての麗しき宝石たちよ。ユヴェール神が数多(あまた)の宝石をいずれも公正に恋い慕ったように。私からも、この豪華絢爛な舞台への共演を許されたあなた方総てに対し、愛念(あいねん)を。――願わくば、あなた方の未来を尊び、共生して行(ゆ)ける素晴らしき伴侶を得ることを、心よりお祈り申し上げます」

　黒色(こくしょく)の瞳に含まれる蒼い波が一層力強く漂(ただよ)う。

　宝石に降り注ぐ星が、彼女を照らす光源となる。

　まるで舞台の主人公への間接照明のように。

　宝石眼(ユヴェールアオゲ)に選定された宝石も、そうでない宝石も、その光に差異はない。

　その迷いなく指し示す方角に、一点の曇りもない。

　宝石に価値の差などない。

　ターコイズを。ダイヤモンドを。サファイアを。

　人はその異色の宝を、どれが一番か、と比べる必要はない。

　宝石眼(ユヴェールアオゲ)に選ばれぬ宝石を美しくないと否定する者も、また必要はない。

　価値に拘るは、人間のみ。

　宝石たちは、皆競い合って並んでなどいない。

　ただ、待っている。

　己を愛でてくれる存在を。

　己の力で輝いてほしいと思慕する存在を。

　そのために、わざわざこの身を端麗(たんれい)したのだ。

　彼らに相応しい形に加工してまで。

　気のせいではない。

　宝石は、運び込まれた時となに一つ変化していないはずなのに。

　確かに、圧倒的な輝きを持ち始めた。

　『宝石が歓喜している』

　馬鹿馬鹿しい。

　一度だって、そんな無機質なモノへの感情を思い描いたことなどなかったのに。

　公爵は自虐した。

　今回の競売(オークション)のために買い付けした宝石たち。

　確かに、どこかでサファイアの宝石眼(ユヴェールアオゲ)が釣れるのでは、と邪な想いがあったことは否めない。

　しかし、きっと彼女は現れない。

　それでいい。

　恋路に溺れた愚直な王などいらない。

　ますます、彼の評判が地に堕ちればそれで満足、腹一杯だ。

　しかし、結果は――。

　やはり、人の恋路は邪魔するものではない。

　まさに、馬に蹴られて死ぬほどの衝撃を味あわされた、という訳か。

　なぜか、笑いが起きた。

　公爵のその朗らかな笑いに皆、吸うべき酸素が戻ったかのように大きく呼吸を整えた。

　公爵の笑いは止まらない。

　ついに、良心の糸が切れてしまったのだろうか。

　まさか、宝石眼(ユヴェールアオゲ)に対してなにかするはずないだろう。

　そう、思うのに。

　クルスとヴィレは身構えた。

　いざ、という時のために。

　動いた――。

　その人物はツカツカと真っ直ぐサファイアを目指す。

　でも、向かったのは公爵ではない。

　その愛妻だった。

　サファイアは祈りの姿勢を解いたが、未だ跪いたまま。

　夫人よりも目線は下。

　鋭い眼差しで、彼女を見下ろす悪女。

　なにをする。止めねば。

　しかし、相手は残虐非道と呼ばれようが女性。

　迂闊に手出しはできない。

　それでも、彼女を守るためなら。

　二人の宝石眼(ユヴェールアオゲ)は動こうとして、止めた。

　夫人が、サファイアの頬に口づけを施したからだ。

　しっかりと音が立つほど熱く。

　その行為に、周囲の貴族が大きく反応する。

　〝クヴェレ公爵夫人の口づけ〟

　それは、貴族間では重要な意味を成す。

　夫人は、未婚の頃から極度の人間嫌いだった。

　当時、侯爵令嬢として、圧倒的な地位に身を置く羨まれる存在とは裏腹に、悉く、己に舞い込んだ縁談を断り、修道院で生涯を終えることが望みだ、と周囲に言いふらすような奇異な女性だった。

　それが、ある日一転して、結婚を果たす。

　その相手こそ、現在のクヴェレ公爵である。

　その経緯は未だ謎に包まれており、様々な憶測が飛び交う。

　そのなかで、特に奇怪な噂として信じられているのが、夫人の口づけには魔力がある、というものだった。

　人間嫌いだった彼女は、他人に触れることを極端に嫌った。

　しかし、偶に。

　本当にごく稀に。

　彼女が嫌悪感を抱かず触れられる存在が幾人かいる。

　彼女の血を分けた両親、子供、そして、孫。

　夫である、クヴェレ公爵。

　さらに、時折彼女個人の主催の茶会に御呼ばれされる友人たち。

　なにが基準かはわからないが、一つ共通点がある。

　それは、彼女に口づけをされるということ。

　絶対的な信用の証。

　その者の用件は優先され、公爵家に寵愛を受ける立場となるのだ。

　誰だって、喉から手を伸ばしても欲しくなる称号だ。　

　つまり、この瞬間、サファイアは望む望まざるを関係なく、夫人のお気に入りの一員に仲間入りを果たしたということだ。

　もちろん、ヴィレもクルスもその一員に含まれてはいない。

(宝石眼(ユヴェールアオゲ)のことが嫌いなんだと思っていた……)

