【第2章完結】王位を捨てた元王子、冒険者として新たな人生を歩む

第2章 失われし絆、目覚めの時

第63話 それぞれの想い、交わる場所で

　夕日が傾き始めたブルーヴェイルの街は、昼の喧騒を残しながらも、どこか落ち着きを取り戻していた。冒険者ギルドを後にしたレオンたちは、ゆったりとした足取りで石畳の道を進んでいた。

　その中に混じって歩くミリーの姿は、どこかまだ遠慮がちだった。少しだけ距離を空けて、レオンたちの背を追うように歩いていたが、顔には深い考えの色が浮かんでいる。

（……わたし、もう決めたはずなのに）

　心に決意はある。けれど、孤児院の子どもたちの笑顔が頭をよぎるたび、胸の奥がきゅっと締め付けられる。

「……あの場所にいて、自分が場違いに思えました」

　ぽつりと、ミリーが口を開いた。

　前を歩いていたリリアが立ち止まり、振り返る。穏やかな笑みを浮かべながら問いかける。

「ギルドのこと？」

「はい。皆さまは……そこにいるのが当然のように見えて、でも私は……」

　ミリーは指を胸元でそっと組み、言葉を探すように視線を落とした。

「わたくしが、そこにいてもいいのか……わからなくなりました」

　リリアは少しだけ目を見開いたが、すぐに柔らかな声で応じた。

「ミリー、それはね……きっと誰でも、最初はそう感じるものなのよ」

「……そう、なのですか？」

「うん。でも、大丈夫。『いていい場所』はね、自分で見つけるものなの。誰かが決めることじゃないから」

　その言葉に、ミリーはふと目を上げ、リリアの笑顔を見つめた。

「……ありがとうございます」

　続けて、サフィアが風にそよぐ髪を押さえながら呟く。

「ふふ……いい風ですね。明日からまた、忙しくなりそうです」

「じゃあ、今夜はちょっとしたお祝いしよっか。ミリーが仲間に加わった記念に！」

　そう言ってリリアが笑うと、通りを照らす夕日が一行の影を長く伸ばしていく。

　その影の中に、自分の影が並んでいることに気づいたとき――ミリーはふと、胸の奥のもやが少し晴れた気がした。

（あの子たち……きっと、待ってる。でも……この人たちとなら、前を向ける気がする）

　まだ決意は揺らぎながらも、ミリーはそっと歩幅を合わせて、一歩だけ前に出た。

　それは小さな歩みだったが、確かに――彼女自身の意志で踏み出した、未来への一歩だった。

　日が傾き、教会の鐘が一日の終わりを告げる頃――ブルーヴェイルの教会併設の孤児院では、静かな別れの時間が訪れていた。

　ミリーは一人、教会の門をくぐり、白い石造りの廊下を歩く。その足取りは迷いなく、それでいてどこか名残惜しげだった。扉を開けると、子供たちの笑い声が止まり、ぱっと彼女に視線が集まる。

