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14．

「……その刀」

　鳳象がのぞきこむように見た視線の先には、血の絡む『大渡瀬』刀身があった。

　この妖刀がいったい誰の血を吸ったのか。手にした少女自身をふくめ、誰の目にも明白だった。

「そうか。『ミスティ』は敗北したか。なんの矜持も信念も持たない、度し難い悪女ではあったが、だからこそ哀れな女だったというのに」

　口調では心底残念がりながら、目には余裕の微笑をたたえている。

　その言葉の真意は、虚実どちらともわからなかった。

　いや、そも尋常な価値観でこの魔拳士を推し量ることなど、できようはずもないのだ。

　その目が、少女からふたたび照慈へとうつる。

　胸を抉り出すような執拗な視線に耐えかねてふとそらした目先に、銀髪の女の横顔が映り込んだ。

　みずからの真名を取り戻し、公然と名乗るという行為は、彼女がみずからに課していた誓いを果たした、ということになる。

　そして白刃に絡む鮮血とあわせてかんがみれば、『シルバー・ミスティ』の敗北のみならず、そのまま死んでしまったということになる。

「……なんだ」

　自分がいったいその時、どんな目をしていたのか。それは照慈自身が知る由もなかったが、『エレクトラム』あらため鐘山銀夜は、何かを汲み取ったらしい。

　不本意げに形のよい眉を吊り上げ、

「私が貴様の主張や思惑を肯定したか？　この鐘山銀夜がおのれの殺意と信念でもって正道を為すことに、なぜ貴様の許しを得なければならん」

　と、正論を返す。

　そうなればもはや問責することはできず、気を取り直して、曹鳳象を見るしかなかった。

　男は、形容しがたい奇妙な目つきで、仕掛けるまでもなくふたりのやりとりを見守っていた。

「どうした？　幻術使いなしでは分が悪いというわけか？」

　そう言って挑発する銀夜は、この男自体が一騎当千の強者だと知らないし、力量を推理する気もないのだろう。

　だが、多分に嘲笑の色をふくんだ彼女の物言いに、

「そうだな。やめよう」

　……あろうことか、鳳象は素直にそう言った。

「『ミスティ』も死に、そこの坊やの器量も見えた。これ以上戦闘をつづける理由が、僕にはない」

　そう理由を口にするマフィアに、照慈は青眼を引き絞った。

　――なんのマネだ。

　彼がつたえた口上は至極まっとうなものだったが、まともな理屈だからこそ、かえってこの怪人にとっては奇異な動機に思えた。

　当惑する照慈に、風を切って一枚のカードが投げつけられた。

　暗器ではない。悪漢ともいえ、こんなところでつまらない細工をする男ではない。

　反射的に手にしたそれは、意外と硬質だった。どこかのルームキーのようだった。

「西にある堂のカギだ。君の目当てはそこにある」

「……なにが、目的だ」

「いや、ただ興が乗っただけさ。『聖女』の仇はいずれ必ず討つ。……だが、この場合は傍観していたほうが、面白そうだ」

　それだけ言った瞬間、足音さえなく、幽鬼のごとく男は消えていた。

　曹鳳象の撤収は、意識を彼に集中していた銀夜でさえ追うことが許されないほど、隙がなく迅速だった。

　忌々しげに舌打ちする彼女は、血振るいして刀を納めた。

　そんな銀夜にかける言葉もなく、照慈は手の中にあるカードをじっと見下ろした。

「それはなんだ？」

　と銀夜がたずねる。

「……こちらの目当てのものだ。あんたが気に入るようなものじゃないぞ」

　追及を避けるようなオーラをそれとなく出しながら答える。

　彼女もまた、とくに意識したようではなく「そうか」とうなずいた。

　内心で安堵している照慈の前に、手が差し出された。

「感謝は、している」

　その手の主たる少女が、ひどく言いにくそうにたどたどしく、そう伝えた。手はまっすぐに突き出しながら、身体は横を向いたままだった。

「お前がいなければ、敗れていたかもしれない」

　それはそうだろう、と少年は声にせず毒づいた。

　どうもこの女の言動は、ピントが外れているというよりかは、根幹からズレている。

　だが、差し出された好意に偽りはあるまい。

　なので、自分も彼女に対する詰問は差し置いて、片意地を張らずに、握り返す。

　初めて触れる『母』の手。『母』の肌。

　お互いに、激闘の末にたぎった血液が、神秘的な皮膚の内側で早鐘のように脈打っている。

　奇妙な緊張はあった。だが感動や感慨はなかった。

　ある程度互換性のある部品が、当たり前のようにハマっただけのこと。車のタイヤをつけかえるように、ノートPCにマウスやキーボードを外付けするように。

　ややぎこちない握手が、ふたりの別れのあいさつとなった。

