【第2章完結】王位を捨てた元王子、冒険者として新たな人生を歩む

第2章 失われし絆、目覚めの時

第74話 封じられし台座

　夕暮れの気配が空を染める頃、遺跡の入口から少し離れた斜面に、火の灯った小さな野営地が広がっていた。

　周囲は岩と草木に囲まれており、自然の地形が風を防ぐ。魔物の気配もなく、慎重に選ばれた今夜だけの拠点だった。

「……このへん、魔物の気配……ない。今夜は、静か」

　セリナが地面に手をついて目を細め、空気を嗅ぐように言った。焚き火の明かりが、彼女の銀の耳をやさしく照らす。

「遺跡の結界が作用しているのかもね。逆に、不気味だわ」

　サフィアは静かに呟きながら、膝の上に開いた日誌に羽ペンを走らせていた。手元には遺跡内部の壁のスケッチと、術式の断片的な構造が書き込まれている。

「ふふっ、でも今はご飯の時間ですよ。お焦げになっちゃいます」

　リリアの声が明るく響き、鍋の蓋をそっと開けると、煮込み料理の匂いが辺りに広がる。慣れた手つきで器を並べるその横で、セリナが無言で警戒の目を周囲に向けていた。

　レオンは焚き火を見つめながら、背後で揺れる仲間たちの影に目を細める。

　そして、ふと――視線がミリーに止まった。

　焚き火の向かいで、ミリーは両手を膝に置いたまま、微笑を浮かべていた。けれど、その仕草はどこかぎこちなく、視線は仲間のひとりひとりをゆっくりとなぞっていた。

　その表情に、どこか拭えない影が差しているように見えたのは――気のせいではない。

「……皆さん、こうして過ごすのって、なんだか……家族みたいですね」

　ミリーがぽつりと呟いたその声に、場の空気が柔らかく揺れた。

「家族……か」

　レオンは木の枝を火にくべながら、炎を見つめる。

　――家族。

　手放したもの、失ったもの、いまだ知らぬもの。だが今、手の届くところに確かにある。

「ああ。きっと、悪くない」

　レオンの言葉に、火の粉がふわりと舞い上がる。その瞬間――ミリーの微笑が、ほんの少しだけ深くなった気がした。

　冷たく、湿った空気が肌を撫でた。

　朝の陽光を背に、レオンたちは再び遺跡の奥へと足を踏み入れる。昨日と同じ通路を進みながら、慎重に罠の有無を確認しつつ、未探索の分岐へと進路を切った。

　《魔力灯》――魔道具の灯りが照らす先、複雑な装飾が刻まれた石扉が現れる。

「……開くか？」

　レオンが扉の表面に手を添えると、石の隙間から鈍い音が鳴った。

「力技は避けたいけれど……この鍵は、もう動かないみたいね」

　サフィアが術式を探るも、反応はない。

「仕方ない、押すぞ」

　レオンが押し出すように扉に力を込めると、重々しい音と共に石扉がゆっくりと開いた。

　その奥に広がっていたのは、広間だった。天井は高く、壁には苔が這い、年月の重みを感じさせる。

　しかし、中心に据えられた 巨大な石台――その存在だけが、異質だった。

「……これは、明らかに何かの祭壇だな」

　レオンの声は自然と低くなった。

　石台の周囲には、幾重にも重なるような術式の痕跡。魔力が今も微かに残っており、空気がほんのり震えているようだった。

「術式の密度が違う……っ」

　サフィアが眉をひそめ、祭壇に近づく。

「ここは、特別な空間よ。ただの祈祷の場じゃない……転移か、封印か……それとも――」

　セリナが周囲の空気を嗅ぎ取りながら、眉間に皺を寄せる。

「変な匂い……少し、残ってる。……魔物の、血……？　いや、それだけじゃない……」

　ミリーは無言で石台の縁に指先を触れ、僅かに震えた。その目が遠くを見つめている。

「……ここ、なんだか……とても懐かしいような、気が……」

　その言葉に、レオンの胸に冷たいものが走る。

「（まさか――）……皆、気を抜くな。ここには、まだ何かがある」

　レオンの声に、場の空気が一段と引き締まった。

　石台に刻まれた古代文字。封じられた術式。そして、ミリーの心が――揺れている。

「……術式は相当古いわね。階層構造が複雑で……」

　サフィアが台座に近づき、周囲の紋様を慎重に観察していた。空中に漂う微かな魔力の流れに、彼女の感覚が反応する。

　レオンは一歩後ろで周囲を警戒しながらも、その様子を見守っていた。

「セリナ、念のため周囲の気配を……」

　言いかけたときだった。

「……ミリー？」

　誰の声でもなかった。ただ空気がざわついた気がした。

　次の瞬間――ミリーの足取りがふらりと乱れ、誰よりも早く、台座の前に立っていた。

「待て、ミリー！　触れるな――！」

　レオンが声を上げた瞬間、ミリーの手が、台座の表面にそっと触れた。

　ドンッ――。

　目に見えない力が波紋のように広がり、空間の空気が一変する。ミリーの体が震え、目を見開いたまま、力が抜けるように膝を折った。

「ミリー！」

　駆け寄るレオンの声も届かぬまま、彼女の意識は――遠のいていく。

　◆◇◆◇

　あたり一面、白い霧に包まれていた。

　重力も、痛みもない世界。ただ静かで、温かくて……どこか懐かしい。

（ここは……どこ……？）

