血は水よりも濃く

作者：詞乃端

　この血は狂気よりなお残酷で、呪詛よりもなお振り払い難い。

　　　　　　◆◆◆

「生きるも死ぬも好きにすればいい。けど、——二度と、我が君の前に顔を出すな」

「せめて、健やかに」

　それらの言葉は、のこされた主君と異母妹の優しさだったのだろう。

　——その為に生きることができないのなら、自分たちはその傍らを居場所にできなかったのだから。

　何もかもを捨て去って、何もかもを異母妹に押し付けて、役目から——ひいては主君から逃げたのは、他ならぬ自分だ。

　何度身を裂くような後悔に襲われても、それよりも恐ろしいことがあったから。

　——可能性は、あった。

　あったものを、しかし、自分は見ようとしようとしなかった。

　このことから目を逸らし続けていたのは、自らの弱さに他ならない。

　だからこれは、自分に下された罰だったのか。

　やせ細ったくせに、腹ばかりが膨らんだ愛娘が言っていた。

　——この子を理解できるのは、きっと、父さんだけでしょうね。

　自分以外の可能性を、己は知っている。

　過去ごと捨て去り、沈黙の中に隠し通してきた懐かしき故郷。

　深き森に寄り添う、彼の国ならば——。

　けれど。

　それでも。

　自分は戻れない。

　戻れるわけがない。

　遥か昔に投げ捨て、帰るべき場所ではなくなった、あの森に。

　——還れや、しないのだ。

　　　　　＊＊＊

　——その産声は、命の在処を雄弁に伝えていた。

　絶息した愛娘の骸から、血に塗れた小さな身体を引き剥がす。

　生まれて間もない赤子の体は、しばらく放置されていたせいで冷え切っていた。

　泣き続ける赤子に遠い記憶が重なり、彼は瞑目した。

「——許せ、リア」

　無意味であることを知りつつ、今は亡き異母妹に彼は詫びる。

　母の命を喰らって、産声を上げた忌み子。

　そう見なされている赤子の先行きは、どう楽観的に見ようとも明るくない。

「私は、この子を差し出せない——」

　愚かな選択だとは分かっている。

　この赤子にしても、この国より、彼の国の方が生きやすいに違いない。

　しかし。

　——この血は狂気よりなお残酷で、呪詛よりもなお振り払い難い。

　魔として生まれ、魔として生きるのではなく。

　人として、生きられるのなら。

　どうか。

　——人としての生を、歩んでほしいと、思ってしまったのだ。

　彼は、泣き止まない赤子の口元に、持ってきた哺乳瓶を寄せる。

　すぐさま哺乳瓶にしゃぶりつき、赤く濁った中身を勢いよく飲み始めた赤子に、彼は苦笑を深める。

　血は水よりも濃く、捨てざるを得なかった過去が思いもよらぬ形で、再び顔を覗かせた。

　異質でないふりは、もう叶わない。

　忌み子を抱え、人の振りをしていた魔は歩き出す。

　定まらないままの先へ。

　　　　　　◆◆◆

「——あんのクソジジィっ！」

　リクは憤りのままに、声を張り上げる。騒ぐリクに、彼の伯父は呆れた目を向けるが、リクの方は怒る方に忙しいのだ。

「ふざけんじゃねぇっ！！！！」

　リクは思い切り怒鳴ったが、特に何かを叩いたり蹴ったりすることはない。

　彼が迂闊(うかつ)に物に八つ当たりをすると、後始末に膨大な労力を必要とするのだ。自分で壊したものを片付けるのはひたすら空しいため、リクは主に叫んで憤りを発散している。

「リク、気が済んだのなら静かにしなさい」

「う、おっさん、ごめん」

　基本的に、リクは身内と認識している人間の言葉に弱かった（ただし祖父は除く）。

　世間からは忌み子と呼ばれるリクだが、彼が忌み子なら、彼の祖父は鬼だ。

　十三を数えたばかりの孫を魔物の巣窟に放り込む祖父を、鬼以外のなんと呼ぶべきなのか。

　実際は鬼よりも強い（何せ単独で大鬼(オーガ)の群れを虐殺した）彼の祖父には、謎が多い。

　十八で生き別れた母親を追ってこの地にやってきたという祖父の、それ以前の詳しい経歴を知るものはいない。

　鬼神の如き戦闘能力もさることながら、木端役人など裸足で逃げ出す膨大な知識の出どころも、リクの祖父は沈黙を以て守ってきた。

　己に流れる血の源流がどこにあるのか、リクは知らない。

「シロ～、もふもふさせろ、もふもふ～」

　リクにとっては、特に気にすることでもなかったが。

　気づいたら彼の傍に居座っていた白虎の毛皮に、リクは顔を埋める。

　彼の伯父により手入れされた、真珠色の虎縞の被毛は、触り心地抜群である。

　白虎にへばりついたまま即座に爆睡した甥の頭を、伯父は苦笑交じりに撫でていた。

　昼下がりの空は青い。

　人として生きようと足掻く者達を、穏やかな日差しが照らしていた。