　ヴィレは、唖然としながら思った。

　口づけを受けたサファイアも呆けている。

　それに微笑んで、頬を軽く撫ぜてから、夫人はヴィレに向き直った。

「――ダイヤモンドの宝石眼(ユヴェールアオゲ)」

「！」

　いきなりの声掛けに気を抜いていた。

　まさか、矛先がこちらに向くとは思っていなかったからだ。

「……これは、あなたの計画？」

「えっ？」

「これがあなたの仕業なら、こんなにコケにされたのは久方ぶりよ！」

　夫人は、凍てつく響きでヴィレに告げた。

　ユーリが今度こそ一歩前へ出る。

　夫人がそれを気にせず歩み寄る。

　その視線は下から見上げるものなのに。

　どうして、そんなに横柄に思えるのだろうか。

　それは、無意識に彼女を畏怖しているからかもしれない。

　夫人がヴィレの眼の前に立つ。

　ヴィレはユーリを静かに押し退けた。

　大事な人に手を出されるよりずっといい。

　このまま、勘違いさせればいい。

「そうだと言ったら？」

　夫人は微かに目を丸くした。

　正面から受けて立たれた。

「アハハハ！」

　夫人が突如嗤い出した。

　狂気を孕んだ嗤い。

　確かに悪寒が走った。

　そして、その恐怖を携えたまま夫人が言った。

「――今回は、私の負けを認めますわ」

「……え……？」

　ヴィレが、ユーリが、そしてクルスが、驚愕した。

　敗北宣言――。

　それを、彼女がしたのを初めて聴いたからだ。

　周囲の雑音も一際高くなる。

　皆、初の体験らしい。

　それを、一切気にせず夫人は軽やかに夫の下へ駆け寄る。

「あぁーー、悔しい！あなた、私、負けてしまいましたわ！」

　傍目から見れば、とても負けた人間の呟きには受け取れないような楽しげな声で、彼女は宣言した。

「あぁ、そうだね。私たちは、負けてしまったようだ。――敗者は、勝者に道を譲らねばならない」

　公爵は、そう妻に同意し、ヴィレと視線を通わせた。

「王子」

「……」

「これが、あなた様の望んだことであるかないかは、もはや、勝敗の基準ではありません。――結果、あなた様は最高の時機(タイミング)で我々を出し抜きました」

「……」

　何も言えぬ彼に、公爵は姿勢を正した。

　そして、静寂の中で詞を紡いだ。

「それは……、次期国王に相応しい行動でしたよ」

「「！！」」

　ヴィレとユーリは、公爵から視線を逸らせなくなってしまった。

　今、彼はなんと言った。

　まさか――。

　認めてくれた？

　いや、それはない。

　しかし、用無しの烙印は押されなかった。

　己には、まだ挽回の機会(チャンス)があると受け取っていいのだろうか。

　これこそ、虫が良すぎる考えだ、とわかっていながら――。

　そして、公爵夫婦は示し合わせたかのように、道を左右に開けた。

　もはや、サファイアとヴィレの間を遮る障害は一切なかった。

　サファイアは、あの薔薇園以来の邂逅を果たした、彼らを懐かしんだ。

　それが、表情に自然と出た。

　破顔(はがん)する。

　その表情を目の当たりにして、やっと気づいた。

　二人の男が、同時に。

　己の〝誤解〟に――。

　一人目の男は、初めての舞踏会に緊張する女を守ろうとした。

　この仮面だらけの世界では、女は無力に等しいのだから。

　二人目の男は、初めての責務を背負った女を守ろうとした。

　この仮面だらけの世界を、女に見せないために。

　そう。

　『自分が、女を守らないと』

　なに、言ってる？

　今、この瞬間。

　女はどうしていた。

　誰に守られていた？

　なにから守られていた？

　答は簡単。

　女は一人で立っていた。

　己の足で、仮面の世界の中心に。

　誰にも、なにからも守られず。

　男たちを守った――。

　だから、前にも言ったでしょう？

　女は、女であっても騎士なんだって。

　騎士は、守られては存在できないの。

　守りたいから、騎士になったんだよ。