悪魔陛下の鈍感嫁

減るような何かはない

　廊下の先の扉の中では、強張った顔の子供たちが待っていた。見覚えのある顔もいくつか。高位貴族の子たちだ。わたしとベラが近付くと避けられる。まさかの、ここでも底辺差別、が、

「やあ。やはりきみもいたか」

　と思ったら、ふたり組が寄って来た。

　わたしでも顔と名前が一致する。公爵子息とその従者だ。

「マーケル公子息。ご機嫌麗しゅう」

「モルガン伯令嬢も。この部屋でそんなにも涼しげな顔が出来るとは、さすがだね」

　やっぱり毒でも撒かれているのだろうか。

「レニは気にしなくて良いのよ」

　思わず、きょろ、と辺りを観察したら、ベラから釘を刺された。お陰で公爵子息の視線まで、わたしに向く。

「そちらが噂のメレジェイ伯令嬢かな」

　噂ってなんだろう。

「あまり見ないで頂けますか？減るので」

　減るのか。いや、何が減るのだろうか。もしやベラまで、底辺差別なのだろうか。

「……」

　減るらしいので、にこやかに会釈だけしておく。

「ご紹介には与れないのかい？」

「減るので」

　減らないと思うけどな。

「わたしは少しあちらの方に用事があるので、失礼いたしますわ」

　強引に話を断ち切り、ベラはわたしの手を引く。

「レニはここで待っていてね」

　数歩離れた場所で止められ、目的のひとに近付くベラの背を眺める。ベラが話しかけたのは、この場の取り仕切りをしているらしい男性だ。ふたりで数言話したあとで、揃ってこちらへ歩み寄って来る。

