背中の羽は、秘密です。〜縁談に臆病な妖精姫は、陽だまりの彼に甘やかされる～

建国祭②

　街の熱気と、パレードの鼓笛が近付いてくる。

　陽気な音楽とはうらはらに、広場は緊張感で包まれていた。

　フィリアの周囲から、広場のざわめきが消えてゆく。先程までの喧騒が嘘のように、あたりは静まり返っていて。

　痛いほど感じる人間達の視線。

　彼らの視線はフィリアの背中に向けられている。

　大きく広がる、その羽に────

　ワンピースを脱ぎ捨てたフィリアは、キャミソールにペチコートという下着姿で衆人のど真ん中に立っていた。そして大きくあいた背中には、薄く日に透ける……妖精の羽。

　ありのままの自分を、皆が見ている。

　人間達が、言葉もなく見つめている。

　その視線が怖いけれど、こんな形で羽を出したくはなかったけれど、今は……一刻を争う。そんなことを言っている場合ではない。

　フィリアはふるえる羽に力を込め、無我夢中で飛び立った。

　ふわりと背中の羽をはばたかせ、フィリアの身体が浮き上がってゆく。

　風にのる蝶のように、ひらひらと舞いあがる花びらのように──それは、まさに妖精の姿。夢のように軽々と、フィリアは子供のいる三階の窓まで飛んでいった。

　広場から飛んできたフィリアを、窓枠の子供はじいっと凝視している。そして突如現れたフィリアと目が合うと、無邪気に笑った。

　子供は、フィリアを指さしながらにこにこと笑っている。幸い、この子には全く警戒されていない様子だ。

「ちょうちょ、ちょうちょ」

「え？　ちょうちょ？　蝶なんて、どこにも……」

　子供が指さすのは、フィリアの背中。

　ちょうちょ……なるほど。それは、フィリアの羽だ。

「そ、そうなの。ちょうちょと抱っこ、しましょう？」

　自分は怪しいものではないということを、手を広げてアピールした。子供は『ちょうちょ』が話しかけてくることに目を輝かせている。

　彼が興味を持っている今のうちだ。フィリアは恐る恐る、子供へと手を伸ばし……慎重に子供を抱き上げた。

　(よかった……間に合ったわ……)

　思わず大きく息をついた。

　ありがたいことに、この子は『ちょうちょとの抱っこ』を楽しんでいるようである。

　ふわふわとした浮遊感に、腕の中でケラケラと笑う子供の笑顔。ぎゅっと抱きしめると、子供もぎゅっとしがみついてくれる。その体温に、命の重みに、心の底からホッとした。

　しかしホッとしたのも束の間。

　安心したフィリアは、だんだんと頭が冷えてきた。

「ちょうちょ、ちょうちょ」とにこにこ笑う子供の声が響くくらいに、依然として広場はしんと静まり返っている。

　怖くて広場を振り返ることが出来ない。

　皆、きっとこちらに注目していることだろう。

　助かった子供。その子を抱く下着姿のフィリア。その背中には……妖精の羽。

　(どうしよう……ここから、どうしたら)

　このまま飛んで逃げてしまおうか。

　でも、この子を抱いたまま？　広場を混乱させたまま逃げてしまうと？　今日はここで、リオンのお披露目が行われるというのに──

　フィリアには、逃げることも振り向くことも出来なくて。ただ羽をはばたかせ、すがるように小さな子供を抱きしめた。

　(リオン様、ごめんなさい────)

