悪魔陛下の鈍感嫁

大きいことは良いこと

　その後たどり着いた昼餐の場では、明らかに泣いたとわかる顔を太后様に心配された。

「大丈夫です。少し、自分が、不甲斐なかっただけで」

「あら、レニちゃんは立派よ？あんなに知らない大人に囲まれたのに、立派に受け答えが出来たじゃない」

　太后様は、王様に抱かれたままのわたしの頭をなでてくれて、隣に座ると良いと誘ってくれた。

「母上」

　それを止めたのは王様。

「余が、共に昼食をと誘ったのです。横取りしないで下さい」

「婚約者を泣かせるような子が、言うじゃない」

「泣いたのは、王様のせいじゃ、ないです」

　母子喧嘩に割って入り、王様の頭に頬を寄せる。

「今日は、王様と食べます。お義母様とは、またの機会に」

　広い部屋の中には、とても大きな机があって、片端にはカトラリーの並べられた席がいくつか。もう片端には、すでに料理の並べられた席がふたつあった。

　お互いに、苦しまないために。

　これがいつもの、王様と周囲の距離なのだろう。

　ならばわたしはここで、王様をひとりにはしたくない。

「……そうね。息子だからと、意地悪を言っては駄目ね」

　太后様が苦笑して、もう一度わたしの頭をなでる。

　王様は頷いて、わたしを席まで運んで。

「……余とそなたで、並ぶ料理が違うな？」

　ふたり分並んだ食事に、首を傾げた。

　殻付きのエビや分厚いステーキ、ゴロゴロと大きく切られた野菜の入ったスープが並ぶ席と、おそらくムースであろう料理や小さく切られたお肉、よく裏漉しされたポタージュが並ぶ席。間違いなく、わたしの席は後者だろう。

「わたしの分は、食べやすいように配慮して下さったのだと思います」

「そう、か」

　わたしでは、殻付きのエビなんて絶対お上品には食べられないので、素晴らしい気遣いに心から感謝する。せっかく綺麗なドレスを着せて貰っているのに、汚したら目も当てられない。

