第6話 次のターゲットはギャルでした
翌日、昼休み。
学食のカレーを前に、俺はスマホ画面をにらんでいた。
【共鳴値：1.1】
【契約悪魔候補：
《インク》 必要5.0／会話サポート
《ミスト》 必要8.0／感情安定 ……】
（……遠いな、5.0）
『一晩でレベルカンストされても困る。ゲームは少しずつ進めるから楽しいんだ』
胸ポケットのウォルフが、相変わらず偉そうに言う。
（で、次のクエストは？）
『そう焦るな。ターゲットは、じきに向こうから来る』
フラグみたいなことを言うな、と思ったところで。
「お、斗真じゃん。隣いい？」
トレーを片手に、明智雄大が当然のように座ってきた。ゼミ同期で、コミュ力おばけの男。
「珍しいな。学食で一人？」
「ゼミのグループチャット見ただろ。今日はみんなバイトとか。……っていうか、お前こそ」
「レポート山積みで死んでる途中」
「生きて」
いつもの軽口を交わしていると、雄大がふと顔を上げた。
「――あ、こっち空いてる？」
その視線の先から、ぱっと色が近づいてくる。
明るいミルクティー色の髪。巻いた毛先。メイクはしっかりめ。ネイルもちゃんとしてる。
制服の上からパーカーを羽織って、トレーにはポテトとパンケーキ。
「やっほー、明智くん。隣いい？」
「どうぞどうぞ。サークルの後輩。鳴海こはる」
「二年の鳴海こはるでーす。よろ〜」
彼女は迷いなく俺の正面に座った。
近い。距離感もテンションも、全部近い。
「えっと、斗真慶太です。同じ二年」
「知ってるかも。図書館でよく見るよね？ 白木さんと一緒にいる人」
「っ」
いきなり本丸の名前が出てきて、スプーンを落としそうになる。
『平常心だ、恋愛スキル：０』
（うるさい）
こはるは気にした様子もなく、ポテトを一本つまんで口に運んだ。
「白木さんさ、文学サークルの部室にもたまに本置いてってくれるんだよね。選ぶの渋くて好き〜」
「そ、そうなんだ」
百合香、そんな活動もしてたのか。
と、そのとき。
鳴海こはるの足もと――椅子の影に、黒い“ノイズ”がじわりと広がった。
（……出た）
昨日、水谷さんの周りで見たものと同じ。けれど、こっちのほうが少し濃い。墨を多めに垂らしたみたいな、ざわざわした揺れ方。
『見えるか、斗真』
（見えてる）
心の中で答えると、ウォルフが静かに続けた。
『あれが次の“歪み”だな』
こはるはそんなことに気づきもしないで、雄大と楽しそうに話している。
「でさー、この前の新歓コンパさぁ――」
「また派手にやったらしいな。写真回ってきた」
「見た？ あれまだマシなほうだよ〜。裏のやつはもっとやばい」
「やめろ、斗真が固まってるだろ」
「ふふ、初心くん？」
からかうように笑ったこはると目が合う。その瞬間、ノイズがわずかに濃くなった気がした。
『――感情の起伏が大きいほど、“歪み”は育つ』
ウォルフの声が、淡々と重なる。
『楽しそうに見える奴ほど、内側にストレスを抱えていることも多い。ギャップがエネルギーになるからな』
（……つまり）
『つまり、あいつも“候補”だ』
鳴海こはる。ギャル。社交的。雄大と普通に話せるタイプ。俺とは真逆の種族。
そんな彼女の足もとに、黒い歪み。
（マジかよ……）
雄大が、こはるに手を振る。
「午後サークルあるんだろ？ 遅れるぞ」
「あ、やば。ありがと、教えてくれて〜。斗真くんも、またね」
そう言って、彼女は軽く手を振って席を立った。パーカーの裾がひらっと揺れる。彼女が離れると同時に、歪みも少し薄くなったが、完全には消えない。
残ったのは、妙なざわざわだけ。
「……斗真、どうした？ なんか、ぼーっとしてたけど」
「いや、なんでも」
雄大をごまかしながら、トレーのカレーをかき込む。
胸ポケットの中で、ウォルフが静かに告げた。
『では、次のクエストだ』
【クエスト更新】
【ギャルの歪みを薄くしろ】
【対象：鳴海こはる】
【推奨行動：会話／ペア作業／“秘密”の共有】
『好きな子を守りたければ――まず、別の子に話しかけろ』
（またそれかよ……）
ため息が、カレーの湯気に混じって消えた。
