【第2章完結】王位を捨てた元王子、冒険者として新たな人生を歩む

第2章 失われし絆、目覚めの時

第75話 目覚めと予感

　朝靄がまだ地面に薄く漂う頃、レオンは焚き火の残り火を見つめていた。空は白み始めており、周囲にはかすかな鳥のさえずりが聞こえている。

　テントの中、薄い毛布に包まれたミリーが身じろぎをしたのは、そのときだった。

「……ん……」

　その声に、すぐそばで待機していたレオンが顔を上げた。

　「……ミリー？」

　彼が呼びかけると、ミリーはゆっくりと目を開けた。視線が合い、彼女は静かに瞬きを繰り返す。

「……レオン様……？」

「目が覚めたのか。気分は……大丈夫か？」

　レオンの言葉に、ミリーはかすかに微笑んだ。そして、枕代わりの巻き布に頬を寄せたまま、ぽつりと返す。

「……ええ。ご心配おかけして……ごめんなさい、レオン様」

　そのやりとりを聞きつけて、サフィアとセリナが顔を覗かせた。

「無理はしないで。今は体を休めるのが先よ」

　サフィアが静かに膝をつきながら手を取ると、ミリーは少しだけ首を振る。

「……大丈夫です。ただ、少し夢を見ていただけ……」

「……顔色は、悪くない。少し……安心した」

　セリナは相変わらず表情を変えないままだが、その言葉の端々ににじむ心配がどこか柔らかい。

　最後に、リリアが駆け寄ってくるように身を乗り出した。

「ずっと心配してたんですよ……！　本当に……もう……っ」

　思わず涙ぐみそうな声で言いながら、リリアはそっとミリーの手に手を重ねた。

　ミリーは、皆を見渡す。そこには驚きも、怯えもなく――ただ、静かに優しさが宿っていた。

「……ありがとう、皆様」

　その微笑みの奥に、レオンはかすかな違和感を覚えた。

（……あの瞳の奥。何かを、決めた顔だ）

　だが、今はそれを問わず、ただ彼女が目覚めてくれたことに――感謝するしかなかった。

　◆◇◆◇

　残り火がほのかに赤く揺れる。空はもう完全に明るくなっていたが、野営地の空気にはまだ夜の冷気が残っていた。

　ミリーは膝に毛布をかけたまま、皆の視線をゆっくりと受け止めていた。レオンの隣、サフィアが寄り添うように座り、セリナは少し離れた場所で警戒を解かずに目を光らせている。リリアは背をまっすぐにし、何かを察するような面持ちでミリーを見つめていた。

　彼女は一度深く息を吸い、まっすぐ前を向く。

「……私の本当の名前は、エミリア・フォン・ルヴェールです」

　静かなその声は、焚き火のはぜる音の中にはっきりと響いた。

　サフィアが目を細める。

「……たしか、ヴァレンディア公国の侯爵家。公国は王国とも縁の深い……」

「はい。私はその家の、三女として生まれました」

　その言葉に、リリアが小さく息を呑む。セリナの耳がぴくりと動いた。

「私には……回復魔法の才能がありました。家の方針で、その力を生かすため、各国を巡る親善の旅に出ることになったのです」

　ミリー――いや、エミリアは自分の胸に手を当てる。白く細い指先が、鼓動を確かめるように震えた。

「ですが、旅の途中で……何かが起きました。記憶を失い、身分もわからないまま……目覚めたのは、あの村の……」

　その声に曇りはなかった。

　セリナがゆっくりと尋ねる。

「……記憶が、戻った？」

「はい。全てではありません。ですが……大切なことは、思い出しました」

　レオンは黙って彼女の言葉を聞いていた。その眼差しに揺れるものは、驚きではなかった。

（……やはり、ミリーはあの夢の少女ではなかった。でも――）

　ミリー――いや、エミリアは微笑む。少しだけ涙ぐんで、それでも前を向いて。

「今の私は、ミリーとしての時間があったから、ここにいます。そして、皆様に出会えたことに、心から感謝しています」

　その言葉に、誰も返す言葉が見つからなかった。ただ、焚き火のぬくもりが、彼女の言葉を包み込むように優しく揺れていた。

　◆◇◆◇

　野営の場はまだ静けさを保っていた。ミリー――いや、エミリアの告白から少し時間が経ち、焚き火の赤は徐々に色を薄めていく。

　再び皆の視線が集まる中、彼女はふと、懐かしむように言葉を継いだ。

「……一緒に旅に出た侍女の名は、リゼットです」

　その名前に、場の空気が少しだけ変わった。だが、それが何によるものかは、まだ誰も明確に掴めていなかった。

　エミリアの目は、どこか遠くを見つめている。

「年は私より少し上でした。少し不器用で、表情もあまり変わらない子でしたが……とても優しくて。何より、私を守ろうとしてくれました。あの夜も、きっと私の代わりに……」