「フィー」

　不意に、名を呼ぶ声がした。

　それはフィリアのはるか下……静まりかえった広場から。

　その声はいつもやさしく、あたたかい。

　今だって、なんてやさしい──

「フィー、大丈夫だよ」

　フィリアはゆっくりと広場を振り返った。

　そこには音もなく到着したパレード隊と、王族をのせた馬車。

　そして──馬上からフィリアを見つめるリオンの姿。

　彼は正装を身にまとい、衛兵達に囲まれ。どこからどう見ても『本日の主役』……この広場でお披露目を行うはずのプロスドキア王子、その人であった。

「……リオン様」

「大丈夫だから……どうか、降りておいで」

　彼の姿はこれまでとまるで違うのに、広場から呼びかける声はいつものように……いや、それ以上にやさしくて。

　安心した。胸に染み込んでゆくようだった。リオンの、変わらぬその声が。

「リオン様……申し訳ありません」

「なぜフィーが謝るの。フィーは子供を助けてくれた、礼を言いたいくらいだ」

「大切なお披露目の場を私……めちゃくちゃにしました」

「めちゃくちゃになんて、なってないよ」

「せっかく贈って下さったワンピースも、脱いでしまって」

「また、何度でも贈らせてよ」

「そ、それに」

　後ろめたさが、申し訳なさが、口を突いて止まらない。声はふるえて、今にも泣いてしまいそうだった。

「それに私は……姿を偽っておりました。私は、人間ではなく──このとおり、妖精です」

　泣いてはならない。フィリアが流す涙は『妖精の涙』なのだ。このような大勢の人間の前で『妖精の涙』を流すなど────

「フィーはフィーだよ」

「……え？」

「フィーが以前、言ってくれたんじゃないか。俺は俺だって」

「言いましたが……」

「俺はフィーが好きだ」

　王子の爆弾発言に、広場の人間達がどよめいた。パレードの楽団も、馬車より顔を出した王達も……皆固唾を飲み、王子の告白の行方を見守っている。

「な、なにを」

「出会った時から……いや、出会う前から。俺はフィーのことが好きだよ」

「リオン様……」

「俺はアヴリオだ、フィリア」

　プロスドキアの王子、アヴリオ──それがリオンの、本当の名前。アヴリオは今度こそ『フィリア』と、そう呼んだ。

「フィリア……降りてきて」

　上空のフィリアを射抜く、碧い眼差し。

　やさしく強いその声は、フィリアの胸へと真っ直ぐに届く。

　良いのだろうか。このような自分で。大事なアヴリオのお披露目の場に、このようなあられもない姿で……

　それでも、切望するかのように彼が手を伸ばすから──

　フィリアは子供を抱いたままじわじわと、アヴリオのもとへ舞い降りてゆく。

　羞恥心に悶えながら、やっとのことで彼の目の前へと近付くと……アヴリオからグイと抱きしめられた。そして腕の中の子供ごと、彼のマントでぐるりと覆われて。

「これ以上、その姿を他の者に見せたくない」

　耳元でささやくアヴリオの熱い声に、思わず胸が跳ねた。ただ優しいだけではない、アヴリオの声。フィリアを望む、『男』の声だった。

「フィリア王女……逃げないで。どうかずっと、俺のそばに」

　彼の瞳が想いを伝える。それが心からの願いだと、鈍いフィリアでも分かるほどに。

　羽がふるえている。

　羽だけではない、胸も、吐息も……すべてが喜びにふるえて。

　ありのままの自分を見られても尚、アヴリオに強く求められている。フィリアはそれが、こんなにも嬉しい。

　駄目だと分かってはいるのに、瞳からは涙が溢れ出る。

　ぽろぽろと、頬をつたって『妖精の涙』が流れてゆく。

　フィリアが流す『妖精の涙』は美しく輝き、ぽたりと落ちると虹色の光となって弾け散る。

　それは溢れる出る想いを伝えるかのように。

「きれいだ……とても」

　彼のやさしい手のひらがフィリアの頬をふわりと包み、流れる涙をそっとぬぐう。

「……私でよろしければ、アヴリオ様のおそばに」

「ああ、フィー！　ありがとう……！」

　アヴリオはフィリアをきつく抱きしめた。

　その笑顔は、これ以上無い喜びを伝えるようで──

　同時に、広場からは歓声がわあっと湧き上がった。

　二人の行く末を見守っていた者達からの、割れんばかりの拍手。あちらこちらから祝福の声が上がり、あたりは笑顔に包まれる。

　楽団が祝福の曲を演奏すると、広場は再びお祭りムードへと引き戻され……

　生い茂った広場の木々も、二人へと祝福の声を絶え間なく贈る。

　王子の幸せな結末により、プロスドキアの街は喜びの声で溢れたのだった。

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さいごまで子供、抱っこしたまんまです……！

次回は王子視点のお話です。