何度も転生した最強の魔王、どんな手を使っても君を守る。

第7話 “堅牢公”アルゴー公アガス＝アルゴー・カノプス三世

　銀鼠騎士団はアルゴー公国の公主、“堅牢公”カノプス三世が長男ヴェラと共に創設した。

　騎士修道会である聖殿騎士団とは異なり、いわば名誉組織だ。

　騎士団を構成する二十四名の騎士には、公国内の有力貴族のほか、他国国王も含まれる。

　今回、シルクス・コマンドリーを襲ったのは公国内の貴族が十名。

　いずれも従士（セルジャン）を連れていた。

　総勢百名からなる軍隊は、あっという間にシルクス・コマンドリーを制圧した。

　修道院長以下の修道騎士（モワーヌ・シュヴァリエ）が出払っている以上、そもそもコマンドリーは抵抗などできなかった。

　修道士たちはまとめて食堂に放り込まれた。

　城砦内に住む、何も知らない小作人は家畜小屋に閉じ込められた。

　武装した歩兵が見張りに立ち、一人として逃れようはない。

　銀鼠騎士団の連れてきた歩兵たちは、倉庫の塩漬け肉やワイン、ビール、豆を勝手に持ち出し、がつがつと食った。

　食堂の隅で怯える修道士たちに、見せつけるようにして。

「どうだ、変わりないか」

　城砦を一回りしてきたヴェラが、歩兵に声をかける。

「ヴェラ様！　ヴェラ様！」

　しこたま酔っぱらった歩兵たちが、わあっとヴェラのまわりに集まる。

「あのう、お願いがあるんです、ヴェラ様」

　鼻のない男が、もじもじしながら言った。

「俺、昔っからボーサの狐耳を、そのう……」

「味見したいのか。彼女は裁判を待つ身なのだが」

　ヴェラは大げさにため息をついてから、

「ちょっとだけだぞ」

　いたずらっぽく笑みを浮かべてみせた。

「わあ、さすがヴェラ様！　話が分かる！」

「ここにいるのは盟約違反の悪党だ。正義は我らにあり」

「我と我らが働きの内、報いに値せぬものは無し！」

　歩兵たちは、声を揃えて銀鼠騎士団の標語を唱えた。

「リゲル……」

　ボーサの狐耳は――ツィンカは、ただ一心にリゲルのことを思った。

　逃げ出さないと、決めた。

　今度は守ってみせると。

　決意に価値はなく、ツィンカは無力だった。

「どうか、生きて。リゲル、お願い」

　それでも、リゲルは逃がせた。

　冬の森で拾った死にかけの赤ん坊が、本当は魔王だった。

　そんなことはどうでもいい。

　もう二度と、家族を目の前で死なせない。

　ツィンカにとっては、それだけのことだった。

　鼻のない男が、ツィンカの顎をつかんで顔を上に向かせた。

　酒臭く生ぬるい息が顔にかかった。

「これは……どういうことだ」

　低くよく通る威圧的な声が、食堂に響き渡った。

　歩兵たちは、一斉に慌てて姿勢を正した。

　食堂の入り口に、老境の騎士が立っていた。

　“堅牢公”カノプス三世だった。

「父様、お待ちしておりました。いえなに、歩兵の息抜きですよ」

　笑顔のヴェラに、アルゴー公はつかつかと歩み寄った。

「ヴェラ」

「ええ、父様」

「愚か者が！」

　カノプス三世は、いきなりヴェラを全力で殴り飛ばした。

　老いたとはいえかつての聖墓騎士、その膂力は並ではない。

　ヴェラは壁まですっ飛んでいった。

「え、なん、父様、なに、を」

「魔王を取り逃がしたと聞いたぞ」

　起き上がろうともがくヴェラの前に、カノプス三世は仁王立ちした。

　燃え上がる怒気でヴェラを焼き殺そうとでもするかのようだった。

「追跡させています。手負いの子どもですよ。そう遠くには逃げられますまい」

　カノプス三世は、深いため息をついた。

「……古文明最大の魔法都市は、一夜にして曠野と化した」

「父様？」

「平野に陣を敷いた三万人が、ただ一度の魔法で全滅した」

「それは、伝説でしょう？　魔王が魔王であった頃の」

「では、この話ならば信じるか。父と母を殺された嬰児（みどりご）が、己の命と引き替えに放った魔法で、都市を焼き滅ぼした」

　ヴェラの顔色が変わった。

「まさか、父様……」

「私が聖墓騎士を退（しりぞ）いたきっかけだ。我らは魔王を討っているのではない。今この時もなお、嘆願し、命を絶ってもらっているのだ」

　壮年の騎士は、固めた拳を机に叩きつけた。

「大陸に魔王を僭称した愚か者は数多くいた。だが、あれこそが真なる最強の魔王だ！　大魔術師！　死人（しびと）占い師！　文明喰らい！　そう呼ばれるものなのだぞ、ヴェラ！」

「す、すみません！　ああ父様、すみません！　私は、ただ」

「何故だ、息子よ。何故、私の到着を待てなかった……！　魔王を殺した後であれば、このような土地、如何様にもできたものを！」

　父を、ヴェラは言葉も無く見上げた。

　誇り高きアルゴー公アガス＝アルゴー・カノプスが、みっともなく狼狽し、後悔に身をよじっている。

　ヴェラはその現実を、うまく飲み込めなかった。

「で、では父様、我らは、どうすれば……今すぐに、立ち去れというのですか？」

「今になって魔王に死を乞えるか。ここで討つ他ない」

「あのー」

　鼻のない歩兵が、おずおずとカノプス三世に話しかけた。

「それじゃあ、その、ボーサの狐耳の味見は――あギっ」

　カノプス三世は得物の大剣を抜刀するなり、歩兵を頭から股までまっぷたつに切り裂いた。

「魔王の怒りに触れれば、これほど生ぬるい死に方はできぬと心得よ」

　ヴェラはごくりと唾を呑み、頷いた。

「橋を落とせ！　門を閉じよ！　あるだけの石をかき集めろ！　石壁に弩兵（どへい）を並べるのだ！」

　悲壮な決意を込めて、アルゴー公は叫んだ。

「敵はただ一人！　而して魔王なり！　公国の興廃この一戦に在り！」

　血に濡れた刃が、高く掲げられる。

「我と我らが働きの内、報いに値せぬものは無し！」

　熱のこもった声が、銀鼠騎士団の標語を繰り返し唱和した。