「メレジェイ嬢、いくつか質問しても良いですか？」

「はい」

　なんだろう。

「こちらの、モルガン嬢といて、何か身体に異変や不調を覚えたことはありますか？」

「？」

　どう言う意図の質問だろうか。

「モルガン嬢のせいで、と言うことですか？」

　もしやベラがなにか、疑われているのだろうか。

「彼女はそんな、ひとに害をなすような子では、」

「あ、はい。わかりました。大丈夫です」

「レニ、大丈夫よ。わたしがどうこうってわけじゃないの。でも、庇ってくれてありがとう」

　言ってベラはわたしに抱き付き、頬にキスをした。

「ちょっと、」

　ベラがわたしにベタベタするのはいつものことだけれど、化粧をしているのにキスをするのは、口紅が着くからやめて欲しい。

　そう、言おうとして、

「っなんてことを！」

「えっ？」

　血相を変えた男性官吏にベラから引き離されて、びっくりした。

「なにを考えているんだ、モルガン嬢！きみ、メレジェイ嬢、大丈夫かい？身体に異常は！？」

　なぜ、そんなに、鬼気迫る顔で問われるのかわからない。いや、確かにベラの行動は、時と場合と場所を弁えていないけれど。

「大丈夫、ですが」

　答えて、無理矢理引き剥がされたベラが転んでいることに気付く。

「ベラ、大丈夫？」

　男性官吏を避けて、ベラに手をさしのべる。

「ありがとう、大丈夫よ」

　ベラがわたしの手を取って立ち上がるのを、男性官吏は目を剥いて見ていた。

「ええと、その」

「口紅付いちゃったわ。ごめんなさいね」

「ちゃんと拭いて。じゃなくて、どう言うこと、ベラ？」

　男性官吏とベラを見比べようとするわたしの顔を掴み、ベラがハンカチを取り出す。

「拭くから動かないで」

「いやでも」

　なんであんなに乱暴に引き離されたのか。なんでこんなに信じられないものを見る顔を向けられているのか。どちらも、わからないのだ。

「良いのよ。レニは気にしなくて。はい、綺麗になった」

「そんなこと言われても」

　さっきから、ずっとなのだ。

「わたしがなにかおかしいの？なにか、変なことをしている？」

「大丈夫よ。そうですよね？レニ、メレジェイ嬢がおかしいわけじゃないでしょう？」

　ベラが男性官吏に問い掛ける。

「……メレジェイ嬢、本当に、具合が悪くなったりはしていないのですね？」

「はい。体調に問題はありません。普段通りです」

「普段から、不調があるわけではなく？」

「健康です。定期検診でも毎回、医者要らずの健康体だと」

「そう、ですか」

　一度視線を落としたあとで、男性官吏はわたしの目を見た。きっぱりと告げる。

「モルガン嬢の言う通り、あなたにはなんの問題もありません。私の勘違いで、メレジェイ嬢にもモルガン嬢にも大変失礼致しました。申し訳ありません」

「怪我はないので大丈夫です。ね、レニ？」

「ベラに怪我がないなら。わたしも、なんともありませんから」

　けれど納得は行っていない。

「ありがとうございます。間もなく順番に、陛下との謁見が始まりますので、今しばらくお待ち下さい」

　男性官吏が頭を下げ、離れる。手に持っていた帳面になにか書き加え、同僚を呼んでなにやら話し合っている。

「ベラ」

「大丈夫よ」

「なにが？」

「すぐに嫌でもわかるから、大丈夫。信じて」

　ベラの目を見据える。ベラもこちらを見ていて、決してそらすことはなかった。

「……わかった」

「ありがとう。大好きよ、レニ。世界でいちばんよ」

「大袈裟だね」

「大袈裟なんかじゃないのよ」

　ベラがわたしの腕を抱き、肩に寄り添う。

「ちっとも、大袈裟なんかじゃないの」

　どうか、したのだろうか。

　問い掛ける前に、高らかに名を呼ぶ声が響いた。わたしでも、ベラでもない名だ。呼ばれたらしい少女が、蒼白な顔で、わたしたちが入って来たのと逆の扉の前に立つ。

　少女が扉をくぐり、扉が閉まって。一分ほどで、少女は戻って来た。真っ青な顔で、女性騎士に支えられながら。そのまま、部屋の外へと連れられて行く。

「レニ」

　そんな姿を眺めながら、ベラがわたしを呼ぶ。

「扉をくぐると廊下があって、廊下の先の扉の向こうが、謁見用の広間よ」

「そうなの？」

「そう。それでね、進めるところまで進みなさいって言われるの。広間の奥に、陛《きざはし》があって、その上の玉座に、国王陛下がいらっしゃるわ」

　わたしの肩に頭を預け、静かな声でベラは語る。

「詳しいね」

「姉さまに聞いたから」

　わたしの姉も兄たちも、そんなこと教えてはくれなかったのに。

「良いこと？レニ。止められるまで、決して止まっては駄目よ？広間を進んで、陛を昇って、玉座の足元で跪くの」

「広間を進んで、陛を昇って、玉座の足元で跪く」

「そうよ。そうしたら、右手で陛下の右手を取って押し抱《いだ》き、額に当てるのよ。そこまでしたら、陛下からお言葉があるから、良いと言われるまで、その体勢でいるの」

　なかなか辛い体勢のように思うけれど、保たないといけないのか。

「大変そう」

「レニならちゃんと出来るわよ。頑張って」

　なるほど、緊張で大変ななか、さらにそんな大変な姿勢を取らされるから、みんなフラフラで戻って来るのか。

　でも、みな数分で戻っているから、廊下も広間も、そんなに広くないし、陛下のお言葉も短いのだろうか。

「見込みがある相手ならそれなりに長く話して下さるらしいわよ」

　つまり、すぐ戻って来る子は見込みがないと。世知辛い世の中だ。わたしもきっと短時間で終わるだろう。なにせ魔力ド底辺の下級貴族だ。

　そんな会話や思考のあいだにも、どんどん呼ばれては、戻って来て退室して行く。あとから呼ばれた子の方が、時間が長い傾向にあるようだ。見込みがある子ほど、あとに呼ばれていると言うことだろうか。でも、それなら真っ先にわたしが呼ばれていなければおかしいのに。

　気付けば部屋に残るのは四人。わたしとベラ、それから、さっき声を掛けて来た公爵子息の主従だ。まず従者の彼が呼ばれ、次いで公爵子息が呼ばれる。

　もしやわたしは忘れられていて、呼ばれないのではないだろうか。

　そんな疑いさえ頭を過ぎるなか、公爵子息が戻って、男性官吏が次の名前を読み上げる。

「マリアベラ・モルガン嬢」

「行って来るわね、レニ」

　ベラがわたしの手を放し、扉へと向かう。扉を潜ってから戻るまでの時間は、いままででいちばん長かったと思う。さすがベラだ。

　しかもベラは、誰かに支えられることなく、しっかりとした足取りで戻って来た。

「ここで待っているから、安心していってらっしゃい」

「レニ・メレジェイ嬢」

　ベラの言葉に被るように、わたしの名前が呼ばれ、ベラがひらひらと手を振る。

「わたしが言った通りにすれば良いだけ。なんにも難しいことはないわ。焦らず、いつも通りに歩けば大丈夫よ」

「うん」

　頷いて、歩き出す。

「行って来ます」

　そうして扉は、わたしのために開かれた。

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