エスケープ
甲高い警報音が、地下施設の天井を這うように響いた。
鋼鉄の廊下が、揺れるように赤く染まる。
非常灯が次々と点灯し、壁面パネルが赤のストロボを断続的に照射する。
「避難警報──？」
警備員の一人がモニターに駆け寄り、目を走らせる。
「火災検知器がSブロックで作動。バックアップ系統も反応してます！」
「隔離フロアか？なんで……？」
別の警備員が端末を叩く。
だが、セキュリティ・ビューは一部がグレーアウトしており、映像が表示されない。
通信系統も断続的にノイズが走る。
「再起動かけます！」
「いや、それより現地を確認しろ。すぐに隊を回せ！」
警報は止まらない。
照明は警告色のまま点滅を続け、緊急放送が上層階にも響き始めていた。
⸻
研究ブロックの一角。
白衣の技術者たちが戸惑いながら通路へ顔を出す。
「何事だ……？実験じゃないのか？」
「いや、避難警報だ。指示が出てる、ラボを離れろ！」
機材を守ろうとする者、データ端末を懐に入れる者、指示に従わず立ち止まる者。
雑然とした足音が廊下を満たす。
その喧騒の中、一人の男が誰とも目を合わさず、別の経路を選ぶ。
防火扉が自動で閉まりかけるその隙間を、男の影が滑り込む。
非常灯に照らされた横顔には、まるで動揺がなかった。
音もなく歩くその足取りは、あらかじめ全てを把握している者のそれだった。
⸻
地下三層、封鎖区画。
施設の中心核である観察室の扉が、警報と連動してロック解除に移行する。
内部の機構が唸りを上げ、重厚な扉がわずかに開いた。
地下三階、第六観察室。
硬質な金属製の扉が内側から静かに開いた。警報の鳴り響く中、モニタ越しに監視していた職員たちが次々と持ち場を離れ、交代要員とすれ違う。交代はすべて事前に設定された非常シーケンス通り。手順に乱れは一切なかった。
「対象、移動を開始します」
ひとりの監視官が小声でつぶやく。指示された通りにコードを押下し、ロックが次々に解除されていく。
マティアスは無言のまま立ち上がった。
薄手のシャツの下には簡易式の生体モニターが取り付けられている。警報の発令と同時に、避難フローはすでに自動展開されていた。
「──この先、エリア09まで最短8分。移送対象はエコー・ナンバー02、ランクA」
小型の通信機越しに、どこかの声が告げる。
二人の内調職員が彼の左右に並ぶ。スーツの下には軽装式の防弾装備。ヘッドセットからは断続的に指示が飛んでいたが、彼らはほとんど口を開かずに歩いた。
表情は硬い。だが、その瞳に動揺はなかった。
避難ルートは、通常のエレベータや通路を用いない専用ラインだった。
物資搬入用シャフトの奥、旧地下施設の通気ダクトと偽装された搬送路。内調がこの施設に組み込んだ非常脱出ラインだった。非常時以外、誰もその存在を知らされない。
足音が消されるほどの厚いゴム敷きの通路。
ドアが閉まるたびに、背後の灯りが順に消えていく。施設全体がマティアスの動きに合わせて、静かに彼を“消し去って”いくようだった。
「警戒フレーム、グレード4に移行」
通信が入る。職員たちは頷くだけで、さらに歩調を早める。
数分後。搬送リフトが小さく震えて上昇を始めた。無言のまま乗り込むマティアス。その横顔には恐怖よりも、微かな諦観が滲んでいた。
行き先は告げられない。どの国の保護下に移るのか、本人にも知らされていない。
ただ、これが「生き延びるための路」だということだけは、彼も理解していた。
（続く）
