14 石壁の聖域
アルブレヒト皇国の成り立ちは、聖光教会とともにあった。皇王レオポルドと教皇グレゴリウス、その二人が象徴する権力は、表向き均衡しているように見えるが、実際は常に揺らぎの渦中にある。
その教会が主体となって催されるのが豊穣祭である。祭礼の主催権を握る教会は、皇国全土に十数ある教区の中心――皇都アルテンベルクに聳えるアルテンベルク教区会を要に、三日間の祭を取り仕切る。最終日の夜、打ち上げられる花火は、聖光の加護を象徴するものとして人々に知られていた。
アレクシスはカエリウスの「三日目は荒れる」という言葉を気にしつつも、やはり花火の夜にクラリッサと並んで歩くことを選んだ。
ヴァルトハイム公爵家のタウンハウスで出迎えたクラリッサは、街娘の衣装を身にまとっていた。秋咲きの薔薇の香りに包まれた庭を背に、彼女は丁寧にカーテシーをする。その金の髪が陽を受け、花弁のように輝いていた。
その後ろには公爵夫妻の姿もあり、挨拶を交わして馬車に乗り込む。
「平民服を着られた殿下も、素敵ですわ」
「クラリッサ嬢の方が……」
気恥ずかしさに、言葉を呑む。彼女の笑顔に胸が締め付けられる。
馬車が辿り着いたのは、石壁に囲まれた巨大な聖域だった。高くそびえる壁と重厚な鉄の門が、外界を拒むかのように聳えている。その内には礼拝堂を含む本館、高等聖職者の寮、聖職者たちの生活棟、食堂や菜園、作業所までもがあると聞く。しかし、豊穣祭の日であっても開放されるのは門近くの広間と礼拝堂のみ。彼らが見ているのは、広大な敷地のほんの表層にすぎなかった。
「聖光教会は、本当に大きいな」
石壁の内から響いてくる聖歌に耳を傾けながら、アレクシスは呟いた。
「えぇ。ここアルテンベルク教区会は、聖光教会の中心とも言うべき場所ですわ」
礼拝堂の扉は開かれ、寄付を受け付ける机や、参拝者の列が延びている。聖職者たちは規律正しく人々を導き、整然とした秩序を示していた。
「民に寄り添う存在は、ありがたいものだ。国ではここまで手厚くはできまい」
「……えぇ、本当に」
クラリッサは同意を示したが、その声音にはわずかに影が差していた。アレクシスは気づかず、勇気を出して彼女の右手を取る。
「殿下？」
「人が多いから」
「……はい」
頬を染めて俯き、柔らかく笑うクラリッサ。その横顔を見つめ、アレクシスは心臓が跳ねるのを感じた。
陽光を受けた金の髪が揺れ、淡い光を返す。
コンラートに握られたときは嫌悪を隠せなかった彼女が、今は自分の手を拒まない。胸が熱くなり、頬が緩むのをどうしても抑えられなかった。
「何か、見たいものや食べたいものはあるか？」
「……あまり詳しくはなくて」
「では、色々見て回ろう！」
「はい」
賑わいの中を並んで歩く。言葉にできない想いを胸に秘めながら。
