千年の孤独に夢を食む者

夢とその先

　驚きと心配と、祝福をもってその祝言は迎えられた。

　ファイ自身が心配している以上に、ティエの家族は不安そうだった。親世代はファイが常人(ただびと)でないのを知っているから、何が起こるかはわからなくても何か起こるだろうと心配なのだ。社司というものが善き人間の為すものだとわかっていたとして、ファイは一時にでも獣の子と疎まれた者だ。やはり複雑そうな顔をしていた。

　ただ自分や周りの心配よりも、自分を一手に育ててくれた母や、張り切って支度を手伝ってくれた友、何よりティエ本人がとても嬉しそうにしていて。それで充分、ファイは幸せだった。

　婚儀のあと、姿が見えなくなったティエを捜して、ファイはまっさきに天社に向かった。彼女の家とも思ったが、いるとすればやはりここのような気がしたのだ。

「ティエ」

　昼間、天を前に婚儀を行ったその場所で、妻となったその人は礼をささげていた。呼びかけに応えて、彼女は振り返り微笑む。

　祭壇の灯火に、紅をさした頬がなお赤く見えて。自分よりいくつも年下の彼女に、ファイはどぎまぎしながら、隣に並んだ。

「……天に、感謝をささげていました」

　彼女は俯きながら、微笑んだ。

「どれだけ感謝しても足りない気がして」

「私もですよ。こうなることなんて、夢にも見ませんでしたから」

　小さく頷き、ティエはしばらくの沈黙の後、口を開く。

「――ここにいれば、いらっしゃると思いました。少しだけ、お話があります」

「話？」

「お話、というより、お願いでしょうか」

　そういって、彼女は顔をあげ、祭壇を振り仰いだ。

「ひとつ夢が叶うと、欲が出てしまうのですね」

　誓うように大きく頷き、ティエがこちらを向く。

「ファイ様。婚儀も済んだばかりで、こんなことをいうのは、とても失礼なことだとわかっています。わたしがどんなにひどい女であるのかも」

「どうしたのです」

　深い、何か決意するような呼吸。

「……わたしはやはり、神官になりたいのです」

「そう、言っていましたね。小さい頃からの夢なのだと」

　応えると彼女は、心苦しげにその細い眉を寄せた。

「諦められると、思っていました。他の夢を叶えれば、忘れていられると思っていました。幸せであれば、脇目を振らずにいられると思っていました」

　彼女の瞳に映る燭台の火が輝きを増して、金の雫がこぼれんばかりに膨らむ。

「どうしてでしょうか。神官になる道が簡単な訳がありません、満ち足りたものであるかどうかも。なのに、こんなに幸せな気持ちでいられる今、そればかりが頭をよぎるのは、どうしてなのでしょうか」

　とうとう溢れだした涙が、紅をとかして頬を伝って落ちた。ひとつふたつ、と落ちていたそれは、次第に絶え間なくこぼれだした。そして、半ば泣き崩れるように、彼女は顔を覆う。

「あなたといられる幸せを……得られたこの身でどうしてっ！」

「ティエ」

　ファイは、震える彼女を抱き寄せ、髪をそっと撫でた。胸のあたりがじわりと彼女の涙がしみていく。濡れて冷たいはずなのに、熱いと思った。

　縁談をまとめるにあたって、彼女自身が示した二択。それは、今日の婚儀で一方に選ばれ、もう一方は無くなった。そのはずだった、のに。

　夢は、消そうとしたときにこそはっきりと目の前で揺れた。

「天命は、圧倒的にその人に降りかかる――」

「え……？」

　顔をあげたティエに、ファイは微笑んだ。

「私が、いつか師に教わったことです。私にもいつか、そういうものがくるのだと思っていましたが……。ティエ、貴女が今、自分の願いに反して、突き動かされる情動があるのなら、きっと」

「天命だとおっしゃるのですか。この思いは、天が賜ったものだというのですか」

　こちらを見あげ、彼女は問い続ける。

「なら、この道を示すためだったのでしょうか、あなたを選んだのも――」

　ファイはその言葉を制し、ゆるりと首を振った。すがるようにこちらを見つめる目を、どこかで見たことがある気がして、すぐに思い至る。かつて似たような問いを覚えて問うた、かつてのファイ自身のそれだった。

「天が与えてくれたのは、選択肢です。……私は、あなたがあなたの意志で選んでくれたのだと思っていますよ？」

　笑んで返すと、彼女は泣いて赤くなった顔をさらに赤くして、俯いた。

「私は……他でもないあなただったからこそ、縁談を受けたのです」

　どれだけ意を決しても、それ以上にはっきりした言葉は、まだファイには言えそうにもなかった。精一杯のその言葉に、彼女は微笑み、そして、しっかりとした眼差しをこちらに向けた。

