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8 言葉にできぬ芽吹き

　大学校の法学部棟。昼休みの回廊には、教授や学生たちの低いざわめきが満ちていた。

　クラリッサは講義ノートを抱えたまま、立ち止まる。聞こえてきたのは「エルデンブッシュの森」「聖騎士団」「多数の負傷者」という不穏な言葉だった。

「……伝説級の魔獣に遭遇したらしいな」

「陛下はご無事だが、聖騎士団は……」

　教授陣の顔には深刻な色が浮かんでいた。

　そこへ姿を現したのは、偶然学会の下見に来ていた宰相オイゲン・リューデル。

　冷ややかな眼差しで周囲を見渡し、短く言う。

「陛下がご無事であれば何よりだ。聖騎士団の損害は……まぁ、致し方あるまい」

　オイゲンの声は穏やかだったが、その瞳はわずかに曇り、言葉の最後にかすかな間があった。

　その違和感を、クラリッサは見逃さなかった。

（……本心では納得していらっしゃらない。それでも、逆らえないのだ）

　教授陣は宰相に倣い、沈黙を守る。だがクラリッサの胸には、かすかな確信が芽生えた。

　この国を覆う理不尽に、疑問を抱くのは自分だけではないのだ、と。

　宰相はふと彼女を見やり、口元に笑みを浮かべた。

「ヴァルトハイム嬢。君の法学の研究、実に興味深い。皇国の未来には、そういう理性が必要だ」

「……光栄に存じます」

　その一瞬だけ、二人の視線が重なる。

　宰相が言葉にできぬ思いを抱えていることを、クラリッサは確かに感じ取っていた。

（……アレクシス殿下なら、こんな無謀はなさらない。剣の才に加え、学問や理屈を支える者さえあれば――）

　危うく言葉になりそうになり、慌ててノートを抱き直した。

　それは簒奪を望む発言に等しい。公爵令嬢として、絶対に口にしてはならない考え。

　彼女の心に芽吹いた思い――「アレクシスこそが未来の王に相応しい」――それはまだ誰にも知られてはいけない、秘密の芽だった。