【第2章完結】王位を捨てた元王子、冒険者として新たな人生を歩む

第2章 失われし絆、目覚めの時

第71話 領主館での朝

　厚みのある掛け布団を押しのけて、レオンはゆっくりと目を開けた。

　上質なシーツに包まれた身体は、いつもの野営や宿の寝床とは違う安らぎを感じていたはずなのに――心のどこかが落ち着かない。

（……贅沢すぎる寝具に、まだ慣れないな）

　重厚な天蓋の向こう、窓際から差し込む朝の光がカーテンを透かして床を照らしていた。部屋に漂うのは、香料か、それとも庭木の匂いか。王宮の記憶がふと胸をかすめる。

　軽く背伸びをし、寝間着のままベッドの縁に腰を下ろす。外の空気は澄んでいて、鳥の声が遠くからかすかに聞こえる。

（……辺境伯領で迎える朝、か）

　感傷とも違う、どこか身が引き締まるような感覚が、胸に静かに根を張っていた。王都を離れてから、多くの場所を歩いた。だがここは、何かが違う――直感がそう告げていた。

　隣の部屋の扉の向こう、微かに布擦れの音がする。サフィアとセリナが支度を始めたのだろう。二人の気配を感じるだけで、不思議と心が落ち着く。

　そこへ、廊下側から控えめなノック音が響いた。

「レオンさん、朝食の用意ができたそうです」

　リリアの声だった。昨日の緊張が嘘のように、声色は落ち着いている。既に身支度を整えたのだろう。彼女の律儀さに、レオンは小さく笑みを漏らした。

「ありがとう。……みんなも、準備できたら行こう」

　声を返しながら、立ち上がる。新たな一日が始まろうとしていた。

　◆◇◆◇

　リリアがレオンを呼びに行く少し前。

　ミリーが執事に案内されて着替え室の扉を開けると、ちょうど中から出てきたのは――リリアだった。

　ふんわりとした桜色のドレスに身を包み、胸元には小さな花飾りが添えられている。その姿に、ミリーは思わず立ち止まった。

「わ……すごく、綺麗……」

　リリアは照れたように笑いながら、スカートの端をつまんで小さく一礼した。

「えへへ……ありがと。少し派手かと思ったけど、エリザベート様が『絶対似合うから！』って勧めてくださって。ミリーも、楽しんでね？」

「は、はいっ……！」

　そう答えたミリーの声に、ほんの少し緊張が混じっていたのを、リリアはすぐに察したようだった。

　すれ違いざまにそっと肩を叩き、囁く。

「大丈夫。ね？　みんな一緒だから」

　そして、ふと振り返りながら、笑顔で付け加えた。

「ミリーの準備が終わった頃に、レオンさんを呼んでくるね。きっと、驚くと思うな」

　リリアはくすっと笑って軽やかに廊下を去っていった。

　その言葉に背を押されるように、ミリーは静かに頷きながら部屋の中へ足を踏み入れた。

　目の前には三人のメイドが並び、背後ではさらに数人が準備に動いていた。

　広く磨かれた鏡の前、ミリーは緊張で背筋をぴんと伸ばしたまま、まるで展示された人形のように立ち尽くしていた。

　場所は、ラウレンツ領主館の一角――客人用の着替え室。

　エリザベートの「せっかくだから、格式あるお洋服もぜひ」という微笑とともに、華やかな衣装の数々が並べられたのだった。

「これはどうかしら？」

　隣で鏡越しに見守るサフィアが、淡いクリーム色のドレスをそっと差し出した。ふわりとした襟元と、上品なレース。派手すぎず、それでいて可憐な印象の一着だった。

「淡い色は肌の色とも相性がいいし……あなたには、よく似合うわ」

　サフィアの言葉に、ミリーは思わず目を見開いた。

「に、似合って……でしょうか……？」

「……似合ってる」

　セリナが簡潔に言い添える。いつも通りの無表情だったが、その言葉には迷いがなかった。

「ミリー、可愛い」

　その一言に、ミリーの顔がぱあっと赤く染まった。

「こ、こんな……っ、格式あるお召し物なんて……わ、わたくしにはっ……」

「じゃあ、レオンに見せて、褒めてもらえば？」

　唐突にセリナが小さく首を傾けながら言うと、ミリーの思考が一瞬止まった。

「～～っ、それはっ……」

　頬を押さえ、思わずしゃがみ込みそうになる。

