【第2章完結】王位を捨てた元王子、冒険者として新たな人生を歩む

第2章 失われし絆、目覚めの時

第77話 鎖の中の灯火

　薄暗く湿り気を帯びた空気が、肌にまとわりつくようだった。

　天井の低いその部屋には、窓はひとつもなかった。壁は黒ずみ、床の石には水滴が落ちる音すらない。灯りと呼べるものは、壁に掛けられた錆びた鉄製のランタンひとつ。蝋燭の炎は小さく、頼りない影を揺らしていた。

　その隅に、少女は身を縮めて座っていた。

　肌に張りつく粗末な布切れ。足元には藁が敷かれているだけの寝床があるが、使われた形跡はない。代わりに、少女――リゼットは、壁に背を預け、膝を抱えていた。

（……寒い）

　自分の鼓動だけが、妙に大きく聞こえる。

　ずっと胸元にかけていたペンダントは、もうない。連れて来られたあの日、身体検査と称して奪われた。あれが、自分と外の世界をつないでいた、たった一つの証だったのに。

　でも。

「……私は……」

　小さな声が、石壁に吸い込まれる。

　誰にも届かないと分かっていても、それでも――。

「セレス……ティア……私は……」

　言葉にすれば、まだ存在していられる気がした。

　忘れないように。消えないように。誰かの所有物として、生きるのではなく、私として、ここにいるために。

　目を閉じれば、夢の中の情景が蘇る。

　温かくて、広い背中。柔らかな声。あの人の顔は思い出せない。でも――。

「……あの人……」

　何度も、夢に出てきた。優しそうで、強そうで、まっすぐで……。

「兄さん……」

　囁くように零したその言葉は、空気を震わせた直後、遠くからの音に掻き消された。

　――ガチャリ。

　鉄格子の開く鈍い音。続いて、靴音と、荒い声。

「三番、飯だ。起きろ」

　返事はしなかった。ただ、背筋を伸ばして立ち上がる。

　言葉を失った者として、番号で呼ばれることに慣れてはいない。でも、抗うこともできない。だからこそ――。

（……兄さん、わたし……待ってるよ）

　誰にも気づかれぬように、小さく呟きながら、リゼットはゆっくりと鉄扉のほうへと歩み出した。

　◆◇◆◇

　黄昏に沈む地方都市の一角。しっとりと静まった洋館の応接間で、厚手のカーテンが窓を遮っていた。

　燭台の明かりが、深紅の絨毯と精巧な木彫りの家具をぼんやりと照らしている。

　小さなテーブルを挟んで向かい合う二人。ひとりは細身の男、情報仲介人と呼ばれる人物。地方貴族の書記官を名乗っている。

　もう一人、腰の低い中年男は奴隷商の使いだ。ごくありふれた粗野な服に身を包み、どこか落ち着きなく目を泳がせている。

「例の娘、顔立ちは整ってる上に……なんと言いますか、雰囲気があるんですよ。気品とでもいうか……」

　奴隷商が低く声を潜めて言う。

「ふん。落とし子って噂もあるな。貴族の家からこっそり捨てられた娘――あるいは、何かの証拠隠滅か」

　情報仲介人が鼻で笑いながら、テーブルに置かれた薄い帳簿に目を落とす。

「身元も名前も不明だ。だが、『蛇の環（サーペント・リング）』が欲しがっている。あの組織が金を出すなら、我々が口を出す筋ではない」

「ええ。ただ……問題がひとつ」

　使いが渋い顔で続ける。

「奴隷印が、消せないままなんです。術師を雇っても中和できなくて……どうやら、魔力干渉が強い個体のようで」

「構わんよ。あの組織は素性より可能性を見る。魔力と血筋、それがあれば十分」

「……では、数日中に輸送を」

「抜かりなく頼む」

　杯が静かに打ち鳴らされた。沈黙が、絨毯に吸い込まれていく。

　その夜、ひとつの運命が、静かに売り渡されようとしていた。

　◆◇◆◇

　鉄格子の向こうから皿が投げ込まれ、石床にぶつかってカップが倒れ、水がじわりと広がる。

　皿の上の硬く乾いたパンも衝撃で床に落ちた。

　それが、今日の食事だった。

　リゼットは黙ってそれを拾い上げ、壁際に腰を下ろす。灯りも届かない狭い空間の中で、冷えた空気が肌を刺す。

　パンを一口かじると、口の中でぼそぼそと砕けていく。それは味と呼べるものではなく、喉を通るのもやっとだった。

（この部屋の臭い……パンの味……全部、忘れたいのに）

　パンをかじる。その瞬間、外の廊下からまた足音が近づいてくる。鉄扉が開かれ、顔を見せたのは――下っ端の監視係の男だった。

