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22.二人のはじまり

街灯に照らされたその人影は、どこか見覚えのあるシルエットだった。

浴衣ではなく、制服姿でもない。

ただ無地のTシャツにジーンズという、何でもない格好。

けれど、背丈も、肩の傾きも、あの時の姿そのものだった。

(……新堂くん？いや、でも)

疑念と期待がせめぎ合う。

近づけば確かめられる。声をかければ答えが分かる。

けれど、万一違っていたら。

その一歩がどうしても踏み出せない。

そのとき、ポケットの中のスマホが再び震えた。

画面に浮かんだのは、カケルからの通知。

「まだ起きてる？」

――重なった。

目の前の人影と、手の中の文字が。

「……新堂、くん……？」

気づけば声に出していた。

人影が、わずかに肩を揺らす。

振り返った顔は――間違いなかった。

「……やっぱり、気づいてたんだな。」

街灯の光に照らされたその表情は、紛れもなくカケルのものだった。

息が止まった。

頭の中で「やっぱり」と「嘘でしょ」がぐちゃぐちゃに入り混じる。

心臓が暴れるみたいに打ち、喉が塞がって声が出ない。

「ごめん。言えなかった。

　言ったら、全部壊れる気がして……」

新堂――いや、カケルは、不器用に目を伏せて言った。

その横顔は、どこか祭りの夜と同じように切なく見えた。

問い詰めたい気持ち、抱きしめたい気持ち、信じたい気持ちと裏切られた気持ちが同時に押し寄せ、身体が震える。

「どうして……どうして黙ってたの？」

やっと絞り出した声は、泣き出しそうに震えていた。

新堂は言葉を探すように唇を噛み、やがて苦しげに吐き出した。

「……本当は、俺なんかが君に名前を呼ばれるなんて思ってなかった。

　声かけられたときも、嬉しいより怖かった。だから、逃げた。

　でも――カケルって名前でなら、素直に話せたんだ。バカみたいだよな。」

そう言って笑った笑顔は、痛いくらい不器用で、でも確かにカケルそのものだった。

陽咲は何かを言おうとした。けれど、その瞬間――

耳を裂くようなクラクション。

振り返った視界に、猛スピードで迫るヘッドライトが飛び込んできた。

「レンっ！」

強く突き飛ばされる感覚と同時に、景色がぐらりと傾く。身体が宙に浮いたように感じた。

次の瞬間、地面の冷たさと鋭い痛みが全身を駆け抜け、世界が白く弾け飛んだ。

――何も、聞こえない。

――何も、見えない。

ただ遠くで、誰かが自分の名前を叫んでいる気がした。

消毒液の匂い。一定のリズムを刻む電子音。

目を開けると、白い天井が広がっていた。

「……っ、は……」

声を出そうとしたが、喉が乾ききっていて音にならない。

首をわずかに動かすと、ベッド脇に座る影が視界に入った。

「レン！」

俯いていた顔がこちらを見上げる。

赤く充血した目。握られた手が震えている。

「……新堂、くん……？」

呼ぶと、彼は強く首を振った。

「そうだ。新堂だ。」

必死の声に、涙がにじんで視界が滲んだ。

言葉にならない想いが、胸いっぱいに広がっていく。

事故の痛みよりも、その存在の確かさが鮮烈に胸を打った。

「……ごめん。もう、逃げない。だから……一緒にいてくれないか。」

涙で歪む視界の中で、陽咲はかすかに笑った。

震える声で、でもはっきりと答える。

「……うん。」

握られた手が、ゆっくりと強さを増していった。

病室の窓から差し込む朝の光が、二人を静かに包み込む。

痛みも、不安も、これから先の困難もある。

けれどその中で、確かに「二人で歩んでいく」という未来だけが、揺るぎなくそこにあった。