第73話 静かなる観測者
それは、レオンたちが領主館に到着する数日前――。
ラウレンツ領主館の一室。灯りを抑えた書斎に、グスタフは腰を下ろしていた。琥珀色の酒が注がれたグラスを揺らしながら、ひとときの静けさに身を浸している。
「……お父様、少し、よろしいかしら？」
扉越しに届いた声に、グスタフは軽く顎を引いた。
「入れ」
静かに開かれた扉から、娘のエリザベートが顔を覗かせる。動きやすい薄手のカシュクールとふわりとしたロングスカートに身を包み、長い金髪をゆるくまとめたその姿は、幼い頃から変わらぬ柔らかさを残していた。
「遅い時間にごめんなさい。どうしても、話しておきたくて……」
「……レオンとかいう冒険者のことか？」
エリザベートは小さく頷き、父の正面の椅子に腰を下ろした。
「護衛の旅で、色々なお話をしたの。その中で、どうしても気になって……彼の出自、どこか普通の人とは思えなくて」
グスタフは返事をせず、グラスの縁をゆっくりと指先でなぞる。
「仕草も、言葉選びも、気遣いも……」
「ふむ」
「お父様。私、彼がどこか……高貴な育ちの方じゃないかと思ってるの。けれど、それを隠そうとしているようにも見えるのよ」
「……そうか」
ようやくグスタフが口を開く。その目は鋭さを帯びていたが、どこか穏やかでもあった。
「実際、娘の言葉を疑うつもりはない。なるほど、確かに気品の片鱗は見えるとなれば……ただの成り上がりとは思えんか」
エリザベートは小さく微笑みながら、手を胸元に置いた。
「お父様は、会っていなくても分かるのね」
「人の器は、直接見るに越したことはない。だが……その判断ができる娘の目を、俺は信用している」
「……ありがとう」
グスタフは再びグラスを手に取り、今度はほんの一口、酒を喉に流し込んだ。
「その男、レオンとやら。娘の護衛として十分だったのか？」
「ええ。とても……安心できたの。私のことだけじゃない、仲間はもちろん、皆を常に気にかけていて……まるで、何かを守ることに慣れている人のようだった」
「……」
グスタフの眉が、かすかに動く。
「なるほどな」
「彼、きっと何か……大きなものを背負っているのよ。でも、それを言わずに、自分の力で歩こうとしてる」
「それを見て、お前はどう思った」
「……とても、素敵な方だと思いました」
グスタフはそれきり何も言わず、グラスを机に置くと立ち上がった。
窓の外を見やりながら、夜空に浮かぶ星を眺める。その横顔に浮かんだ表情は、どこか遠くを見据える指揮官のそれ。
「そういう男が、今このタイミングでこの地を訪れた……偶然とは思えん」
「……え？」
「何も断定するつもりはない。ただ、あえて名乗らぬ者には、名を尋ねぬのが礼儀というだけだ」
エリザベートは、ふっと笑った。
「お父様って、やっぱり鋭いのね。……でも、ありがとう。ちゃんと見てくれて」
「……娘を気にかけるのは、父親の役目だ」
「じゃあ、今度は――娘が好きになった人を気にかけるのも？」
「……言ってろ」
そう言ってグスタフは小さく肩をすくめたが、その背中はやはりどこか温かかった。
そして、窓の外。静かな夜の空に浮かぶ月が、娘と父の沈黙を優しく包んでいた。
レオンたちが到着したその夜。謁見も終え、館に再び静けさが戻ったころ。領主館の書斎の扉が軽くノックされた。
「……入れ」
返事と同時に扉が開き、娘が姿を現す。日中の服装とは打って変わり、エリザベートは落ち着いた生成りのチュニックに膝丈のスカート姿。
動きやすさを考慮したその装いに、グスタフは少しだけ目を細めた。
「……眠れないのか？」
「少しだけ。お父様と、話しておきたいことがあって」
グスタフは立ち上がり、窓辺の椅子を示す。二人は向かい合って腰掛け、夜の風に静かに耳を澄ませた。
「……レオン様のことです」
エリザベートが切り出すと、グスタフの眉がぴくりと動いた。
「昼間、あの方に申し出たの。わたくしの――専属の騎士になってほしいって」
「……そうか」
「もちろん、断られましたけれど。でも、それでよかったと思っています。あの方には、もう歩むべき道があって、支える仲間もいる。その人たちと生きると決めた――その意志が、ただ強くて、まっすぐで……」
エリザベートはそこまで言うと、小さく息をついた。
