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第一章

俺は次の日、普通に登校して、普通に自分の席に座った。

隣の席の佐倉沙奈(さくらさな)が登校してきて、俺に「おはよう！」と言ってきた。

「おはよ」

俺は若干ぶっきらぼうに返した。

沙奈は嬉しそうに笑った。

「宿題やった？私やってない」

「やった」

「え〜、そこは『俺もやってない』っていうところでしょ〜」

何が楽しいのか、沙奈は笑った。

分かんねぇな。

はぁ、つまんない。

「光輝ー！！」

俺の前の席の宮崎翔太(みやざきしょうた)が登校してきた。

そいつは俺の背中をバシバシ叩いて笑っている。

うるせえ。

「光輝！聞いたか！？2組に転校生が来たらしいぞ！！」

「知ってる。てか、知らないのお前だけだろ。昨日、一昨日と学校休んでたんだし」

「やだ光輝ちゃん、寂しかったの？」

「うるさい離れろ」

翔太は、自分の席の椅子に座って俺の机に肘をついた。

教室には既にざわざわとした空気が漂っている。

みんな新しい転校生の話で盛り上がっていた。

教室の窓の外では日の光が差し込み、ほこりが光って見える。

俺は沙奈の笑顔を横目で見ながら、ノートに目を落とした。

前の席のやつは、俺の机に肘をついたまま、にやにやと話を続ける。

「おい、光輝。転校生、どんな奴だと思う？」

「自分で確認しに行けよ。2組ならすぐそこだろ？」

「でもさ、女の子だったら嬉しくない？」

「どうでもいい」

「あれ？なんか廊下が騒がしくね？」

「あ？」

確かに廊下がざわついている。

何かあったのか？

どうでもいいか。

後ろの扉が急に乱暴に開かれた。

目をやると、そこには義妹が立っていた。

「光輝くん！！」

その瞬間、教室のざわめきが一気に止まったように感じた。

全員の視線が一斉に義妹に向く。

義妹は少し顔を赤らめ、制服のスカートを軽く握りしめている。

走ってきたのか？

「おい、あれ転校生じゃね？」

「光輝って月岡の話か？」

「え？何で転校生が月岡くんの名前を大声で叫んでるの？」

「どういう関係？」

クラスメイトが戸惑っている。

なんでこいつがこのクラスにいるんだ。

「1組だったんだ」

義妹はズカズカと俺に近づいてきた。

「昨日のことで、話があるんだけど」

昨日のこと？

あの後、ずっと放っておいて何なんだ。

「別に俺は話すことないんだけど」

「私にはあるの！光輝く――」

沙奈が立ち上がって、俺と義妹の間に立った。

「え、な、何？」

義妹は突然の割り込みに戸惑い、目をぱちくりさせた。

沙奈は腕を組み、雅をじっと見つめる。

「貴方、転校生よね？いきなり光輝に話しかけて、話があるって何？」

沙奈の口調には、軽い牽制のニュアンスが含まれていた。

教室の中が一層静まり返り、クラスメイト達の視線がさらに熱を帯びる。

沙奈と翔太は割と仲良くしているから、俺が目立つのが好きではないことを知っているから、庇ってくれているのだろう。

「いや、その……」

義妹は言葉を詰まらせ、顔を赤らめたままスカートの裾をぎゅっと握りしめた。

俺はそんなやり取りを横目で見ながら、ため息をついた。

「いいよ。放っておけ」

「いや、ダメ！光輝、いつもそうやってスルーするけどさ、なんか明らかに変な雰囲気じゃん！この子、何でいきなりうちのクラスに乗り込んでくるの！？」

「私が説明するから落ち着いてください！」

義妹が一歩前に出て、女子と向き合った。

彼女の声は少し震えていたが、目は真剣だった。

別に説明しなくていいんだけど。

「私は光輝くんの義妹、真田雅(さなだみやび)。昨日、家でちょっと話して……。その、誤解があったみたいだから、ちゃんと話したくて来たの」

「義妹！？」

沙奈の声が教室に響き、クラスメイト達のざわめきが一気に爆発した。

「え、月岡って転校生、義妹なの！？」

「光輝にそんな家族いたっけ？」

「めっちゃドラマみたいじゃん！」

義妹だの誤解だの、そんな話はどうでもいい。

「誤解って何？」

沙奈が雅に詰め寄る。

目立つからやめてほしいが、俺を思っての行動だろうし嫌な気はしない。

義妹は一瞬躊躇したが、深呼吸して言葉を続けた。

「昨日、光輝くんと話してて……。私が、ちょっと強い言い方をしちゃったの。光輝くんは、泣くのは無駄だって言うんだけど、私はそうじゃないって思ってて……」

「は？泣くのが無駄？」

沙奈が俺の方を振り返り、眉をひそめた。

余計なこと言いやがって。

「別にそんな大した話じゃない。お前が勝手に熱くなっただけだろ」

