君の居なくなったこの世界で

ー13ー

「…仕方ねぇな。約束は約束だ。ナツ、今日仕事終わったら持っていっていいぞ」

「ヤッタ ‼︎ 」

「んでもって、話ついでに悪りぃんだけどさ、オレん家（ち）の仕事終わってからでいいから、ちょっと町までオフクロの買い物頼まれてくれないか？もちろんバイト代は出すから」

「買い物？おばさんの？」

「ああ」

ナツの問いに、轟さんが頭を掻いた。

「オレが行ければいいんだけど……。今日、ちょっと青年部の方の集まりがあってさ。抜けられないんだわ」

「青年部？ あ〜〜、分かった、再来週の祭りの打ち合わせ、っしょ？」

「ご名答」

（へぇ……祭り、か。祭りなんてあるんだ。……そういえばオレ、今まで祭りなんて行ったこと無いな…）

「うん、いいよ。買い物って、いつものスーパーだろ？」

「あぁ」

轟さんが頷くと、ナツはひらひらと顔の前で手を振った。

「バイト代なんていいよ。オレも買いたいモノあるし、ついでに買ってくるから…。『新車』でチョイチョイっと行ってくるからさ。後でおばさんに、何買ってくるか聞いてくる」

「悪りぃな。よろしく頼む」

「おぅ、頼まれた」

ナツは心得た、とばかりに、拳で胸を叩いた。

「あ、それとな、言い忘れてたんだけど、田所米店の婆ちゃんがな……」

二人がオレの分からない話を始めたので、オレは元居た場所に戻って仕事を再開することにした。

ーーヤレヤレ。

まぁ、なんだかんだ言ってても、仲が良いんだよな、あの二人。

まるっきり赤の他人同士なのに、まるで兄弟みたいに気を許してるカンジがするのは、やっぱり付き合いが長いせいなんだろうか。

兄弟が居ないオレには、そういうのは良く分からないけど、少しーーいやホントにちょっとだけ、その……そういうのが羨ましいような気もする。

……本当に、ちょっとだけ。

そんなことをつらつら考えながら作業していると、暫くして、列になったトマトの苗の境目から、ナツが突然、ひょっこりと顔を出した。

「あ、居た居た、ハル…」

「うぉっ！何だよ、急に！ビックリするじゃん‼︎ 」

ナツは身軽な動作で、スルリと苗の間の隙間を抜けると、オレに向かって片手を差し出した。

「ハハハ、悪い、悪い。驚かすつもりじゃ無かったんだけどさ、はい、コレ、ハルの分な」

「へ？」

どこから調達してきたのだろう。

見ると、ナツはそれぞれの手に、いつのまにやらペットボトルのお茶を持っていた。

「この中、暑いだろ？喉、乾いたかと思って、買い物のメモを預かるついでにおばさんに貰ってきた」

「あ………ありがと」

モゴモゴと小さく礼を云って一本受け取ると、ナツは自分のペットボトルのキャップを捻（ひね）りながら云った。

「どう致しまして。…しっかし、暑いなぁ〜。まだ午前中なのにこの暑さって、マジ、無いよな」

そう言いながら、ペットボトルのお茶を口にすると、ものの数秒で、お茶はアッという間に三分の一くらいになった。

（うわ、めっちゃ飲んでるな〜。どんだけ喉渇いてたんだよ）

飲みっぷりに圧倒されて、ついその様子を眺めていると、オレの視線に気がついたのだろう、ナツは首をわずかに傾げて不思議そうに云った。

「…………飲まねーの？」

「あ……の、飲むよ、もちろん」

オレは慌ててキャップを捻（ひね）ると、ペットボトルに口を付けた。

正直、喉はまだそんなに渇いてはいなかったけれど、ナツのお茶を飲んでいる姿に、一瞬でも気を取られたことを気付かれたくなくて、仕方なくチビチビとお茶を口に含む。

ナツはサッサと自分のお茶を飲み終えると、大きく一息ついて話しかけてきた。

「あのさ…さっきの話なんだけどさ…」

「…さっきの話？」

「おばさんの買い物のバイト」

「ああ…」

「良かったら、オレと一緒に行かん？町まで」

「は？」

またしても急な誘いに、オレは思わずペットボトルから口を離した。

「……何で？」

「『何で』って云われても、一緒に行きたいからなんだけど……」

ナツは苦笑しながら云った。

「ハル、此処に来てから爺ちゃん家（ち）とココの往復で、ほとんど出かけてないだろ？いい機会だから町を案内しようかな、と思って」

「………別にいい」

オレはボソボソと答えた。

「ハルの居た所に比べたら、驚くくらい小さな町かもしれんけど、一通りのもんはあるし、結構楽しいと思うんだよな…」

「……興味ない」

「実はさっき、おばさんの所に行ったらさ、やっぱりバイト代はちゃんと出すって云われたんだ。何ならそれでハルに冷たいもんでも奢ろうかなぁ、って思ってさ。アイスとか、ジュースとか…」

「あのなぁ！」

一向にメゲる気配のないナツにイラついて、オレはこれみよがしに大きくため息をついた。

「オレ、行く気無いから。ただでさえ、暑いのが苦手なのに、こんな中、出かけるワケないだろ？大体、何（なに）で町まで行くつもりなんだよ？町って此処からかなり遠いんだろ？」

つっかかるような物言いにも、ナツは動じなかった。

「ハルが行くなら、オレの乗って来たチャリを貸すよ。それに遠いっていっても此処から距離にして六、七キロってところだし、チャリなら何十分もかかるワケじゃない」

（山道込みの六、七キロって、日和（ひよ）りまくってるオレにはそれでも充分な距離なんですけど……いやいや、それも問題かもしれないが、それより何よりナツと二人でなんて、出かけられるワケがないだろ、オレ！）

「…と、とにかく、オレは行かないから。オマエ一人で行けよな。オマエが頼まれたんだし。あと、オレのことは放っておいてくれないか？オマエにはつまんなそうに見えるかもしれないケド、オレは別に退屈してるわけじゃないから…」

「ハル」

「………迷惑なんだ、そういうの…」

ーーオレの酷い言い草に怒るかと思ったのに。

ナツは「そっか…」と呟くと、小さく頷いた。

「ん、分かった。じゃあ、やっぱりオレ一人で行ってくる」

踵を返してナツが行ってしまうと、途端に自己嫌悪の波がオレの身体を押し包んだ。

（ーーホント、イヤな奴だ、オレ）

きっとナツもそう思っただろう。

今度こそは呆れたに違いない。

それから仕事が終わるまでの数時間は、ただ黙ってお互いの持ち場で作業をした。

いつもなら、キリのいい所で声を掛けてくるナツも、その日はそれ以上何も云ってくることは無かった。