「おい、三番。ずいぶんと品のいい食べ方じゃねぇか。気取ってる暇があるなら、少し愛想くらい見せろよ」

　男は嘲るように笑いながら、鉄格子の内側へ一歩踏み込んでくる。リゼットは身を強張らせ、パンを胸元に抱えるようにして座り込んだ。

「……やめてください」

「やめて、だと？　誰にモノを言ってんだ、ああ？」

　その手が伸びかけた瞬間――。

「やめろ、バカが」

　背後から別の低い声が飛び、下っ端の男の腕が乱暴に掴まれた。現れたのは、監視責任者らしき中年の男だ。

「無断で部屋に入って何をしてる。あいつは組織に送る荷だ。傷でもつけたらお前ごと処分されるぞ」

「い、いや、別に……ちょっと冗談を……」

　唇を歪めながら、男は引き下がる。その背が鉄扉の向こうに消えると、扉は再び閉ざされ、重たい沈黙が戻った。

　リゼットはしばらく、そのまま微動だにできなかった。震える手を強く握りしめて、かろうじて気を保っていた。

（……兄さん）

　呼びかけた声が、自分のものなのに遠く響いた。

　会ったことがないはずの、その人の背中が、なぜだか胸の奥に焼きついて離れない。

　黒髪の少年、優しい目をしたあの人は、どんな人……？

「どうして……こんなに……」

　言葉は途中で途切れ、喉の奥に溶けて消えた。

　リゼットはパンを抱えながら膝を引き寄せると、小さく囁いた。

「私を……見つけて……」

　その声は誰にも届かない。

　けれど――確かに、そこに願いはあった。ほんの少しでも、灯りが差す未来を信じたくて。

　リゼットは、黙ってパンの残りを口に運んだ。

　生きるために。

　誰かに会うために。

　そして、名前を取り戻すために。

　地下の廊下に、鉄靴の足音が響く。

　湿った石壁に灯されたランプの明かりが、ぼんやりと揺れていた。

「三番、次はお前だ。支度しろ」

　鉄格子の前で立ち止まり、監視責任者の男がそう告げた。

　その声に、薄闇の中で膝を抱えていたリゼットが顔を上げる。

　扉の開閉音。続いて、下っ端の男が近づいてくる。男はリゼットを一瞥し、口元に軽い嘲笑を浮かべた。

「なぁ、おい。マジで貴族の隠し子って噂あるんだろ？　顔立ちは整ってるし、物腰も……どこか違う」

「余計な詮索はするな。あの組織に渡す以上、俺たちにできるのは無傷で送ることだけだ」

　責任者の男は無感情に言い放ち、腰の鍵束から錆びた鉄の枷を取り出した。

　リゼットの両手首に、それが冷たくはめられる。ガチャン、と乾いた音が鳴った。

　視線を下げたまま、彼女はただ従った。引きずるように歩き出す足取りは重く、それでも、後ろには一度も振り返らなかった。

（……まだ、終わってない）

　粗末な服の袖を通した手の中で、小さく指が震える。

　ペンダントは奪われた。名前も、身分も、過去も失った。

　それでも、彼女の中には灯火のように、小さな意志が残っていた。

（生きて……生き延びて）

　廊下の先には、鉄で囲われた輸送用の馬車が待っている。

　鎖の音。足音。扉が軋む音。

　薄暗い地下に、リゼットの姿がゆっくりと、消えていった。

　車輪が土を踏みしめる音が、一定のリズムで続いている。

　ぎしり、と軋む鎖の音が、それに重なる。

　木板を組み合わせた狭い荷室。鉄の枷をはめられた手足は不自由なまま、少女――リゼットは、硬い床に身体を横たえていた。

　揺れが一瞬和らいだとき、小さな窓から差し込む光が、彼女の頬をかすめた。

　金属の枷に反射した光が、微かに瞳の奥に映る。

　リゼットは、目を細めて天井を見上げる。

　いや――その向こう。空の気配を、探すように。

（……兄さん）

　心の中で、そっと呼んだ。届くはずもない。

　けれど、それでも、今の自分を見失わないために。

「……私、まだ……」

　喉が乾いていて、声は掠れていた。

　それでも、言葉は紛れもなく彼女の意思だった。

（……生きている。ここにいる）

　誰にも聞こえないほどの声で、リゼットは囁いた。

「……まだ、ここにいるよ……」

　閉じた瞼の奥、遠い日の光景が揺れる。

　凛とした背中。優しい声。あの、呼びかけてくれた人の――あたたかな存在。

　馬車が再び揺れ始める。

　少女の言葉は、かすかな風に乗って――まるで、遥か遠くの誰かへと届く祈りのように、空へと溶けていった。

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