「……断られて、悔しいと思うはずだったのに。なぜか、嬉しかったんです。そんなふうに選ばれる人なんだって、あの方は」
「……お前が、誰かを騎士にしたいと思うのは、初めてだったな」
「はい。お父様が教えてくれましたもの。騎士とは、剣を振るうだけではなく、誰かの信念のために立つ者だと」
グスタフは目を伏せ、無言で頷く。
「そう思ったとき、レオンさんが浮かんで……気づいたら、口にしていました」
「……名も、素性も、詳しくは語らぬ。だが、所作と心が語る。見た目の若さに騙されなければ、誰もが感じるはずだ。あれは――何かを背負っている者の在り方だ」
「お父様も、やっぱりそう思われていたんですね」
「当然だ」
グスタフは低く、だが柔らかな声で言った。
「ただの冒険者ではない。だが、何者であれ――あれほどの眼差しを持つ者が、今この地にいるという事実こそが、大切なのだ」
娘はその言葉を受け止め、静かに微笑んだ。
「……でも、わたくしはやっぱり知りたい。あの方が何者なのかじゃなくて――どんな人なのかを」
グスタフは目を細め、しばらく娘の顔を見つめていた。まるで成長を確認するかのように。
「……ならば、よい旅を」
「はい、お父様」
立ち上がったエリザベートは、扉の前で一度だけ振り返った。
「明日も、レオンさんの隣を歩けること、わたくし……嬉しいです」
その姿が扉の向こうへ消えたあと。グスタフは椅子に深く腰を沈め、腕を組んだまま天井を仰ぐ。
（……騎士にしたいと娘が願った男。さて）
彼の脳裏に浮かんでいたのは、若き日の王城で見たあの少年の姿。
（まさかな。だが――）
そのまさかが、今、目の前の現実に姿を変えつつある。ならば、自分にできることはただ一つ。
（その道が正しければ、手を貸す。それだけだ）
軍人としてではなく、父として。この地に生きる者として――グスタフは、心の中でそっと覚悟を固めていた。
朝靄がまだ草の合間をたゆたっている中、ラウレンツ領主館の二階、天蓋付きのベッドが置かれた私室。
その奥の窓辺に、グスタフ――威厳と貫禄のある風貌の男が静かに立ち、正門前の様子を捉えていた。
馬車の準備が進む中、娘のエリザベートが談笑しながら仲間たちと並んでいる。上等な布ながら動きやすく調整された、淡い茶の旅装に身を包み、落ち着いた笑顔を浮かべていた。貴族の令嬢であることを忘れさせるほどに、自然で、生き生きとした表情。
その傍らにいるのは――レオン。
（……やはり、間違いない。あの姿も、声も、仕草も……）
王都の大広間、式典の折。まだ少年だった彼が、国王の傍らで、居並ぶ貴族たちに向かって、静かに頭を下げた姿を、グスタフは今でも鮮明に覚えている。
（まさか、こんな形で再び相まみえるとはな……）
そう思いながらも、口には出さない。
レオンが何を思い、王宮を去り、名を隠して今この地にいるのか。その理由は、推し量ることしかできない。
だが――軽はずみな行動をとるような男ではない。あの年であの眼をしている者に、出会ったことがない。
（ならば、下手に問い詰めるより……）
グスタフの指先が、窓枠にそっと触れた。
（ここで、彼の自由を守る方が得策だ）
まるで、軍の采配を読むかのような目で、レオンの立ち振る舞いを観察していた。
仲間に言葉をかける時の声、娘に対する距離の取り方――どれも計算されたものではない。それでいて、崩れたところが一つもない。背中で人を導くような、稀有な存在。
（……王都にいたままなら、間違いなく――器として磨かれていたことだろう）
それが叶わぬのなら。
ならば、ここで力を貸してやろう。あくまで、彼が望む範囲で。
（お前が、この地に身を置く意味……その先を、俺なりに見極めてみせよう）
風が、軽くカーテンを揺らした。
娘が馬車へと乗り込む直前、何かを言ってレオンに笑いかけた。その顔はまるで――信頼を預ける相手にしか見せぬ、柔らかな光を帯びていた。
グスタフは、ほんのわずかに目を細める。
（さて……俺の出番は、まだ先か）
執務机へと背を向け、静かに歩き出す。
その背中に、剣のような威圧と、ふとした瞬間に滲む、父としての翳りが同居していた。
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