第一章：湯けむりの町（１０）
食堂に入ると、すでに数組の客が朝食を囲んでいた。
昨夜と同じく、並べられた料理はどれも生命力に満ち溢れている。
立ち上る湯気さえも、吸い込むだけで肺の奥が洗われるような清涼感があった。
「京介、見て。この卵焼き、黄金色に光ってるよ」
隣で琴葉が、すでに箸を割って目を輝かせている。
「やっぱり、朝ごはんも格別だね」
京介は焼き魚の身をほぐしながら、周囲を観察する。
他の宿泊客たちも、どこか夢見心地な表情で食事を口に運んでいた。
「――お、お待たせしました」
奥から翔太が、大きな味噌汁の鍋を抱えて現れた。
その声は昨日よりもさらに掠れているように聞こえた。
顔色は青白く、目の下には深い隈がある。
まるで、彼一人だけがこの宿の「極楽」から切り離されているかのように。
「翔太君、顔色が悪いよ？ ちゃんと寝てる？」
琴葉が心配そうに声をかける。
翔太はビクッと肩を揺らし、視線を床に落とした。
「……大丈夫です。ただ、少し、お湯に当てられただけで……」
「お湯に当てられた？ 湯守の家の子なのに？」
琴葉が何気なく言った言葉に、翔太は言葉を詰まらせた。
そこへ、背後から音もなく館主の湯本が現れる。
「これ、翔太。お客様の手を止めてはいけませんよ。……おはようございます、お味はいかがですか？」
湯本は柔和な笑みを浮かべているが、その目は翔太の背中を、まるで逃げ出さないよう監視するように射抜いている。
「ええ、とても。翔太君、働き者ですね。少し休ませてあげた方がいいのでは？」
京介が探るように言うと、湯本は微塵も揺らがずに答えた。
「お気遣いありがとうございます。ですが、この子は当館の『要』ですから。彼がここにいることで、この宿の湯は完成するのです」
湯本が翔太の肩に手を置いた。
そのまま二人は、次のテーブルへと去っていく。
「ねえ、京介」
琴葉が、味噌汁を一口啜ってから、ふと不思議そうに呟いた。
「お風呂もだけど、この料理も、なんていうか……素材の味が良いっていうより、素材の限界を超えてエネルギーを注ぎ込まれてる感じ。ほら、スマホをずっと急速充電してると、本体が熱くなるでしょ？ あの感じに似てる」
彼女の何気ない、けれど鋭い観察眼。
足湯で「のぼせて」立てなくなった老人。
急速に評判を上げた、この古びた旅館。
そして、不自然なほどに疲弊している、館主の甥。
この町の温泉が、人の疲れを削り取るほどに「効きすぎる」こと。
この町が提供している「極楽」は、誰かの善意で作られたものではない。
京介の脳内で、バラバラだった違和感が一気に収束していく。
（……そういうことか）
「……琴。この朝ごはんを食べ終えたら、一度部屋に戻ろう」
京介は、右手を強く握りしめた。
「観光の時間は、もう終わりだ。この町の『歪み』を、壊しに行かなきゃならない」
窓の外では、今日も美しい湯けむりが、何も知らぬ観光客を招くように穏やかに立ち上っていた。
日常×異能×ヒューマンドラマ、みたいなのが好みです。
評価のほど宜しくお願いします。
