第五話
魔族からの降伏勧告を人類は無視した。その結果、ついに魔導学院の近郊で魔族との本格的な攻防戦が始まった。
降伏条件は、魔族と同じ体になること。到底、受け入れられるものではなかった。
戦いの火ぶたが切られた。
これまでの魔族の戦力は何だったのかと思うほど、彼らは段違いの強さを見せつけた。統率の取れた軍勢。圧倒的な魔力。対する魔導学院側は、ゴーレム鎧と呼ばれる魔導兵器を投入し、ようやく劣勢を食い止めていた。
そのときである。
――辞めるのです。人の子よ。
――我はエレシュキガル。もう一人のソフィア二世。
その声と同時に、巨大な雷が魔導学院を直撃した。
――我は先代聖女ソフィアの隠し子、エレシュキガル。その証拠を見せましょう。
直後、巨大な魔法陣が魔導学院の直下に展開される。
――パリンッ！
乾いた音とともに、学院を覆っていた結界が砕け散った。
そして、魔導学院の直下へと魔族が降下してくる。
これに対し、聖女ソフィアは再び結界を張ろうとした。
「無駄よ」
エレシュキガルはそう言い放ち、魔導無効呪を唱える。
「ゴーレムが……動かない」
「動け……動け……！」
魔導兵器は完全に沈黙した。生徒たちがゴーレムの再起動に悪戦苦闘している。その隙を突かれ、人間族は次々と蹂躙されていく。
やがて、魔導学院の尖塔に魔族の旗が掲げられた。占領は完了した。聖女は捕らえられ、魔族軍の前へと引き立てられる。
「おひさしぶりね。エリナス＝メリオール」
「エリナス＝プラティナさん」
「我をその名で呼ぶな！！ 我の名はエレシュキガルだ！」
「ばかな……！」
「そんな……！」
生徒たちがざわめく。無理もない。山羊の角を除けば、その姿は聖女と瓜二つだったのだから。
「人よ。選択せよ。我らと同じ獣族となるか、それとも死か」
マルコシアスが宣言する。
「我らは勝ったぞ～～！！」
「太陽のもとで暮らせるのだ～！」
魔族軍の勝どきが響く。その声は人類にとって絶望でしかなかった。
「人よ。我らは悲惨な土地に押し込められても、屈することはなかった。この不屈の精神こそが勝因だ」
グレモリーは誇らしげに語った。
「死は最悪の屈辱です。獣族になることを受け入れましょう。あなたのように、生きてこそ希望があります」
マルコシアスの問いかけに、聖女ソフィアはうつむいたまま答えた。
「なんだって……？」
「俺は嫌だ……」
その言葉を聞き、脱走を試みる者も現れ始める。
「あなたは偽聖女として、生贄に捧げられ処刑されます。よろしいですね」
エレシュキガルは嬉しそうに告げた。
「……はい」
その返答を聞くと、エレシュキガルは部下に命じ、偽聖女に枷と鎖をはめさせた。
「それと、あなたは今日から『偽聖女』と呼ばれるのよ」
狂気じみた笑い声が、場に響き渡る。
「逃げられないよ」
マルコシアスの手から誘導弾が放たれ、魔族――いや、獣族による残党狩りが始まった。
「グレモリー」
「はっ！」
「しばらくの間、魔導学院の統治はあなたに任せます。私はこの偽聖女を生贄に捧げてから、改めてこの地の校長となりましょう」
――人類は、敗北した。
第四章 終