　足元がふわふわと揺れ、目の前には、誰かの姿があった。

　――揺れる髪。優しい笑い声。

「……エミリアお嬢様、外は危険です。また怪我なさったら、私……っ」

　その声に、胸の奥がきゅっと締めつけられる。

（リゼット……？）

　名前を呼ぼうとした瞬間、目の前の映像がふっと切り替わった。今度は、誰かの背を追いかけている自分の視点。

　広い背中。微かに笑う声。あたたかい手。

（……兄さん？）

　知らず口をついて出たその言葉に、自分自身が驚く。

　そして、次の瞬間――。

　足元が崩れたように、意識は再び暗闇へと引きずり込まれていった。それでも、胸の奥に残る感情だけは確かだった。

　懐かしい。愛しい。 ――そして、帰りたい。

　その想いだけが、ミリーを強く包み込んでいた。

　◆◇◆◇

　レオンが台座へと駆け寄ったとき、ミリーの体は完全に崩れ落ちていた。その肩を支えながら、すぐにサフィアが膝をつき、手をかざす。

「……脈はある。意識は……まだ戻らないけど、魔力が少し乱れてるだけ。命に別状はないわ」

　サフィアの声に、レオンは静かに息をついた。

「よかった……」

　だが、その安堵の隙間に――ぽつりと、ミリーの唇が動いた。

「……兄さん……」

　レオンの目が見開かれる。

「今、なんて……」

　言葉にならない問いに、サフィアも顔を上げる。セリナが低く、しかしはっきりと言葉を繋いだ。

「……聞こえた。兄さんって……」

「ミリーさんに、お兄さん……いたんでしょうか？」

　リリアも、膝をついてミリーの髪をそっと払った。だが、その顔には戸惑いが浮かんでいた。

　レオンは――動けなかった。ミリーの肩に手を置いたまま、頭の奥で鈍い衝撃が広がっていた。

（兄さん――）

　夢で、幾度となく呼ばれたあの声。名も知らぬ少女が、泣きながら繰り返した言葉。

（……まさか、そんな……）

　目の前のミリーは、その面影とは違っていた。髪の色も、声の調子も、何もかも。

　それでも――。

　「兄さん」という、たった一言が、胸の奥に深く刺さっていた。

（……偶然、なのか？）

　いいや、とレオンは自問する。そう思いたいのは、自分のほうだ。

　彼女の手はまだ冷たく、意識の戻る気配はない。だが――その指先が、かすかにレオンの袖を掴んでいた。

　まるで、何かを確かめるように。何かを、伝えようとするように。

　レオンはそれを、そっと包み込んだ。

「……まだ分からないことだらけだ。だが……お前の声に、俺は応えるよ」

　小さく、呟くようにそう言って、レオンは立ち上がる。

　仲間たちの視線を感じながら、静かに言った。

「今日はここまでにしよう。ミリーを休ませたい」

　サフィアが頷き、セリナとリリアも無言で荷をまとめ始める。

　深く沈黙した台座の前、誰もが言葉にできない疑問と、不安と、かすかな希望を胸に、遺跡を後にした。

　夕暮れの風が草原を撫でていた。

　遺跡から少し離れた野営地――昨日と同じ場所に、再び焚き火の明かりが灯っていた。

　ミリーは、寝具にくるまれて静かに寝息を立てている。頬はやや蒼白で、まつ毛が揺れるたびに、夢の中の何かと向き合っているようだった。

　レオンは、その傍らにしゃがみ込んでいた。

（……もし、ミリーが……あの夢の少女だったら。もし、そうなら……）

　思い出すたび、あの声が胸を貫く。

　――兄さん。

　柔らかく、震えるような、どこか切なげなその呼び声。ずっと、理由も分からず夢に現れ続けていた少女の面影。

（なぜ俺は……気づかなかったんだ）

　ミリーはその面影とは少し違う。けれど、目を伏せたこの横顔を見ていると、なぜかそれを否定できなかった。

　言葉だけが、同じだった。心の奥に染み込んで離れなかった、あの一言。

「レオン」

　背後から、静かな声が降ってきた。

　サフィアだった。灯火の外に立ち、淡く揺れるマントの裾を風に踊らせながら、じっとこちらを見ていた。

「……あなたが悩んでいるのは分かる。でも、答えは焦らずに。彼女が目を覚ましたときに……きっと何か、分かるわ」

「……ああ」

　言葉が重かった。だからこそ、絞るように短く返すしかなかった。

　サフィアの隣には、いつの間にかセリナも立っていた。

「……ミリー、大丈夫。……今は、眠らせてあげて」

　焚き火に照らされた彼女の横顔は、どこか母親のような柔らかさを帯びていた。

「……ありがとう、二人とも」

　レオンはそう言って、そっとミリーの髪に指先を添えた。撫でるでもなく、確かめるように。

　その髪は、夢に見た少女と違っていた。けれど、心は――どうだったろうか。

（答えが出るには……まだ、早い）

　だがもう、目を背けるわけにはいかない。この出会いが偶然だったのか、あるいは運命だったのか――。

「……もう少し、待ってみよう」

　レオンは、焚き火に背を向けて立ち上がった。空は深く藍に染まり、星のひとつが、瞬いた。

---

ご一読くださり、ありがとうございました。

続きが気になる方は是非ブックマーク登録を

お願いします。