冥婚の契約妻と、『まだ俺は死んでない！』と言い張る幽霊な旦那様の一ヶ月

第21話 戦場跡地へ

「この先は街道を外れます。揺れますので、気を付けて」

　クライブが言った通り、荒れ地に入った幌つき馬車は途端に大きく揺れ始めた。

　私は必死で手摺りにしがみつき、舌を噛まないように口を閉じる。

『輸送用の悪路仕様の馬車なのに、乗り心地は最悪だな』

　リュシオンは宙に浮かんだまま、狼狽える私が面白いのか、にやにやと笑っている。

　彼は戦場での移動はもっぱら飛行魔法が主で、こういう馬車には「まだるっこしいから」と乗らなかったそうだ。

　クライブの話だと、飛行魔法とは戦闘時の位置取りやちょっとした回避に使う程度で、リュシオンのように長時間、広域の移動に使うことができる魔法使いは、ほんの一握りしかいないという。

「そろそろです。念の為、一度索敵しますね」

　しばらくガクガクと揺られた後、クライブはローブの肩ポケットに挿していた、小さな棒を取り出した。

　大きさも太さも、ちょうどペンのように見える。

　魔道具かと思って見ていると、その棒は突然、クライブの背丈とほとんど変わらないほどの長さの杖に変化した。

　槍のように真っ直ぐで、真鍮らしい落ち着いた輝きの金属装飾と、黄色系統の媒介石で彩られた、上品な印象の杖だ。

「あ、すみません、驚きました？　僕の杖です。みんな、だいたいこうして小さくして持ち歩いているんですよ」

　目を丸くしていた私に、クライブは説明してくれた。

「無くても魔法は使えますが、杖があったほうが効率よく、強力な魔法が使えるんです」

『そういえば、俺の杖はどこに行ったんだろうな？』

　今頃思い出したように、リュシオンが呟いた。

　あまり杖に執着はなさそうだが一応、私からクライブに尋ねてやることにする。

「リュシオン様も、杖を使っていたのですか？」

「もちろん。屋敷の、一族の杖の間に大切に保管してありますよ。……とはいえ、兄本人は杖使いが荒いというか、負荷を掛けすぎて、すぐ壊しては作り直してました。あれで三本目だったかな？」

『五本目だ。杖なんて消耗品だろ』

「普通に使っていればそう壊れるものでもないんですけどね。いったいどれほど無茶な使い方をしていたのやら……」

『…………』

　ばつ悪そうに黙り込むリュシオンは、どことなく叱られた子供のようだった。

　◇　◇　◇

　ついに現場に辿り着いた私たちは、荒れ地に降り立った。

　一面の荒野の平地だ。

　強く吹き渡る風が、乾いた砂埃を巻き上げている。

　雲に覆われた今日の空模様も、風景の寒々しさに拍車をかけていた。

　耳元では、タルカイ石の耳飾りが風に煽られ、チリチリと金具を鳴っている。

　静かな場所だ。

　私は暴れるドレスの裾を押さえ、目を眇めて辺りを見渡した。

　地面は所々焼け焦げた後のように変色していたり、抉れている場所もある。

　木材や、武器やなにかの道具の破片があちこちに散らばっていて、ひと月前の戦闘の爪痕は今でもしっかりと残っていた。

「兄が倒れたのは、あの辺りです」

　少し先の方向を、クライブは指差した。

　その方向は特に荒れ果てていて、大きな穴や隆起がいくつも出来ていた。これ以上馬車で進むことはできない。

　あれが、リュシオンと族長の戦闘の余波で出来たのだとしたら、私には想像もつかないほど激しい戦闘だったことだろう。

　リュシオンはふわふわと浮いて、私たちよりも数歩前に出ると、じっとその現場を見つめていた。

「リュシオン様が戦った族長とは、どんな魔族だったのですか？」

　少しでも記憶の刺激になるかと思い、私はクライブに訊いた。

「姿形は、ほぼ人型です。ただ、身の丈は人間の二倍以上ありました。肌は赤黒く、腕が四本。巨大な大剣と、弓矢も使っていました」

　そんな化け物を相手に戦っていたのかと、話を聞いて改めて恐ろしくなる。

「加えて一部の魔法も扱い、何より知能が高かったです。群れの統率が上手く、こちらもかなりの苦戦を強いられました。兄が居なければどうなっていたことか……。名を、“ザヘル”と名乗っていました」

