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差別と差別化

　やっとの心地で広間から戻れば、ベラはちゃんと待っていてくれた。

「おかえり、レニ」

「ただいま」

「帰りましょ」

　差し出されたレニの手を取り、女性騎士の案内で帰路に着く。行きはあんなに距離も時間も長かったのに、帰りはあっけないほど短かった。やっぱり、わざわざ遠回りをさせられていたらしい。

　もう見えたお城の出口に向かって歩きながら、言う。

「差別は良くないと思わない？」

「差別化は必要よ。その差別に必然性があるならね」

「なにか、理由があっての遠回りだったの？」

　長い廊下も、広過ぎる広間も、無駄ではなく意味があるのだろうか。そうだとしても、あんなに歩かされたり待たされたりしたのは、納得が行かないけれど。

「そう。理由があるのよ。でも」

　こてり、とわたしの肩に、ベラが頭を乗せる。

「レニには知らないでいて欲しかったわ」

「どうして？」

「わたしは臆病だから」

　臆病。ベラが。

「鞍なしのスレイプニルに乗れる令嬢は、臆病じゃないと思う」

「レニだって怖がってなかったじゃない」

「オーガストはよく躾されているから恐くないよ」

　ベラが、ぎゅっとわたしの腕を抱いた。

「そうね。そうよね。大好きよ、レニ」

「わたしも好きだよ、ベラ」

　今日のベラは、どうにも様子がおかしい。

　ベラであっても、国王陛下に目通りするのは、緊張したのだろうか。

　ふと、王様の言葉を思い出して、尋ねる。

「ねえ、ベラも王様の、手を取った、のよね？」

　ヒュッと息を飲んだのは、先導する女性騎士だった。

「……いいえ」

　わたしの肩から頭を上げて、ベラが答える。

「わたしでも、陛下の手には触れなかったわ」

「やっぱり触っちゃ駄目だったの？」

「駄目ではないのよ。触《さわ》れるならば、触るのが正しいの」

　でも、誰も触っていないのだ。

　だから王様は"何年も誰かの手を握ったことがなかった"。

「ベラは」

　なぜ、誰も王様の手が取れないのか。

「王様が、恐ろしかった？」

「恐ろしくはなかったわ」

　ただ、とベラは続ける。

「触れはしなかった。それと、わたしとレニ以外の子たちからすれば、恐ろしかったでしょうね」

「わたしは」

　真実に手が触れそうで、声が揺れる。

「怖くも恐ろしくもなかったよ」

　もちろん、畏れ多いとは思っているし、粗相をして怒りを買ったら怖いと言う思いはある。だが、おそらく、王様が言った恐ろしいも、ベラの言う恐ろしいも、そう言う怖いではないのだ。

「ええ。そうでしょうね。レニは、それで良いのよ。少しも、おかしなことじゃないの」

「嘘」

　嘘だ。おかしいのだ。わたしが。なにがかは、わからないけれど。

「そうね、嘘よ」

　ベラはどこか寂しげに微笑んだ。

「平気でわたしと手を繋いで歩けるレニは、普通ではないわ。おかしいの。でも、わたしはレニが普通ではなかったから、友達になれたし、救われたの。それは覚えていて」

　ベラと、手を繋いで歩けることが、おかしい？

「わからないわよね。わからないでいて欲しくて、わたしが、レニの耳をふさいでいたもの」

　ベラが泣きそうな顔で言うから、思わず立ち止まり、ベラを抱き締めていた。

「良いよ。許すよ」

「レニ」

「なにか、理由があったんでしょ？ベラが理由もなくそんなこと、するはずないもの。だから、許すよ。友達だもん。当然でしょ」

　ベラの手が、わたしを抱き返す。

「ありがとう。レニ。ありがとう。大好きよ」

　ベラは大きく深呼吸してから、言った。

「話すわ。今日の儀式の意味も。どうして、わたしが避けられるのかも」

「……わたしが差別されてたわけじゃなくて、ベラが避けられていたの？」

　なんと。

　真剣に驚いたと言うのに、ベラは笑い出してしまった。

「ふふ。そうよ。ふふふふっ」

　わたしから身を離し、待っていてくれた女性騎士に、ごめんなさいと謝る。

「でも、ねえ？あなたも、レニがどれだけ奇特な存在か、わかるでしょう？わたしたちの孤独を癒してくれるのは、レニだけなのよ」

「ええ。まさか、そんな方が、現れて下さるとは」

　女性騎士は頷き、わたしへ深く頭を下げた。

「どうかその恩恵を、我らが王にも分け与えて下さいませ」

　それは、どう言う。

　言葉の意味を取りかねたわたしと違って、ベラはよくわかっているようだった。

「そうなるわよね。やっぱり」

「ずっと、待ち望まれていましたから」

　ベラがため息を吐いて、女性騎士に案内を続けるよう求める。

「せめて、わたしも触れないまでも、前に立てるだけの力があって良かったわ。貴重でしょう、それでもまだ」

「そうですね。しかも、メレジェイ嬢からの信頼も厚いようですから」

「そうよ。わたしの、いっとう大切な子だもの」

　女性騎士が案内した馬車付き場には、なんと我が家の馬車は待っていなかった。

「わたしが伝言して、帰って貰っていたの。今日は、わたしの家に泊まって行って？」

　わたしを自分の家の馬車に案内しながら、ベラが言う。

「早めに伝えたから、レニの家のご馳走は明日に持ち越されていると思うわ。勝手にごめんなさい。でも、今日を逃せばわたしから説明出来ないだろうから」

「良いよ。わかった」

「ありがとう」

　頷いて、ベラの家の馬車に乗り込む。来た時は真昼間だったのに、もうすっかり日も暮れて、星が出ていた。

拙いお話をお読み頂きありがとうございます

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