　でも、王様は、きっと。

「美味しいものがあったら、わたしにもちょっと分けて下さいね？わたしのお料理も、わけっこしますから」

「ああ。わかった」

　頷く王様が嬉しそうだから、わたしの提案は正解だったのだろう。

　先に着き、食前の祈りを捧げ、カトラリーを手に取る。本来は順番に出すものであろう料理が、すでに全て並べられているので、食卓はとても賑やかだ。

「好きなものから、好きなだけ、食べれば良い」

　目移りするわたしに気付いたのか、王様が言う。

「足りなければ言えば良い。食べきれぬなら、その分は余が食べよう。無駄にはしない」

　食べきれるだろうかと不安に思ったことまで見透かされて、ついはにかむ。

「ありがとうございます」

　先に全部並べられていると、お腹の塩梅も考えやすい。たぶんこれが前菜だろうと思う料理へと、わたしはフォークを伸ばした。

　食べやすいよう細かく切って、ソースで和えられた生野菜。横には薔薇の花のように巻かれた、薄切りのお肉が添えられている。

「……？」

　ずいぶん赤いお肉だけれど、火は通しているのだろうか。

「ん？ああ、生ハムを見るのは初めてか？」

「なまはむ」

「製造過程で加熱工程を入れないハムのことだ。塩漬けにして水分を抜いているから、豚肉でも生のまま食べられる。安心してお食べ」

　なるほど、生ハム。

　フォークで刺して、持ち上げる。小さめに巻いてくれているので、このままひとくちで食べられそうだ。

　そもそも家では、ハムが、と言うか、お肉や魚が出ることがほとんどない。

　えい、と思い切って口に入れる。強い塩気。硬いようで、柔らかくもある、今まで食べたことのない、不思議な食感。噛み締めると、口いっぱいに旨味が広がる。

「口に合うか？」

　王様に問われて、こくこくと頷く。美味しい。

「そうか」

　王様が顔を綻ばせて、自分も生ハムを口にする。

「うん。美味いな。生ハムは、生の野菜と一緒に食しても美味い。試してみると良い」

　言って王様はまず自分が、添えられていたレタスと生ハムを一緒にフォークへ刺して口に入れる。

　真似して巻かれた生ハムを解き、小さく切って生野菜と一緒に口に運ぶ。生ハムの食感と、生野菜のシャキシャキした食感が合わさって、また新しい食感に感じた。

「ふ……」

「？」

　思わずと言ったように漏らされた笑い声に、きょとんと顔を上げる。

「いや、すまない。そなたは、美味いと思ったことがよく顔に出て良いな。見ていて、気分が良い」

「……すごく、美味しいです」

「そうか。急がなくて良い。ゆっくりお食べ。余のことも、気にしなくて良い。表情のわかる場所で、そなたが美味そうにものを食べている。それだけで、とても満たされる」

　それは、小動物が一生懸命ものを食べているのを、愛でるような気持ちではないだろうか。

　疑惑を覚えなくもなかったが、まあ王様が楽しいなら良いかと、気にしないことにした。

　生ハム単体でも、生野菜単体でも、一緒に食べても美味しい。もぐもぐと食べ進めれば、控えめに盛られていたお皿は、たちまち空になった。

「もっと要るか？」

「いえ。ほかのものが、食べられなくなるので」

「それもそうだな」

　王様が手を伸ばして、食べ終えたお皿を避けてくれる。代わりに目の前に置かれたのは、スープのお皿。

　わたしが本来の順番通りに食べようとしていることに、気付いていたらしい。

　お皿になにか仕掛けでもあるのか、さっきのお皿と料理はひんやり冷たかったのに、スープは鍋から注いだばかりのように温かかった。

　ふうふうと冷まして、口に運ぶ。何種類もの具材を形がなくなるまで煮込んで、丁寧に裏漉ししたのであろうポタージュ。口当たりは滑らかなのに、いろいろなものが混じり合った、複雑な味がする。

「それも口に合ったか。ほら、こちらも食べてみよ」

　口許に差し出されるのは、王様の分のスープ。わたしが食べやすいようにか、スプーンに載せられた具は小さな欠片にされている。

　あ、と控えめに口を開けば、そっと差し込まれるスプーン。ポタージュと違ってサラッとしたスープはけれど、野菜の旨味が溶け込んで、これまた美味しかった。具材の食感も美味しい。

「ふむ。美味いか」

　頷いた王様が、わたしの口から引き抜いたスプーンで、自分の口へとスープを運ぶ。

　……間接キスだな。

　わたしはベラやマリアアンで慣れているけれど、王様はどうだろうか。気付いていて気にしていないのか、気付いていないのか。

　どちらにせよ、騒ぎ立てることでもないか。

「王様も、どうぞ」

　気にしないことにして、わたしのスープもすくって王様に差し出す。

　わたしの差し出したスプーンを咥える王様を見て、改めて、綺麗な顔だなと思う。食事中ですら、切り取れば絵画の一場面のようだ。

「ん。スープは大きな具の入ったものが好みだが、具のないスープも悪くないものだな」

「具の大きさは幸せの大きさですよね」

　美味しいものを、口いっぱいに頬張っているときは、とても幸せな気持ちになる。もちろん、社交の場でそんなことは出来ないし、目撃されるとニニには睨まれるけれど。

　でも、ニニのニンジンのケーキは、大きな切れ端を大きな口を開けて頬張るのが、いちばん美味しいんだ。

「ふふ、面白いことを言う」

　王様は楽しそうだ。目を細めて笑っている。

「そなたの暮らす世界は、幸せで溢れていそうで良いな」

「王様は、違うんですか？」

　辛いことが、ないわけではない。家は貴族にしては貧乏な方だし、わたしはみそっかすの落ちこぼれだし。けれど、日差しは暖かいし、ニニの作るおやつは美味しい。

「どうだろうか。幸せか、幸せでないかなど、長いこと、考えていなかったように思う」

　それは少し、さみしいのでは、ないだろうか。

「だが」

　王様がスープの具材を掬い上げる。大きな具材を、大きなまま、大きな口で頬張って。

　ふふ、と、子供のように笑う。

「そうだな。幸せだ」

「はい。具の大きさは幸せの大きさですよ」

　ポタージュは美味しいので、これはこれで幸せだけれど。

「そなたが隣にいれば、余も同じように、幸せで溢れた世界が見られそうだ」

　そうなら良い。本来なら選び放題のはずのこのひとが、わたししか選べないと言うのなら、その、選ぶしかなかったわたしが、少しでも王様を幸せに出来たなら。

　それからも、わたしと王様はわけっこしながら食事を進め、そのあいだ、王様はずっと笑みを浮かべていた。

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