　くすくすと笑いがこぼれるなか、今度はメイドの一人がセリナのほうへと、そっと青銀のドレスを差し出した。

「もしよろしければ、こちらを。貴女にもぜひ、一着……」

　セリナはぴたりと動きを止め、じっとそれを見つめた。

　シンプルながらも高級な布地に、飾り気を抑えた落ち着いたデザイン――まるで彼女の性格を映したかのような仕立てだった。

「……動きづらい」

　短くそう返したセリナに、ミリーが思わずくすっと笑った。

「でも、似合うと思います。……すごく」

「私も見てみたいわね、セリナのドレス姿」

　サフィアの言葉に、セリナは一瞬だけ耳を動かした。それでも断ろうとはせず、視線を逸らしながらぽつり。

「……少しだけ、なら」

　その様子を見ていたミリーは、鏡の中の自分とセリナを交互に見ながら、心がじんわり温かくなっていくのを感じていた。

　きっとこれは――女の子だけの、小さくて優しい時間。レオンの前ではきっと見せない、誰にも見せない、ほんのひとときの秘密。

　ミリーは胸に手を当てながら、少しだけ誇らしく微笑んだ。

　◆◇◆◇

　朝の光が差し込むラウレンツ領主館の食堂――。長く磨かれた楕円形のテーブルには、銀食器と花の香りがさりげなく並び、並べられた皿の上には王都顔負けの食材が品よく盛られていた。

　席の中央には、堂々たる風格のグスタフ・フォン・ラウレンツ辺境伯。

　その隣にはブルーグレイのドレスを纏ったエリザベートが柔らかく微笑み、レオンたちを迎えていた。

　レオンは端正に並んだ皿を前に、姿勢を正しながらも、どこかぎこちない様子でフォークを手にしていた。

「ふふ、やっぱり。レオン様、朝は少し弱いのかしら？」

　エリザベートが湯気立つ紅茶を手に、からかうように言葉を投げかける。

「……こういう席は、まだ慣れないんです」

　レオンが苦笑交じりに答えると、辺境伯が重々しく頷いた。

「形式は抜きで構わん。そなたらの働きは、既に娘からも報告を受けておる」

　その一言に、セリナとサフィアも軽く頭を下げる。ミリーはやや緊張しながらも、丁寧な所作でスープを口に運んでいた。

　エリザベートはふと、視線をテーブルの向こう側――ミリーに向けて細めた。

「それにしても、ミリー嬢。どこかで見たような気がするのだけれど……誰かに似ているような……」

　レオンの手がぴたりと止まった。銀のフォークを持つ手が、わずかに硬直する。

　隣のミリーはスープ皿の向こうで、小さく首を傾げている。

（……今の言葉、少し気になるな）

　まさか、とは思う。だが――誰かに似ているという言葉は、心の奥に深く沈めていた記憶を静かに揺らすものだった。

「……そうでしょうか？　私はあまり、そう言われたことは……」

　ミリーが控えめに微笑む。

　エリザベートはそれ以上詮索する様子もなく、優雅にカップを傾けた。

「きっと、可愛らしい人は皆、誰かに似ているものなのね」

　レオンはその言葉を胸に留めつつ、再び食事へと意識を戻す。

　ひとしきり会話が落ち着いたころ、辺境伯が席を正し、真っすぐにレオンへと視線を向けた。

「さて――君たちには、正式に依頼を出したい。例の遺跡について、娘のエリザベートが向かうことになた。そこで遺跡の調査と娘の護衛を任せたい」

「……遺跡の調査、ですか」

　レオンが姿勢を正すと、隣でサフィアがそっと息を整えた。

　辺境伯は頷き、傍らの側近に目配せを送る。

「詳細は執務室で渡すが、すでに古代術式の痕跡が確認されている。危険の可能性もあるが――君たちなら、任せられると信じている」

「承知しました。引き受けましょう」

　レオンはきっぱりと答え、グスタフは満足げに目を細めた。

　朝の陽光の中、食卓の空気は静かに引き締まっていく。何気ない会話の裏に潜む予感を、レオンだけが、ほんのわずかに感じていた。

　静かな足音が、大理石の床に控えめに響いていた。

　朝食を終えたレオンは、サフィアと並んで館の長い廊下を歩いていた。窓の向こうに広がる庭園には、白い花が柔らかな陽光に揺れている。心なしか、歩調はゆったりとしていた。

