第48話 後片付けは責任をもって
「終わった……んですね……」
私はすっかり呆けて、族長が居た虚空を眺めていた。
次第に意識が外に向いてくると、周囲は領兵たちの勝ち鬨と大歓声で満ち満ちているのに気が付いた。
それでもまだ気持ちが現実に追いつかず、まるで夢でも見ているように頭がフワフワしていた。
そんな私を、唐突に現実に引き戻すのもリュシオンだ。
「モニカ……！」
リュシオンは感極まったように叫ぶと、私を引き寄せて、強く強く抱き込んできた。
私の肩に顔をうずめて、グリグリと頭を擦り付けてくる。
これまで何度も抱きしめられた透明な腕とはまったく違い、温かく、重く、少し固いが逞しい筋肉の感触がする。
襟元からは僅かに汗のにおいもして、自分を抱き込んでいるのが実体を持った男性なのだという実感が、じわじわと湧いてきた。
少しおっかなびっくりしながら、私も彼の背に腕を回す。
服の下に感じる彼の背中が、大きくゆったりと上下を繰り返している。彼が呼吸をしていることを改めて理解すると、きゅっと胸が締まり、鼻の奥が染みるように痛んだ。
目に涙が溜まってくるのを自覚していると、もぞもぞと動いていたリュシオンが低い声でぶつぶつ呟き始めた。
「あーやばい……こんなに細い……柔らかい……あったかい……しかもなんかいい匂いする……生きてるモニカやばい……生きてる……！」
恥ずかしさでまた顔が熱くなったが、感想の内容は自分も似たり寄ったりなので文句は言えなかった。
でも、すーはーと遠慮なく首筋を吸ってくるのは違う気がする。
背中をまさぐる手が少々不埒な気がする点にも突っ込みを入れるのは許されるだろうか。
「リュシオン、ちょっと、一旦落ち着きませんか？」
「無理だ。もうこのまま離したくない」
即答だった。
時間遅延状態でどこまで私の言葉が聞こえていたのかわからない。が、離さないでとは言ったが、少なくともそういう物理的な意味ではない。
「……こんな場所では恥ずかしいので、離してください」
「恥ずかしいのか？」
私の言葉を聞いて、リュシオンはようやく顔だけ上げてくれた。
しかし今度は、大きな手のひらで私の頬に触れ、包み込むように上向かせて自分の視線と絡ませた。
「ああ、やっぱり、お前が恥ずかしがってる顔はイイな」
違った。気を遣ってくれたわけではなかった。
うっとりした顔でのたまうリュシオンは、どういうわけか、私の表情が崩れる瞬間がいたくお気に入りらしい。
その時、じっくりと私の表情を堪能していたリュシオンの背後から、このどうしようもない空気を破壊してくれる、やけに大袈裟な咳払いがひとつ聞こえた。
救われた心地で、リュシオンの肩越しにそちらを見ると、真顔の伯爵と、衝撃にとらわれた表情のクライブとミーシアが、リュシオンの背中を見つめていた。
誰もなにも言ってくれない空気が居た堪れなくなり、私はリュシオンの肩を叩いた。
「リュシオン、私のことより、ご家族の皆様になにか言うことがあるでしょう？」
リュシオンは渋々といった様子で家族を振り返ると。
「今、取り込み中だからあとで」
それだけ言って、再び私を抱きしめることに専念し始めた。
「リュシオン！」
さすがに引き剥がそうと頑張ったが、思った以上にリュシオンの力は強い。離れるどころか、拘束はますます強固になった。
「えっとー……リュシー兄さんー、まだ呪いで操られてるー？」
ミーシアが引きつった笑みを浮かべながら聞いてきた。
確か、クライブに聞いた話では、彼ら弟妹は無表情で近寄りがたい雰囲気の兄としか接したことがないと言っていた。
それが、蘇生したと思ったらいきなり女にデレデレと抱きついて離れないのだから、その衝撃たるや想像に余りある。
「俺は正気だ」
私に頬擦りしながら断言しても説得力は皆無だった。