「お願いがあります」

「何でしょう」

「記憶も夢ならば、私が今まで抱いてきた夢も、同じ夢であるはずです。それなら――」

　叶わぬ夢は食べてほしい、と。

「なりません！　言ったでしょう、天命かもしれないと」

「構いません、天が選ぶことをお与えになられたなら、わたしは忘れることを望みます。どうか」

　忘れさせてくれないだろうか。諦めることができないのなら、なかったことにはできないだろうか。今以外に道はなかったのだと、思うことができないだろうか。

「きっと、覚えていれば今日の日のように、夢が芽をだそうと疼くときがくるでしょう。ならばいっそ」

　そっと、ファイは伸べられた白い手をとった。獏の力をもってすれば、おそらくきっと彼女の夢を食べることはできるだろう。人生の岐路に立ちつくす彼女の前から、その分岐を消し去ることができるだろう。いつか、師の夢を食いきったその時のように。

　親に手を引かれ初めて見た祭壇と麒麟の像。初めて聞いた建国の神話。それを語る、凛とした叔父の姿。その背を追う幼い娘。

　重ねられた手が震えている。そう思ってすぐ、震えているのがどちらの手なのかわからなくなった。改めて、自分の力を恐ろしいと思った。師の夢は、もう手の届かない過去の光だったならば、今目の前にしているのは、彼女にこれから訪れ、差すであろう眩しい光。それを自分は、おそらくきっと食べつくすことができる。

言葉に出来ぬ思いがうるさいほどに響くその沈黙の中、ファイは静かに口を開いた。

「私が今見て、食べようとしている夢は、今のあなたそのものを作る夢です。これからのあなたを照らすかもしれない光。それが消えれば、あなたはきっと、あなたでなくなってしまうでしょう」

「構いません！　わたしは」

「私が、おそろしくてたまらないのです、ティエ。……私は、私がその一生を愛そうと思ったあなたを、この手で変えてしまう」

　意気地がないと思うかもしれませんが、と、ファイは差し出した手を握る。そうだ、自分はただ、目の前の人の一生を背負う覚悟がないだけなのかもしれない。それでも、自分は。ファイはそっと目を伏せ、続けた。

「どうか、あなたにはあなたのままでいてほしい」

　再び訪れた静寂に、ファイは目を閉じた。細い指から、微かに伝う鼓動とぬくもりと。背負い、手を引く覚悟ができないのなら、せめて進むその背を押していく覚悟はできますように。

　ふいに、その上からさらに肌の感触が重なった。そして、伝う雫。

「ファイさん。あなたはとても優しい人です。でも」

　彼女の手を握るこちらの手に、寄せられた額。すがるように彼女が握り返す手に力が入る。

「とてもひどい人。叶わぬ夢に引きずられるくらいなら、わたしは、あなたに振り回してもらいたかったのに」

　ひどい人。かつて自分が、自分を振り回そうとした人にそう放った言葉を、今、振り回してやれないがために、告げられている。

「私は結局、臆病な人間なのだと思います。あなたの望むような人間ではなかったのかもしれません。ならば――」

「言わないで！　それ以上、何も言わないでください。わたしもひどい人間です。あなたが優しいのも知っていて、そして、こうして本当に真剣に悩んでくれるのも知っていて、本来わたしが決めるべきことをあなたに押し付けたのですから――」

　ファイはそっと目を開けた。涙にうるむ瞳で、彼女はこちらを見つめている。問うべきことは、最初からひとつだったのだ。それは、今互いに同じものになった。

「本当に、私(わたし)でいいのですか？」

　どちらが発した言葉だったろう。どちらも発した言葉だったから、答えがなかったのかもしれない。ただ、互いに身を寄せて、祈るように抱きしめあうしかなかった。

　今日結んだ互いの手。いつか、自分は失うことを恐れて、先に手を離すかもしれない。まだ訪れぬ天命が手を打つかもしれない。彼女も、いつか夢に手を引かれて、こちらの手を振りほどいていくかもしれない。

　今日手をつないだことを悔やむ日がくるかもしれない。それでもファイは、この日のことを腕の中にいるその人のように、ただただ愛おしく思った。

　すっかり夜は更け、月は雲で隠れていた。微かに青草の漂う闇の中を、ファイは小さな灯りを手に、ティエを家まで送り届けた。共にひとつ屋根で過ごす日までは、まだもう少し支度も時間もいるのだ。挨拶をすませ、ファイは帰路についた。何もかもが静まり返っていて、心ばかりがさらさらと風が草を撫でるような音を立てていた。

　人並みの幸福、人と同じ歩みを今ようやく手に入れることが出来た。否、これから自分でそれを選んで作っていける。当たり前のように誰かの手を取り、歩を合わせ、同じものを見て進んでいくのだ。重荷となって背負われていた日々から、今は喜ばしいほどの重荷を自分が背負っていける。たとえそれが宿命というものと違っても、まっすぐ歩いていけると思えた。

　星は雲の向こうでやさしく何かを語っていた。まどろみの中で、母の寝物語を聞くように、ほとんど音色だけが心の中に降ってくる。静かな至福。

　食べて記憶を消せるのならば、逆に今、この想いだけはずっと残しておけないだろうか。思いもよらぬほどの長いこれからの生に、この幸福を携えていけるように。