　しばらく無言のまま進んでいたサフィアが、ふと視線を前に向けたまま、ぽつりと呟いた。

「……彼女、あなたのことを様づけで呼んでいたわね」

　レオンは肩をすくめ、苦笑を交えた声で答える。

「まあ、なぜかは分からないが、俺も戸惑っているんだ」

「そう」

　サフィアはそれ以上言葉を続けなかったが、その口元は少しだけ引き締まっていた。普段は穏やかな彼女にしては、珍しく感情の色が滲んでいるようにも思えた。

「……少し、気になるわ」

　静かなその言葉は、風に流されるように小さかった。

　レオンは言葉を探すように口を開きかけたが、その後ろからもう一つの気配を感じて、ふと振り返る。

　数歩後ろを歩くセリナが、じっとレオンの背中を見つめていた。耳は僅かに伏せられ、瞳はどこか読みづらい。だが、彼女なりに何かを感じているのは確かだった。

（……セリナも、あのやり取りを聞いてたな）

「……何か知ってるか？」

　レオンが少し振り向いて声をかけると、セリナは小さく首を横に振った。

「……別に。でも」

　言いかけて、言葉を飲み込む。

　そのままセリナは再び黙って歩き出した。尾だけが、わずかに揺れている。

　そのさらに少し後ろ――。

　リリアは控えめな足取りで彼らの背中を見守っていた。レオンとサフィア、そしてセリナの間に流れる空気。自分が簡単には入っていけない領域があることを、少し寂しげに、けれどしっかりと受け止めていた。

（私は、私にできることを……）

　彼女の瞳に揺れるものは、遠慮でも劣等感でもなかった。ただ、等身大の自分であり続けようとする意思だった。

　春の陽が差す廊下。

　言葉少なに歩く四人の姿を、遠くからメイドたちがそっと見送っていた。

　軽やかなノックの音に、レオンは椅子から身を起こした。

「どうぞ」

　返事をすると、扉が静かに開かれる。

　そこに立っていたのは――ミリーだった。

「レオン様。あの……少しだけ、お時間をいただけますか？」

　レオンは自然と目を見開いた。

　普段より少しだけ背筋を伸ばしたミリーが、今朝の淡いクリーム色のドレスを身にまとっていた。柔らかく広がるスカート、繊細な刺繍、そして彼女の雰囲気を引き立てる落ち着いた色合い。

「……それ、今日のために？」

　レオンがそう訊ねると、ミリーは恥ずかしそうにうつむいた。

「はい。エリザベート様のご厚意で……その……似合っているか、不安だったのですが……」

「似合ってるよ。すごく。……っていうか、可愛い」

　ミリーの頬が、みるみるうちに朱に染まっていく。

「か、可愛い……！？　い、いえっ、そんな……わ、わたくしなどには……」

　しどろもどろになりながらスカートの裾をぎゅっと握りしめるミリーの仕草が、さらに可愛く見えて、レオンは思わず小さく笑った。

「本当のことを言っただけだ。……自信、持っていい」

　ミリーはしばらく俯いたままだったが、やがて小さく深呼吸をして、レオンを見上げる。

「……ありがとうございます。わたくし、少しずつでも……レオン様の傍にふさわしい人になれるよう、努力します」

　そのまっすぐな言葉に、レオンは少しだけ言葉に詰まり――そして、静かにうなずいた。

「無理はするな。でも……その気持ちは、嬉しいよ」

　ドアの外、陽の光が差し込む廊下へと戻っていくミリーの後ろ姿を見送りながら、レオンはふっと息をついた。

（……頼もしくなったな）

　その背中には、確かな決意の光が宿っていた。

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