　声が一瞬だけ震える。けれど、すぐに彼女は唇を結んだ。

　サフィアがそっと言葉を添える。

「……彼女も、誘拐事件に巻き込まれたのですね」

「はい。あの時、私は倒れて……気づけば、目の前に知らない人たちがいて……リゼットは、もういませんでした」

　その言葉に、レオンの胸の奥がわずかに引っかかる。

（リゼット……？）

　耳慣れないはずの名。なのに、その響きが、心のどこかに爪を立てる。

（なぜだ……どこかで……聞いたような……）

　セリナがじっと、彼の横顔を見つめていた。鋭く、それでいてどこか柔らかい眼差しで。

「……どうしたの、レオン？」

　彼女の問いに、レオンはわずかに瞬きをし、思考を断ち切るように首を振った。

「いや……ちょっと、気になるだけだ」

　それ以上、誰も何も言わなかった。エミリアはまたそっと焚き火に視線を戻し、リリアはそばで彼女の手を優しく握っていた。

　焚き火の揺らめく光が、ミリーの横顔を柔らかく照らしていた。静まりかえった野営地で、彼女はぽつりと口を開いた。

「……リゼットは、わたくしが物心ついた頃には、もう屋敷にいました」

　その声音はどこか遠くを見つめるようで、淡い記憶をそっとなぞるようだった。

「最初は、母様の命でつけられた侍女だと聞いていました。けれど、彼女はどんな時でも、わたくしの隣にいてくれて……お茶の時間も、散歩のときも、勉強に疲れたときも……いつもそっと、寄り添ってくれました」

　風がふっと吹き、焚き火の火がわずかに揺れる。

「ときどき……わたくしが泣いてしまった夜、こっそり自分の寝具を持ってきて、わたくしのベッドで一緒に寝てくれたんです。『奥様には内緒ですよ』って、ふふ……そう言いながら」

　ミリーの目が細められる。懐かしさに、唇が自然とほころんでいた。

「そのまま、彼女の方が先に寝ちゃったんです。寝顔って……なんだか、安心しますよね」

　炎がパチン、と小さく弾ける。しばしの沈黙のあと、エミリアの声が、またふわりと続いた。

「そのときです。彼女、寝言で……ぽつりと、『兄さん』って」

　小さく、でも確かに言葉が震えた。

「初めて聞く言葉でした。誰のことなのか、聞けなかったけれど……その時の顔が、少しだけ悲しそうで……。だから、そっと手を握り返しました」

　自分の指先を見つめるように、そっと握りしめる。

「何も言えなかった。でも、ずっと気になっていたんです」

　やわらかな光のなかで、エミリアの瞳はどこか切なげに、けれど確かに、優しさを宿していた。

「……わたしにとって、彼女はただの侍女じゃありません。きっと、ずっと……家族のような、大切な存在だったんです」

　ぽたり、涙が落ちた。それを拭いもせず、エミリアはただ、遠いどこかにいるリゼットを思いながら、焚き火を見つめていた。

　――それを、少し離れたところで聞いていたレオンも、黙って焚き火を見つめていた。

（兄さん……）

　記憶の底で、何度も聞いたあの声。夢に現れる少女の声。

　それが「エミリア」でないことは確かだ。では、「リゼット」というその侍女は……？

（まさか……まさか、あの夢に出てくる少女が……）

　夢で見る光景。ずっと心に引っかかっていたあの光景と、エミリアが語った話の断片が、重なり始めていた。

　だが、それでもレオンは確信を持てなかった。

「レオン様……？」

　不意にエミリアが顔を向けてきた。

「いや、なんでもない」

　微笑み返す。それ以上、何も問うことはしなかった。

　ただ、夜は静かに、更けていく。焚き火の奥に、失われた時間の影を映しながら――。

　夜風に、薪の燃える柔らかな音が混じる。遺跡の入口から少し離れた斜面で焚き火を囲みながら、一行は夕食を終えた後の静かな時間を過ごしていた。

　レオンは、隣に座るミリーをそっと見やる。長いまつ毛がゆっくりと動き、彼女の瞳がこちらを向く。

「……その、ひとつ聞いていいか？」

「はい、何でしょう？」

　ためらいがちな問いを、レオンはしかしまっすぐに投げた。

「……これからも、ミリーで、いいか？」

　焚き火の光が、ミリーの表情をやわらかく照らす。エミリア・フォン・ルヴェール。記憶が戻った今となっては、本当の名で呼ばないといけないのかもしれない。だが――。

　ミリーはゆっくりと頷いた。

「……はい。ミリーは、マリーがくれた……とても大切な名前です」

　そして、少し俯いて、唇にふっと笑みを浮かべる。

「それに……ミリーって呼ばれると、愛称みたいで……親しみがあって、ちょっと、恥ずかしいけど……でも、それが嬉しいんです」

　その頬に、焚き火の明かりとは違う、ほんのりとした紅が差す。

　レオンは、その言葉に深く息を吐き、焚き火の傍に置かれた彼女の手にそっと自分の手を重ねた。

「……そうか。なら、よかった」

「名前なんて、呼ぶ人の気持ち次第で重みが変わるものね」

　サフィアが、微笑みを浮かべながら言葉を添える。

「……ミリーは、もう仲間。変わらない」

　セリナが木陰から身を乗り出して、焚き火の火を細めに見つめた。

「私も……その人自身が大事です。名前より、ずっと」

　リリアはミリーのほうへ笑いかけるようにして言い、少し照れたように視線をそらした。

　焚き火の炎が、誰の言葉でもない思いを、そっと包み込むように揺れた。

　レオンの胸の奥で、静かに何かが繋がった気がした。

　ミリーとして出会い、エミリアという過去を知って――それでも、彼女は今、ここにいる。自分たちの傍に。

「……ありがとう、皆さん」

　ミリーがぽつりとつぶやいたその声は、静かな夜に、じんわりと染みていった。

　その少し離れた場所で。

　エリザベートは一歩も近づかず、けれど、ほんのりと目元を和らげて――焚き火の輪の外から、仲間たちの絆に静かに想いを寄せていた。

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