元最強のタンカー、転生したが家の都合で女装して王立魔法女学校護衛学科に通います。

園外演習 攫われた令嬢

　夜の帳が街を覆うころ、郊外の廃屋に微かな灯が揺れていた。

　窓の割れ目から差し込む月光が、埃に舞う煙を銀色に染める。

　中には、黒いマントに身を包んだ人物たちが数名、円卓を囲んでいた。

　リーダーの影が長く伸び、静かに口を開く。

「ターゲットは決定だ」

　手元の地図を押さえ、リーダーの指が一点を指す。

「公爵家令嬢、セレスティア・フォン・アルヴェイン」

　その名が空気を震わせる。

　誰も声を出さず、全員が地図に視線を落とした。

「学園の園外演習――あの森を抜けるルート、引率の護衛学科の配置、教官の動線も確認済み」

　一人の下っ端が小さく息を飲む。

「…でも、なぜ令嬢を？」

　リーダーは顔を上げ、冷たく笑った。

　その瞳には一切の温情はなかった。

「理由は単純だ。身代金でも、交渉材料でもない。

　我々が欲しいのは“影響力”だ」

　森での一瞬の誘拐によって、王族や貴族家の警戒を揺さぶる。

　学園という公の場で行われれば、失敗すればただの事件に終わるが、成功すれば一族に圧力をかける交渉材料になる――計算された手段だった。

「失敗は許されぬ」

　リーダーの声が低く響く。

　その冷静な口調に、集まった者たちの背筋がぴんと伸びる。

「誰も、余計なことをしてはいけない。

　学園の護衛学科や教師たちに怪しまれず、計画を完遂する」

　静寂が続く。

　外の月明かりが、建物の隙間から差し込み、影を一層長くする。

　闇の中、誰もが思う――

（…計画は完璧か？）

　リーダーは指先で地図上の木々の位置をなぞる。

　そこには、小道や茂み、池まで正確に記されていた。

　事前に偵察を重ね、引率の教師や護衛の動線を読み切った上で、最適な時間帯に行動する――

　完璧なタイミング以外は、成功しない。

　隣で、部下が息を吐く。

「…本当に、公爵家令嬢を一人で森に？」

　リーダーは小さく笑った。

　だが笑みは優しくない。冷たく、計算された笑みだ。

「公爵家だからこそだ。学園の引率を行う護衛学科を挑発し、

　その実力を測る。

　誰かが動く。それも計算のうち。

　我々の狙いは、混乱と圧力、そして交渉のカードを得ること」

　部下たちは頷く。

　リーダーの言葉に、一切の疑念はなかった。

　全員が、計画を遂行する覚悟を胸に刻む。

⸻

　夜が更け、廃屋の闇は深まる。

　窓際の影で、リーダーはひとり呟く。

「明日の演習、森の中――

　全ては、この手の中だ」

　その声は低く、冷たく、そして静かに闇に溶ける。

　月光が揺れる廃屋の壁に、盗賊たちの影が長く伸びた。

　翌日の園外演習、何も知らぬ学園生たちは、まだ穏やかな朝を迎えるだろう。

　だが――その平穏の裏で、影はすでに動き出していた。

――

　園外演習の日。

　空は澄み渡り、陽の光が森の木々を照らしていた。

　クロエ・ヴァルディアは、いつも通り前衛として隊列の最前線に立つ。

　リリアは少し離れた位置から、彼女の背中を見守る。

「クロエさん、今日は森の北側まで回ります」

　副教官の声が響く。

　隊列は整っている。

　だが、リリアは何か胸の奥にざわつくものを感じた。

（……なんだろう、この違和感）

　クロエは前を見据え、盾を手に、静かに呼吸を整える。

　その姿は、いつも通り穏やかで、揺るぎない。

　でも、リリアは知っていた――彼女は常に周囲の空気を読む。

　だからこそ、今の緊張感に気づいているはずだ、と。

⸻

　森の中を進むにつれ、影がちらつく。

　枝の揺れ、かすかな足音、普段なら気にならない小鳥の飛び立つ音――

　クロエの目は、それらを逃さず追っていた。

「クロエさん、あそこ……」

　リリアの視線が、木の陰に潜む人影を指す。

　クロエは頷き、盾を少し前に出した。

　その手つきには、いつもの優しさもある。

　けれど、前に立つ者としての緊張が、背筋に走る。

（……怪しい）

　リリアには分かった。

　ただの森の影ではない――

　盗賊、もしくは襲撃者の気配。

⸻