ミーシアはともかく、完全に硬直して絶句しているクライブが可哀想になってきて、私はなんとかショックを和らげる言い訳をしてやらねばと頭をひねった。
「ええと……今とても、気が高ぶっていらっしゃるんですよ、きっと。ほら、身体を取り戻して族長も倒したばかりですし、私の供給魔力も強すぎるようで……」
「ああー、それはわかるー。今の兄さんの魔力ー、ちょっと近付きたくないくらいー……ていうかー、なんでそれー、耐えられてるのー？」
魔力感知が得意なミーシアが、青褪めて首を傾げている。
リュシオンが表情だけは真面目に答えた。
「合わせて一ヶ月間、賜杯の魔力を魂に直注ぎされていたせいで、俺の魔力許容量がすっかりモニカ仕様になっているようだな。じきに慣れるだろうが、まだ落ち着いていない自覚はある……」
正直に話してくれたのは有難いが、耳元で熱っぽいため息をつくのはやめてほしかった。
ここまで黙って話を聞いていた伯爵は、すっかり呆れ返った様子で肩を落とすと、息子にこう言った。
「ならばリュシオン、もうひと暴れしてくるといい。族長が討たれたことで、魔族の群れが統率を失っている。前線は今大忙しだ。お前の奪還に尽力した兵たちのためにも、この戦いをしっかり終わらせてこい」
伯爵の言葉はさすがに真剣に受け止めたのか、リュシオンは神妙に頷いた。
「そうだな……わかった」
「ああ。そしてモニカさんは置いていけ」
頷いてそのまま、おもむろに私を横抱きにしようとしていたリュシオンを、伯爵はピシャリと止めてくれた。
リュシオンはまるで理解が追いついていないかのような表情で父親を眺めて固まったが、私もおかしいのはリュシオンの方だと思う。
「い、嫌だ！」
「嫌だ、じゃない」
店先で菓子をねだる子供のように脊髄反射で譲らないリュシオンに、伯爵は眉間に寄った皺を指で揉みつつ諄々と諭した。
完全に面倒な酔っ払いを相手にする態度だ。
「そんなに彼女が大切ならば、そろそろ休ませてやるべきだ。神経を使う大役を果たしたというのに、これ以上お前に付き合わせていては彼女の身が保たん。今の自分の強さが異常な自覚を持て」
「ぐぅ……」
私も、このままリュシオンの気分で意味もなく連行されて、涎を垂らしながら群がってくる無数の魔族をリュシオンが蹴散らす光景を観戦させられるのは、丁重に遠慮したかった。守ってもらえるとしても怖すぎる。
伯爵に同意して小さくコクコクと頷いていると、リュシオンは不承不承で、ようやく私から離れてくれた。
「待ってろよ、モニカ。ちょっと秒で殲滅してくる」
名残惜しそうな口調で物騒なことを言うと、その身体が幽霊の時のようにふわりと宙に浮いた。飛行魔法だ。
「行ってらっしゃいませ。……お気をつけて」
今のリュシオンに必要かどうか迷ったが、一応そう言い添えておくと、彼はじんわりと喜びを噛みしめるような表情で頷いた。
そしてあっという間に空高く舞い上がり、鳥のように風を切って前線へ飛び去っていった。
リュシオンが飛んでいった空を見上げていると、クライブが近付いて来た。
少し離れて私の隣に立ち、同じ方向を見上げる。
私たちはしばらくの間言葉なく、帰ってきた英雄がこれから向かう先に想いを馳せながら、晴れ渡った空を眺めていた。
この日、この国で語り継がれる英雄伝説に、新しい物語が加わった。
主人公の名は、“不滅のリュシオン”、だ。
「……モニカさん。兄をよろしくお願いします。たぶん兄は、モニカさんが居ないと……もう駄目です。あらゆる意味で」
「ええと……責任は、できる限り、取らせていただきます……」
前線の空を真っ赤に染め上げ、漆黒の煙で包み込む、クライブのものとは比にならない爆炎の飽和攻撃を眺めながら、私は少しだけ、我が身の先行きが心配になった。