　――せめて、『彼女』たちは見せてやるべきだったか。

　ひとまず解散というはこびとなり、銀夜をおとなしく帰したことを照慈はわずかに後悔した。

　会えば、彼女と自分たちとの因縁を氷解させることになるのではないか。そう思った。

　曹鳳象がかくまっていたというそれらは、彼の言の通りに西側で建てられた礼拝堂にいた。

　頑丈にして厳重な扉の奥から、ひそひそと話し声のようなささやきが聞こえる。

　彼がこぢんまりとした十字架の足下にたどり着くまでに、トラップもアンブッシュもなかった。

　カードキーを挿入口に差し込めば、拍子抜けするほどにあっさりと機能し、開錠された。

　扉を両手で押し開ける。

　身を寄せ合う五人の少女。十歳前後の、背格好の似た少女。

　……目鼻立ちだけではなく、その銀色の髪も、真紅の瞳も。

　真の『聖女』を生み出す計画において中途で破棄されたプラン。偽の彼女、クローンたち。

　これが、『泰山連衡』が強奪した積み荷の正体だった。

「助けに来た」

　目の前にいる『妹』たちに、比較的おだやかにそう伝える。

　だが、次の瞬間その照慈の片頬に、かわいた音が鳴った。痛みと熱とが、遅れてやってきた。

「あなたのこと、知ってるわ。聞いたことがあるもの」

　そう言って振り下ろした平手を引いたのは、肉体的かつ精神的に、一団のなかでも年長らしき少女だった。

　何故、殴られたのか。それを照慈は問うつもりはなかった。

　素顔をさらして同胞を救おうとするとき、いつも相手から返ってくるのは感謝ではなく、言葉か、でなければ直接的な非難だったから。

　『シルバー・ウィスパー』はあれでも比較的温厚な対応だったのだ。

「勝手なことしないでよ！　私たちは、このままでよかったのに！」

「……言ってる意味、わかっているのか？　あのマフィアどもは、けっきょく他所へお前たちを売り払う腹だったぞ。そこで何が求められるか、言うまでもないだろう」

「それでもようやく、食べ物と、住み処と、服や靴がもらえそうだったのよ！」

　照慈はあらためて少女たちを見た。

　少年とはいえ、同じ遺伝情報を持つ華奢な彼と比べるとはるかにやせ細った、栄養不十分な手足。肌や髪は十分なツヤがなく、なかには裸足の子もいた。

　そんな彼女らの力ない目には、季節感に合った衣服に身を包んだ、血色の良い錫日に対する羨望、嫉妬、あるいは憎悪がめいめいに込められていた。

　そこまで、己は上等なものではないというのに。

　いや、それどころか、曹鳳象が看破したように、自身というものさえも、定かではないというのに。

「……あなたには、わからないのよ。どこぞに拾われて、いい暮らしして、あの女の記憶を持たない、使命もない。そんなあなたには」

　年長の少女の怨嗟に満ちたつぶやきが、そんな照慈の核のようなものをえぐった。

「……行きましょ。明日の宿を、探さなきゃ」

　そう言って、みずから先頭を切って年長の少女は照慈の脇をすり抜けていった。

　――だからといって、このまま見逃していいはずがない。

　自分には、彼女らを救うすべと環境とがあるのだから。いくらそれが、彼女たちにとってお気に食わないとしても。

　そう話を切り出そうと、振り返った、その先だった。

　少女は、出入り口の前に棒立ちになっていた。

　いや、小刻みに揺れていた。やがてその震えが大きくなるにつれ肉体自体が傾きはじめ、やがて、ありえない身体の折れ方をして……上下に、切り分けられた。

　黄金の粒子をなびかせた、白刃によって。

「私には知られていない、とでも思っていたか？」

　崩れ落ちた彼女の先に、瓜二つの貌が、血濡れたその手で銀髪をかきあげ、冷徹に真紅の目をすがめていた。

　『母』に惨殺された少女自身は、悲鳴をあげなかった。彼女の代わりに、自分の背後で残っていたクローンたちが『姉』を喪った慟哭を、小さく漏らした。

「鐘山、銀夜」

　そして少年は、低くうめいて、自分のミスを呪った。

　ただ、曹鳳象の言葉やワナに気を取られ、消えたはずの銀夜自身の動向は念頭に入れてなかった。

　……いや、今にして思えば、これこそがあの魔人の策謀だったのだ。この展開を見越して、彼はこのホテルへ、同じ顔を持ちながら相容れない性質の両人を、招き入れたはずだ。

「そして貴様もまた、結局はその汚い蛆虫どもと同類だったというわけだ」

　呆れとも失望ともとれる調子で言ったあと、無骨な鞘に銀夜の指先が触れる。

　照慈は、彼女に背を向けた。

　残るクローンたちをまとめて抱きかかえる。

　惨殺された少女の、ふたつに分かれた肉体の表皮が、不気味な黄金の明滅をくり返した。

　直後、起爆剤と化した死体から爆炎が膨張し、礼拝堂ごと彼らの影を吹き飛ばした。