　そして、演習も終盤に差し掛かった頃。

「セレスティア様！」

　声が途切れる。

　振り向くと、公爵家令嬢であり生徒会長のセレスティア・フォン・アルヴェインが、少し前方の茂みの向こうで姿を消していた。

　リリアの心が、ざわりと波立つ。

（……消えた？）

　クロエは、何も言わず走り出す。

　盾として、目の前の対象を守るために――

　そして、リリアもすぐ後ろに続く。

⸻

　森の中で、木々の隙間からちらりと見えたのは、黒い布で覆った人物の影。

　それは明らかに、誘拐を企てる者の足取りだった。

　クロエの心は、冷静そのものだ。

　感情で動くのではなく、事実だけを見据えて判断する。

（……逃がさない）

　盾としての本能が、全身に走る。

　そして、リリアもその覚悟を理解していた。

　この戦い――

　ただの園外演習では済まされない。

　森の奥、盗賊が待つ闇の中へ、クロエは一歩前に出た。

　クロエは即座に周囲を見渡す。

　茂みの揺れ、遠くで枝が折れる音、そしてかすかに漂う足音。

　盾としての本能が、体の奥から警鐘を鳴らす。

（……盗賊だ）

　リリアもその直感を感じ取り、クロエの横に並ぶ。

「追います！」

　二人は声を揃えて森の奥へ足を進める。

　足音を押さえ、枝をかき分け、盗賊の残した痕跡を追う。

⸻

　森の中、盗賊団はセレスティアを確保し、移動を急いでいた。

　彼女は抵抗を試みるが、手足を拘束された状態で声も届かず、もどかしそうに周囲を見渡す。

　クロエの目には、セレスティアが無力な状態であることがはっきり映る。

　その瞬間、盾としての全神経が集中した。

（……この身を盾にするしかない）

　リリアはクロエの隣で、心臓が早鐘のように打つのを感じる。

　しかし、クロエの冷静さが伝わり、不安は少しずつ収まった。

　――前に立つ者の背中を信じる、という確かな感覚。

⸻

　盗賊団は森の小道を抜け、隠れ家へ向かう。

　クロエは一歩先に出て、リリアに目配せする。

「注意を逸らさず、動きを観察してください」

　リリアは頷き、クロエの指示に従う。

　まるで呼吸を合わせるように、二人の足取りは無駄がない。

　茂みの陰から盗賊の姿が見えた。

　数は少なくない。だが、クロエは一歩も退かず、盾を握り直す。

（……ここで動く）

　その瞬間、クロエの動きが一瞬だけ普段とは異なった。

　リリアは微かに気づく。

　声のトーン、筋肉の動き――それは男性としての本能的な判断と力の入り方だった。

（……気のせい？ いや、でも…）

　その瞬間は言葉にしない。

　まだ、敵を追い詰めることが先決だ。

⸻

　盗賊たちは気づかず、セレスティアを移動させる。

　クロエは、茂みに隠れながら次の行動を考える。

（ここで飛び出す。狭い通路で前に立つ。

　リリアは後方で支援。

　誘拐者を分散させる。…成功するはず）

　計算を完璧に整えたうえで、クロエは一歩前へ。

　盾としての動きは自然で、盗賊たちも予想外の反応に戸惑う。

「――誰も動かすな」

　低く、しかし確実に響く声。

　クロエの視線は前方、セレスティアを確保する盗賊に注がれる。

　その瞬間、盗賊の一人が一瞥し、クロエの立ち姿に違和感を覚える。

　――そして、その違和感を察知したのはセレスティアだけだった。

　彼女の目に、クロエの声や構え方が、今までと少し違うことが映る。

　――男としての本能的な動き。

　セレスティアは静かに、しかし確信を持って理解した。

（…クロエは……男……？）

　だが、口には出さない。

　今は、目の前の危機を最優先するしかない。

⸻

　クロエは冷静に敵を牽制し、リリアは援護に回る。

　森の奥、影が揺れ、盗賊たちは少しずつ混乱し始める。

　クロエの盾としての立ち振る舞いが、圧として敵にのしかかる。

　セレスティアは、混乱する盗賊の間で、クロエの存在に頼りつつも、心の奥でひそかに衝撃を受けていた。

　それは、事件が終わった後に明かされる秘密の片鱗だった。

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ヒロインは違和感察知能力が高いという仕様です