【第2章完結】王位を捨てた元王子、冒険者として新たな人生を歩む

第2章 失われし絆、目覚めの時

第84話 決意の報告

　朝靄の残る街道を、馬車の車輪が静かに転がっていく。

　ローデンブルグの城壁が見えたのは、太陽がちょうど東の空を赤く染めはじめた頃だった。高くそびえる城門の上、見張りの兵が朝陽に照らされながら交代の準備を進めている。

　レオンたちは、前日の朝に村を発ち、行きと同じく途中の宿場町で一泊を挟んでいた。幸いにも道中に危険はなく、天候にも恵まれ、馬車は順調にローデンブルグへとたどり着いた。

　表向きには、任務を終えて戻ってきた冒険者の一行。だが、その胸中にあるものは、行きとは比べものにならないほど重く沈んでいた。

　敵兵が最後に漏らした言葉――「あの娘はもう売れた」。

　その言葉が意味するものが、もし――。

　レオンは、静かに手綱を引きながら前方の門を見据える。

「……ローデンブルグだ。無事に戻ってこれたことを、まずは感謝しよう」

　誰に言うでもなく呟いた言葉に、背後からリリアの声が返ってくる。

「……こうして戻ってくると、あの村がいかに異常だったか、よく分かりますね。空気が違います」

　レオンはわずかに頷き、視線を門の向こうへ移した。

「それだけじゃない。あの通路、あの私兵……そして、あの男の言葉」

　拳にわずかに力が入る。

「裏で動いてる奴らがいる。放っておけば、きっとまた同じことが起きる」

「……必ず、止めないと」

　ミリーの声だった。

　馬車の中、膝の上で拳を握りしめたまま、彼女は顔を伏せている。

「……リゼットを……見つけなければ……」

　その声は震えていたが、迷いはなかった。

　セリナは黙ったままミリーの隣に座り、そっと手を伸ばして彼女の肩に触れた。

　言葉はなかった。ただ、それだけで十分だった。

　城門が開き、馬車が石畳の上へと入り込んでいく。

　目の前に広がるのは、いつもの町並み。だが、彼らが持ち帰ったのは日常ではなかった。

　ローデンブルグの空は、今日も変わらず晴れていた。

　けれど――そこに向かう彼らの心は、確かに戦いの真っ只中にあった。

　夕刻のギルド内は活気を帯びており、依頼板の前にはまだ冒険者たちの姿が数名ほど残っている。受付周辺では報酬のやり取りや報告の声が飛び交い、昼間とはまた違った熱気が漂っていた。

