ファースト・ムーブ
簡素な防音室に設えられた応接スペース。
コンクリート剥き出しの壁に金属製の机と椅子が一組ずつ。壁際には監視カメラが一つ、無言で赤いランプを点滅させている。
その部屋の中央に、マティアス・ネメチュク――元ヴェルカスタン陸軍中佐が静かに座っていた。軍人らしい背筋の通った姿勢。手は机の上で組まれているが、指先には落ち着きのなさが滲んでいた。
扉が静かに開く。矢吹蒼一が入ってくる。
灰色のスーツに身を包み、資料ファイルを一冊抱えた矢吹は、扉を閉めると無言のまま歩を進めた。
二人の間に流れるのは、数秒間の張り詰めた沈黙。
マティアスの鋭い視線が、まず矢吹の歩幅、肩の張り、目の動きを観察する。
矢吹もまた、相手の筋肉の張りや肩の位置、顔の陰影に視線を走らせながら、机の対面に腰を下ろす。
一言目を発したのは、矢吹だった。
「マティアス・ネメチュク中佐、ですね」
流暢な発音と落ち着いた口調の英語で、そう語りかける。
だが、その発話の直後――矢吹は改めて日本語で言い直した。
「――マティアス中佐、こちらに来ていただいて感謝します」
英語は、相手への最低限の礼儀だった。異国で尋問に近い扱いを受ける者に対して、まず母語で安心させる。それが矢吹のやり方だ。
一方、日本語での応対には、別の意味がある。
“ここは日本の主権下にある”という、言葉にならない宣言だ。
マティアスは目を細め、少し首を傾げた。
「その英語……かなり鍛えていますね。軍の方ですか？」
「こちらが質問する側です」
矢吹は淡々とした口調で返す。表情の揺れはない。
「あなたは、自国の防衛機密に関わる情報を保持していると申告しました。その内容について、これからいくつか確認させていただきます」
マティアスは軽く肩をすくめた。
「もちろん。私は真実だけを語ります。嘘をついても仕方がない」
その口調もまた、英語としては滑らかだったが――ほんの微かに、ある種の「舞台演技」に似た抑揚があった。
矢吹は資料を開いたまま、相手の目を見据える。
「ではまず、あなたが最後にヴェルカスタン軍に接触したのは、いつですか？」
応答の間合いが、わずかに長い。マティアスは表情を変えずに口を開いた。
「三ヶ月前。旧友の葬儀で、かつての同僚数名と顔を合わせました。ただし、それ以降は一切の軍関係者と接触していません」
矢吹の視線が、一瞬だけファイルからマティアスの手の動きへと逸れた。
「――その“旧友”とは、どなたですか？」
「……元少将のユーリ・マカロフです」
矢吹の眉がわずかに動いた。
「粛清対象となった人物ですね」
「そうです。あの国では、正直者は長生きできない」
マティアスは口元にわずかな皮肉を浮かべた。
矢吹は黙したまま、次の質問に移る。ファイルを閉じ、まっすぐ相手の目を見る。
「ひとつ、はっきりさせておきましょう。あなたが提供する情報――それが、我々の国家安全保障にとって真に価値あるものであるか。その一点に尽きます」
マティアスは瞬きを一度だけしてから、ゆっくりと頷いた。
「その覚悟で、来ていますよ」
ふたりの視線が交錯する。
その空間にあるのは、言葉以上に――互いの「裏」を読む静かな攻防だった。
（続く）