「ミリーお姉ちゃん！」

　一番に飛びついてきたのはマリーだった。元気な声に、ミリーは思わず微笑む。

「マリーさん……もう夕ご飯は済んだのかしら？」

「うん！　でも、今日は特別に残してあるの！　お姉ちゃんの分！」

　そう言ってはにかむ顔が愛おしくて、ミリーはしゃがみ込むと、そっとマリーの頭を撫でた。

「ありがとう……でも、今夜は、もう行かなくてはならないの」

「……もう、戻ってこないの？」

　マリーの目が潤みかけた瞬間、後ろから現れたシスター・マリナが、そっとミリーの肩に手を置いた。

「この子たちは分かっているのよ。あなたがここにずっといないと、きっと最初から……」

　ミリーは静かに頷くと、立ち上がり、子供たちを見渡す。

「……短い間でしたが、本当に……ありがとうございました。皆さんのおかげで、私はまた歩き出せそうです」

　その声に、ざわざわしていた子供たちも、自然と静かになる。

　シスター・マリナが、少し寂しげな、それでも誇らしげな微笑みを浮かべた。

「あなたのような方がここを離れるのは寂しいけれど――それ以上に、誇らしいのよ。あなたは、自分の足で進もうとしている。だから……私たちは、笑顔で送り出さないとね」

　すると、マリーが必死に涙をこらえながら、ミリーの手を強く握りしめた。

「ミリーお姉ちゃん……いっぱいありがとう。お外でも、ちゃんと元気でいてね……！」

　ミリーはその小さな手を両手で包み込み、柔らかく微笑んだ。

「……もちろん。あなたたちの笑顔を思い出せば、私……どこでだって頑張れます」

　その言葉に、マリーはようやく涙を一粒だけこぼした。

　外の空気は冷え始めていた。教会の門を出た先で、レオンが待っていた。ミリーは一度だけ振り返り、灯りのともる孤児院にそっと頭を下げる。

　そして、静かにレオンの隣へと歩き出した――。

　暖かな光が灯る食堂の一角。揺れるランプの下、丸いテーブルには簡素ながら温かみのある夕食が並べられていた。

　レオンとリリアが宿の主人と部屋の確認に出ている間、ミリーはセリナとサフィアと共に席についていた。

「……マリー、寂しがってた？」

　セリナが湯気の立つスープをかき回しながら、ふとミリーに尋ねた。

　ミリーはスプーンを止め、少し間を置いてから小さく頷く。

「ええ。でも……最後には笑って送り出してくれました。『いってらっしゃい』って……強がってたのかもしれませんけど」

「ふぅん……あの子、強いね」

　セリナはそれ以上何も言わず、静かにスープをすする。その姿勢はどこか優しさを秘めていた。

「……ミリーも、ちゃんと誰かにとって大切な人になってるのね」

　隣で座っていたサフィアが、少し微笑みながら言った。グラスを軽く揺らしながら、その視線はミリーの横顔を見つめていた。

　ミリーは一瞬、言葉を失ったように伏し目がちになる。そして、ふわりとした微笑みを浮かべ、静かに答えた。

「……今は、皆さまがその存在なんです。わたしにとって」

　短く、けれど真っ直ぐに紡がれたその言葉に、セリナとサフィアはそっと視線を交わした。返す言葉はなかったが、テーブルの上には、確かな想いがひとつ置かれたような、そんな静かなあたたかさが広がっていた。

　――そしてその時、階段を降りる足音が響いた。

　ミリーが振り返ると、レオンとリリアが並んで一階の食堂に戻ってきた。宿の主人との打ち合わせを終えたばかりの様子だ。

　リリアはそのまま厨房へと小走りに向かい、しばらくして小さな木のトレイを手に再び現れた。

「お待たせ！　今日はミリー加入のお祝い、ちゃんと準備してきたよ！」

「……加入、祝い……？」

　ミリーは驚いたように目を瞬かせる。

「うん。もう仲間なんだから。お祝いくらいさせてよね」

　そう言ってリリアがトレイをテーブルの中央に置くと、そこには小さくカットされたベリータルトと焼きリンゴの蜂蜜がけが並んでいた。焼きたての香りに、シナモンと果実の甘さがふんわりと混ざり、心までほどけてしまいそうな匂いが漂う。