　そんな中、リリアが前に出て受付へ歩み寄る。胸元の徽章を示し、カウンターに立つ受付嬢に確認を促すと、抑えた声で話しかけた。

「Cランクパーティ専属受付嬢、リリア・アルベールです。緊急報告事項があります。ギルドマスターに面会をお願いできますか？」

　受付の女性が目を瞬き、リリアとレオンたちを見比べたあと、すぐに神妙な面持ちで頷いた。

「かしこまりました。少々お待ちください」

　ほどなくして通されたのは、ギルド奥にある応接室だった。

　簡素ながらも整えられたその空間には、堅牢な木製の机と書棚、そして観葉植物の鉢が並んでいる。

　そこに座っていたのは、壮年の男――無精髭に鋭い目つき。だがその中には理知的な光を湛え、長年の実務と判断を積み重ねてきた風格があった。

「ふむ……君たちが、件の報告者たちか。私はこのギルドのマスター、カルロス・ハインベルクだ」

　初対面の名乗りに、レオンは軽く会釈しながら一歩進み出る。

　「レオンです。ローデンブルグでの調査依頼の報告に参りました」

　それだけ言うと、懐から証拠品を一つずつ取り出して机に並べた。

　現地で押収した敵兵の装備の一部、簡易地図に書き込んだ抜け道と廃屋の位置、そして手描きの紋章の写し。

「私兵は明らかに訓練されていた。動きに無駄がなく、盗賊のような粗暴さもなかった」

　カルロスは黙ってそれらを見つめ、特に紋章の写しに目を留めた。

「……なるほど。これは王都の一部貴族が私兵に与える護衛装備に、確かに酷似している。細工も精巧だ」

「国外との密輸や人身売買にも通じる痕跡です」

　サフィアが静かに補足する。

　カルロスは顎に手を当て、深く息を吐いた。

「……やっかいな話になりそうだな」

　そのつぶやきに、リリアがそっと口を開く。

「この件、ギルドとして正式な調査に進めますか？」

「表立った動きは……できん」

　その答えは、慎重でありながらも明確だった。

「貴族の関与が疑われるなら、こちらとしても軽々に動けない。ただ……私の方でも調べは進めよう。密かに、な」

　レオンはその言葉にわずかに口元を引き締め、静かに頷いた。

「それで十分です。俺たちは俺たちのやり方で進めます」

　カルロスはレオンの眼差しを見据えた後、低く頷いた。

「……気をつけろ。敵は、想像よりも深く、広い場所に根を張っているぞ」

　レオンは深く頷き、机の上に並べた証拠品を改めて整え直すと、静かに言葉を添えた。

「これらは、ギルドにお預けします。必要であれば、照合や精査に使ってください」

　カルロスはひとつひとつを確認するように見回し、静かに受け取った。

「責任を持って保管しよう。……必ず、役立てる」

　レオンはその言葉に再び小さく頷いた。

　次の行動は、すでにその手に――確かに握られていた。

　ギルドを後にし、ローデンブルグの石畳を踏みながら、一行は無言のまま宿への道を歩いていた。

　辺りはすでに夜の帳に包まれている。

　灯のともった街灯が通りに淡い輪を落とし、窓明かりの漏れる家々からは、夕餉の香りと小さな笑い声が聞こえてくる。

　行商人たちはすでに店をたたみ、往来を行き交う人影もまばらだ。

　だが、それは確かにこの街の日常で――今、彼らが抱えている非日常とは、まるで別の世界のように思えた。

　その静けさのなか、ぽつりと声が落ちた。

「……リゼット……生きてる。わたし、そう思うんです」

　口を開いたのはミリーだった。

　暗がりに沈んだ表情は見えなかったが、声には震えるような不安と、それ以上に強い想いがにじんでいた。

　レオンは歩みを止めることなく、少しだけ顔を傾けて返す。

「……そうか。なら、俺たちが探しに行く理由は――それで十分だ」

　その言葉に、ミリーが小さく息を飲むのがわかった。

　セリナが黙ってミリーの肩をそっと叩く。

　その仕草には、なにひとつ飾りのない肯定があった。

　背後からサフィアが、静かに声をかける。

「個人の感情で動くには、危険が大きい」

　淡々とした声。それでも、その瞳はどこか温かかった。

「でも――個人の信念で動ける人は、強いわ」

　その言葉に、誰も異論を挟まなかった。

　レオンは空を見上げる。

　雲ひとつない、透き通る空。

　だがその青さの奥に、自分たちの進むべき道は――確かに続いている。

　助けを待つ声が、きっとまだ、届いていないだけなのだ。

　ならば、その声を掴むために。

　この歩みを止めるわけにはいかない。

　石畳を踏む音が、また一歩、静かに響いた。

　宿の二階にあるレオンたちの部屋には、すでに夜の静けさが降りていた。

　宿に戻った一行はすぐに食堂で簡素な夕食を済ませ、いまは皆、二階の部屋に集まっている。

　セリナは窓辺に腰掛け、サフィアは机の椅子に背を預けている。ミリーは静かにベッドの端に座っている。リリアは資料の束を整えつつ、そっと視線を上げた。

　レオンは部屋の中央に立ち、静かに仲間たちへと向き直った。

「……話があるんだ」

　声は穏やかだが、芯のある響きを持っていた。

　皆の視線がレオンに集まる中、彼は僅かに息を吐いて言葉を継ぐ。

「俺は、ギルドへの報告で終わらせるつもりはない」

　その言葉に、リリアの手が一瞬止まり、サフィアの視線が鋭さを帯びた。

「……敵兵の言葉を信じるわけじゃない。だが、ベリスカ王国の貴族に『娘を売った』という情報がある。仮にそれが本当なら――リゼットが、そこにいる可能性はある」

　誰も口を挟まない。灯火が静かに揺れる音だけが、会話の隙間を埋めていた。

「ギルドの判断を待っているだけでは、間に合わないかもしれない」

　レオンは、ゆっくりと皆を見渡した。

「……だから、俺はギルドとは関係なく、ベリスカ王国へ向かうことを考えてる。無茶は承知だ。けど――それでも、行くべきだと思ってる」

　そこで一度、言葉を切る。

「……どう思う？」

　沈黙の中で、最初に動いたのはセリナだった。

「……なら、群れとして、当然ついていく」

　短い言葉。だが、その声には一切の迷いがなかった。

　金色の瞳が、まっすぐレオンを見返していた。

　続いて、サフィアが目を細めながら微笑む。

「あなたの決断に異論はないわ。私も一緒に行く。もし王国外に踏み込むなら、魔術師としてできる限りの準備はしておく」

　そしてリリアが、小さく拳を握りしめながら、立ち上がった。

「専属受付嬢としても……いえ、私個人としても、レオンさんを支えたいです！　規則とか枠なんて、関係ないです！」

　言葉の端に熱がこもる。

　その目には真剣な色が宿っていた。

　誰もが意志を示したあと、ベッドの端に座っていたミリーが、ぽつりと声をこぼした。

「……みなさん……っ」

　顔を伏せていた彼女の頬を、透明な涙が一粒、すうっと伝って落ちる。

　堪えていた感情が、決壊のように溢れ出した。

「こんな……私のために……本当に……ありがとうございます……」

　震える声。言葉を繋げようとするたびに、嗚咽が込み上げてくる。

　セリナがそっと隣に腰を下ろし、無言でミリーの背を撫でた。

　リリアも黙って膝をつき、彼女の手を包み込む。

　サフィアの視線はやさしく、ただ見守っていた。

　レオンは小さく微笑みながら、灯火の下でその様子を静かに見つめていた。

　この戦いは、依頼ではなく、信頼の上に成り立つもの。

　そしてその中心に、確かに想いがあった。

　仲間たちの眼差しは、今や同じ場所を見据えていた。

　それは迷いではない。誓いの共有だった。

　一人の想いが、群れの力となり、やがて――ひとつの刃となろうとしていた。

　窓の外には、夜の空が静かに広がっている。

　星々のきらめきは、まるで彼らの行く先を見守るように瞬いていた。

　そして、運命の糸は静かに動き出す。

　名もなき村の奥に隠されていた真実は、やがて、国境を越え――王国の深層へとつながっていく。

　少女を巡る闇と、人の欲望に塗れた取引の痕跡を辿る旅が、いま、静かに幕を開けようとしていた。

　次なる舞台は、ベリスカ王国――。

　そこに待つのは、ただの敵か、それとも更なる真実か。

　レオンたちはまだ知らない。

　この決意が、幾つもの運命を動かし始めていることを。

　だがただひとつ確かなのは、彼らが、進むべき道を選んだということ。

　そしてその道の先で――再会が、待っていること。

　物語は、新たな章へ。

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