9 不穏な邂逅
「何で来たんだ」
「ちゃんと先ぶれは出した」
カエリウスが留学中に借りている邸宅。かつて高位貴族が住まった屋敷は、今も洗練された佇まいを保っている。
調度品はかつての住民が残したものらしいが、青地に繊細な刺繍が施されたカーテンやクッションは、セレスタから持ち込まれた特注品。異国の色が、この屋敷に新しい空気を与えていた。
応接間。柔らかなソファにどかりと腰掛けるのは、栗色の髪を一つに縛ったアレクシス。きちんとした身なりだが、座り方には少年らしい苛立ちがにじむ。
対するカエリウスはシャツにスラックス、肩の力を抜いた服装で、余裕そのものだった。
「ほとんど同時に着くのは先ぶれとは言わないだろう。何をしに来た」
「愚痴を言いに来た！」
アレクシスの剣幕に、カエリウスは金の髪を揺らしながら肩を竦め、項垂れた。
「潔いな……」
「貴方はもう耳にしているだろう。兄上が聖騎士団を連れて、エルデンブッシュの森に狩に行ったんだ！ 魔獣がうようよいる警戒区域にわざわざ！ その上、伝説級の魔物に遭遇して重症者多数！ 一体どういうことだ！」
カエリウスはソファに身を預け、腕を組む。
「君の兄が愚かなだけだ」
「殿下！」
アドリアンが咎めるも、カエリウスは首を振り、真顔で続けた。
「重症者は聖騎士団だけではない。聖女たちもだ。聖力が魔獣戦に有効だからと、わざわざ連れて行ったのだろう。
さらに悪いことに、君の兄は――大聖女殿を盾にした。彼女は重度の火傷を負ったが、仲間の聖女たちが治療して命を繋いだ。だが、普通なら死んでいた」
「………え」
アレクシスの顔から血の気が引いた。
「な……なぜ……。大聖女様はこの国の顔だ。魔獣戦に駆り出すよりも、外交の切り札とした方がよっぽどいい。兄上はなぜそんなことを……」
「へぇ。君はそう考えるのか」
カエリウスの口元が歪んだ。外交の場で見せる穏やかな微笑ではなく、鋭い影を落とす不敵な笑み。
「ひっ……！」
初めて見る顔に、アレクシスの背筋が粟立つ。カエリウスの後ろに控えるアドリアンが、憐れむような眼差しを向けていた。
「見直したよ。アレクシス。君も戦いたまえ。私は君を見ている」
底なしの沼に足を取られたような感覚がアレクシスを襲う。
視線を泳がせると、アドリアンと目が合った。
彼は小さく首を横に振り――それ以上は口に出すなと、無言で警告していた。