『魔族の名前なんか呼ぶもんじゃない。連中は人間を喰らって付けた知恵で、人間の真似事をしているだけの、ただの獣だ』

　振り返らずに、吐き捨てるように呟くリュシオン。

　その声には、魔族への底冷えするような憎悪が含まれているようだった。

『ああ、だが、そうだな……確か……奴の呪いが……』

　リュシオンは深い思考に沈むように、ぶつぶつと呟きながら歩き回る。

　どうやら本当に、少しずつ記憶が蘇ってきたようだ。

『ああ、そうだそうだ、そうだった……それであれがああなって……うわ、無茶したな……我ながら引くわ……』

　なにやら不穏そうなことを口走ってはいるが、本人の表情は決して暗くはない。

　まるで、学者が新しい理論に辿り着いたような、興奮と喜びが入り混じったような表情だ。

『いいぞいいぞ……だいたいわかった……しかしまだ何か……何故俺はこれを忘れてたんだ？』

　クライブの前なので、「思い出せましたか？」と訊きたくても、私から声に出すことができない。

　期待を込めた視線をリュシオンに送っていると、やがてリュシオンがこちらを振り返った。

　輝きに満ちた瞳で私を見て、リュシオンは高らかに言う。

『モニカ、思い出したぞ！　やっぱり俺は……！』

　しかし、その続きを聞くことは叶わなかった。

　突如、表情を凍りつかせたリュシオンが、鋭く叫んだからだ。

『モニカッ、伏せろ！　後ろだ！』

「え」

　突然の警告に、私はすぐに正しく反応できなかった。

　中途半端に身を屈めながら、つい呑気に後ろを振り返ってしまう。

　目の前に黒い塊が迫っていたことを認識した瞬間、視界の右端が眩しく発光した。

　耳朶がかっと熱くなる。

「モニカさん！」

　クライブの叫び声が聞こえる中、まるで時が止まったかのように、私はその塊の全容を直視した。

　それは、大きな鳥のような形状だった。

　胴体があり、左右に翼を広げている。

　黒と白が交じった鳥の翼のようだが、先端にはコウモリのような小さな鉤爪がある。

　頭は小さく、トカゲのようにも、魚のようにも見える。

　瞼のない見開いた瞳がこちらを見据え、開いた口には細かく牙が生えていた。

　そして、一番異様だったのが、足だ。

　鳥と同じ位置に二本生えたその足の形は、どう見ても人間の手だった。

　生白い老人のような両の手が、漆黒の爪を立て、私の顔を今にも鷲掴もうとしている。

　私が息を飲む暇もなく、動けずにいると、不意に強いつむじ風を感じた。間髪入れずに、その化け物は胴体から真っ二つに両断された。

「大丈夫ですか、モニカさん！？」

　クライブの声に、私はようやく呼吸を思い出した。

　杖の媒介石が輝いているのを見るに、どうやらクライブが魔法で倒してくれたようだ。

「は、はい……今のは……」

「魔族です」

　私の掠れた声の問いに、クライブは周辺の上空を見上げながら短く答えた。

「……どうやら、群れのものではなく、野良魔族のようですね。すみません、飛行してくる魔族まで索敵しきれなかったようです」

「あの、空中で動きが止まっていたのは？」

　クライブの視線が、私の右耳のほうに向く。

「あれが時間遅延魔法です。兄の魔道具に付与された魔法が上手く働いてくれました。魔道具の魔法まで規格外でしたね……とにかく、怪我がなくてよかった」

　私は、震える手で右の耳飾りに触れた。

　この時ようやく、自分の身体が震えていることに気が付いた。

「これが、魔族……」

　両断され、足元に転がる魔族の死骸。

　泥のような茶褐色の血溜まりを地面に広げていたそれは、やがて急速にしわがれていき、風化する砂岩のように、跡形もなく崩れ去ってしまった。

「魔族は自然発生したあと、人間の血肉を喰らって力をつけていきます。今の魔族も、形質に人間の特徴が出ていたので、どこかで誰かを喰らったのでしょうね……」

　クライブの話に、私は体の芯がますます冷えた。

「これ以上は危険です。帰りましょう」

　クライブに背を押され、私は馬車に戻り始める。

　しかし、ふとここで、リュシオンがずっと無言でいたことに思い至った。

　胸騒ぎを感じて振り返ると、リュシオンはさっき叫んだ位置から一歩も動かず、呆然とした表情で、私を見つめていた。

　半開きの口元も、力無く垂れ下がった手も、わなわなと震えている。

　尋常でない様子に、私はクライブが居るのも一瞬忘れて、思わず名を呼んだ。

「リュシオン様」

　私の声に、リュシオンはぐしゃりと表情を歪めた。

　苦しそうに。今にも泣き出しそうに。

　眉を寄せ、唇を噛み締めて私を見ると——やがて、耐えきれなくなったように、くるりと背を向けた。

　何が起きたのかまったくわからず、私は戸惑った。

　ただ、何かとてつもなく大きな変化が、彼の中で起こっていることだけはわかった。

　本当はクライブを振り切って駆け寄りたかったが、染み付いた理性が邪魔をしてそれもできない。

　私は暴れまわる不安を胸に抱えたまま、大人しく馬車に乗ることしかできなかった。