7 兄王への疑念
朝の光が、まだ開けられていないカーテンの隙間から柔らかく差し込み、鳥の囀りが窓の向こうから聞こえていた。
従者が支度に訪れる前に目を覚ましたアレクシスは、ベッドの縁に腰掛け、ただその声をぼんやりと聞いていた。
やがて控えめなノックの音。
「殿下、おはようございます。朝の支度に参りました」
入ってきた従者が一礼し、盆を置く。
「今日も朝から聖騎士団の訓練場に行く。運動着を用意してくれ」
顔を洗い、渡された布巾で水気を拭う。だが従者は布を受け取りながら、ためらうように言った。
「恐れながら……本日は訓練場に向かわれるのは、お控えになった方がよろしいかと」
「……なぜ？」
「昨日、陛下が狩に出られた際に、伝説級の魔物に遭遇なされまして。聖騎士団では重傷者が多数出たと伺っております。本日はその対応に追われているのではと」
アレクシスの手が止まった。
「兄上は？」
「傷一つなく、ご無事でいらっしゃいます」
安堵と同時に、胸の奥に重苦しいものがのしかかる。
「……そもそも狩りに行くのに、なぜ聖騎士団を連れて行ったんだ？ 兄上の近衛隊で十分なはずだろう」
「それは……陛下のご命令で」
「どこへ行かれた？」
「エルデンブッシュの森でございます」
「……あそこは、魔獣の多い警戒区域ではないか。なぜ兄上はそんな場所に……」
「行ってみたいからと」
あまりにも無責任な理由に、アレクシスの顔が険しくなる。
「聖騎士団は兄上のお守りではない！ あれは対魔獣戦の最大戦力だ！ なぜ狩りなんかに付き合わせて、無駄な損失を出させるんだ！」
従者は怯えたように俯き、手が震えていた。
アレクシスははっと我に返る。
「……すまない。兄上への怒りであって、お前に向けたのではない。知らせてくれて助かった」
従者は深々と一礼し、静かに朝食を置いて退室していった。
残された部屋に、鳥の声と食器の触れ合う音だけが響く。
アレクシスは拳を握りしめ、ぽつりと呟いた。
「兄上は……何を考えておられるのか……」