「勝手にじゃないよ！」

義妹が声を上げ、教室の空気が再びピリッと張り詰めた。

義妹は俺をまっすぐ見つめ、言葉を続けた。

「光輝くんは、泣くことに意味がないって言うけど絶対違う。光輝くんのお父さんのこと、聞いて……。私、思ったんだ。光輝くん、きっと本当はすごく悲しかったんだよね？」

「は？また話を掘り返すつもり？いい加減にしてくれないか？」

義妹は俺の言葉を聞いて、肩を震わせた。

そして、目に涙をため始めた。

なぜそんなに泣くのか。

「ねぇ、さっきから聞いてれば君、何なの？」

翔太が口を開いた。

あ、キレてる。

翔太の声は低く、普段の軽い調子とは明らかに違っていた。

教室の空気がさらに重くなり、クラスメイト達のざわめきも一瞬止まった。

義妹は、翔太の鋭い視線に気圧されたように一歩後ずさったが、すぐに気を取り直したように胸を張った。

「何って……私は光輝くんの義妹で、ちゃんと話したいだけ！」

義妹の声は震えていたが、必死に言葉を紡ごうとしているのが伝わってきた。

彼女の目は涙で潤んでいるのに、どこか強い意志を感じさせた。

沙奈は腕を組んだまま、義妹をじっと見つめている。

翔太は俺の机に肘をついたまま、ため息をついて首を振った。

「お前さ、義妹って言っても急に乗り込んできて大声で名前呼ぶとか、めっちゃ目立つじゃん。光輝、こういうの嫌いなの知ってるだろ？」

翔太の言葉に、雅は一瞬言葉を失ったようだった。

義妹の視線が俺の方にチラッと向く。

雅が何を言いたいのかは分かる。

でも、わざわざこんな場所で、こんな風に話す必要はないだろ。

「光輝くん……」

義妹が小さな声で呟いた。

「昨日、私……。ちゃんと話せなかったから……。光輝くんがあんな風に思ってるなんて、知らなかったんだもん」

「は？何の話だよ」

俺はぶっきらぼうに訊いた。

教室の視線が俺に集まるのが分かる。

ああ、めんどくさい。

「光輝くんのお父さんのこと！光輝くん、いつも平気なふりしてるけど私、知ってるよ。光輝くんが本当は――」

「マジでいい加減にしろよ」

俺の声が思ったより鋭く響いた。

義妹の目が大きく見開かれ、彼女の手がスカートの裾をぎゅっと握りしめた。

沙奈が何か言おうと口を開きかけたが、俺は手を上げて制した。

「お前が何を言いたいのかは分かる。でもな、わざわざここでみんなの前で話すようなことじゃないだろ。家で話せよ」

「でも、光輝くんがいつも逃げるから！家でも全然話してくれないじゃん！」

義妹の声が一気に高くなった。

クラスメイトたちの視線がさらに熱を帯び、ヒソヒソと囁き合う声が聞こえてくる。

「めっちゃドラマみたい」とか「やっぱ義妹ってマジ？」とか。

うるさいことこの上ない。

「逃げてねえよ。話す必要がないだけだ」

「必要あるよ！光輝くんがそんな風に閉じこもってるから！ずっと気になってたんだよ！」

義妹の言葉に、俺は思わず舌打ちした。

なんでそんなに俺に構うんだ。

「もう……いいだろ」

俺の声は、無意識にいつもより強く響いていた。

義妹の目から涙が溢れ、声が震える。

「光輝くん……」

突然、義妹の足元がふらついた。

「え……？」

沙奈が咄嗟に義妹の腕を掴む。

「ちょっと、どうしたの！？しっかりして！」

しかし、沙奈は義妹を支えきれずに手を離してしまった。

「わっ……！」

机や椅子にぶつかり、かすかに衝撃音が響く。

クラスのざわめきが一瞬、凍りつく。

何が……起きた……？

苦しそうに呼吸をする義妹。

「大丈夫か！？」

翔太が飛び上がるようにして義妹に駆け寄る。

教室中の視線が一斉に俺達に集中し、空気は完全に張り詰めた。

沙奈は慌てて義妹の肩に手を回し、支えながら声をかける。

「しっかりして！息してる！？」

俺は、無意識に立ち上がって義妹の側まで近づく。

でも、どうしていいか分からず、ただ黙って見下ろす。

「……すまん」

思わず小さな声でつぶやく。

昨日も今日も、俺はいつもこうして事態をややこしくしてしまう。

義妹の頬にはまだ涙が光り、呼吸は乱れている。

「……光輝くん……」

沙奈が真剣な声で俺を睨む。

「光輝、何やってんのよ！助けなさいよ！」

俺はぎこちなく義妹の腕を支え、少し落ち着かせる。

周りのクラスメイト達はざわめきながらも、手を出すことは出来ず、ただ見守っている。

沙奈が水筒を持ってきて、雅に水を少しずつ飲ませる。

「おい！見てないで先生を呼べ！！」

翔太が野次馬達に声をかけた。

我に返った野次馬は急いでその場から走って、先生を呼びに行った。