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32 渦の中で

「これは、やはり……あの件からか。アレクシス殿下の誕生宴」

　カエリウスは腕を組み、低い声でマルタに問いかけた。

「おそらくは……」

「私も賓客として出席していた。クラリッサ嬢とも挨拶は交わしたな」

「はい。覚えております」

「あの騒ぎは遠目に見ていたが、殿下がすぐ駆けつけたので問題ないと思った。……少し私も甘かったようだ」

　マルタはクラリッサを抱きしめながら、ただ首を振るしかなかった。

◇◇◇

　靴音が石畳を打つたび、苛立ちが胸の奥で弾けていく。

　大学校の廊下を駆け抜けるアレクシスの心臓は、焦燥と怒りで焼けつくようだった。

　噂が宮廷に広がっているのは知っていた。だが高等学園では耳にすることは少なく、後手を踏んだ。

　小会議室の前で待っていたアドリアンが一礼をし、すぐに扉を開ける。

　中は薄暗く、窓には冬の曇天が重く垂れ込めている。

　クラリッサはマルタに抱きしめられるように椅子に身を預け、顔を俯かせていた。

　その傍らから、カエリウスが足早にアレクシスへ近づき、低い声で囁く。

「噂の広がり方が異常だ。学生の戯言ではない。……政治的な目論見がある。おそらく、大物が背後にいる。覚悟しておけ」

　その言葉とともに向けられた青い瞳は、氷のように冷たく澄んでいた。

　アレクシスはその眼差しに囚われ、一度瞳を伏せ、深く息を吸う。

　そして顔を上げた時――琥珀の瞳は沈むように暗く、決意を宿していた。

「……はい」

　カエリウスは不敵に笑い、振り返ってクラリッサとマルタを見やった。

「マルタだったな。君もこちらへ」

「ですが……お嬢様が……」

「心配いらない。アレクシス殿下は紳士だから」

　片目をつむりウィンクするカエリウスに、マルタもアレクシスも同時にギョッとした。