　セリナがそれをじっと見つめたまま、ぽつりと一言。

「……甘い匂い、する」

　サフィアは優雅に笑いながら、小皿にタルトを取り分けた。

「ふふ。確かに。冒険者の食事で、こういう贅沢はなかなかないわね」

「せっかくだから、今日だけは特別ってことで！」

　リリアがそう言うと、レオンも苦笑しながら頷いた。

「悪くないな。こういう時間も、大事だ」

　ミリーは、そっと自分の前に置かれた焼きリンゴを見つめ、そして小さく微笑んだ。

「……ありがとうございます。わたくしのために、こんなに……」

「遠慮しないで、ほら。食べて」

　リリアに背中を押されるように、ミリーは焼きリンゴを一口運ぶ。ふんわりとした果肉が舌に広がり、甘く温かな風味が口いっぱいに溶けていく。

「……おいしいです……」

　ぽつりと呟いたその声に、誰もが微笑んだ。

　レオン、セリナ、サフィア、リリア、そしてミリー。

　ブルーヴェイルの夜――その食卓の輪に、もうひとり分の居場所が、確かに加わっていた。

　静まり返った部屋の中、寝息だけが穏やかに響いていた。

　二つのベッドには、リリアとミリー、そしてセリナとサフィアがそれぞれ身を横たえている。どちらも背を向け合うように眠っていたが、ブランケット越しに温もりが伝わる距離感だった。

　部屋の片隅、ソファーに横になっていたレオンは、わずかな気配に目を開けた。薄暗い月明かりが差し込む窓辺に、誰かの影がある。

　――ミリーだった。

　薄い上掛けを羽織ったまま、窓際の椅子に腰掛け、外の景色を静かに見つめている。

「……眠れなかったか？」

　レオンが声をかけると、ミリーは少しだけ肩を揺らし、振り返った。

「すみません、お気を遣わせてしまって……」

「気を遣ってるわけじゃないさ。たまたま目が覚めただけだ」

　そう言いながら身を起こすと、レオンはソファーの端に腰掛け、ミリーのほうへと視線を向けた。

「……何か、考え事か？」

　ミリーはしばらく黙ったままだったが、やがて小さく首を縦に振った。

「……『私』が何者なのか、やはり思い出せないままで……でも、それなのに皆さまは……私を迎え入れてくださって……」

　言葉の端々に、戸惑いと不安が滲む。指を組んだまま俯くその姿は、誰よりも気丈に見せようとする少女の無防備な一面だった。

　レオンは少しだけ微笑んで言った。

「君が『君らしく』いてくれるなら、それでいいよ」

　その言葉に、ミリーは目を見開いた。

「……無理に思い出すことはない。今の君が、ここにいてくれること。それだけで、十分なんだ」

　窓の外、夜の空にはいくつかの星が、静かに瞬いていた。

「……そんなふうに、言ってくださるなんて……」

　ミリーは震える声でそう呟き、小さく目元を拭った。こぼれた雫は、頬を伝い、膝の上に落ちた。けれどその表情は、どこか柔らかく、少しだけ安らいでいた。

　静かな夜のなか――少女の胸に溜まっていた想いが、ひとしずく、こぼれ落ちた。

　ミリーの涙が静かに乾いたころ――。

「……あれ？　何やってるの、ふたりとも」

　そんな声とともに、ベッドからもぞもぞとリリアが起き上がってきた。髪が少し乱れたまま、半分眠そうな顔をしている。

「起こしちゃったか？」

　レオンがそう問いかけると、リリアは首を振りながらストレッチするように伸びをした。

「ううん、目が覚めちゃって……って、ミリーも起きてたのね」

「はい……すみません。少しだけ、考えごとをしていて……」

「そっか。でも、レオンと話してたなら、きっと元気出たんじゃない？」

　くすりと笑うリリアは、そのままレオンの隣に腰を下ろす。ミリーは恥ずかしそうに目を伏せつつ、小さく頷いた。

「……はい。レオン様のお言葉に、救われました」

「ふふ、でしょでしょ？　レオンって、こう見えてほんとはすごーく優しいんだよ」

「……はい、わかります」

「おいリリア、からかうなって」

　レオンが苦笑まじりに眉をひそめると、リリアは「えへへ～」と軽く肩をすくめてみせた。

「ほんとのこと言ってるだけだよ」

　穏やかな空気が、深夜の部屋に広がる。ミリーはそんなふたりのやりとりを見ながら、胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じていた。

（こういうのを……他愛のない会話、って言うんですね）

　それは、自分にはなかった時間。けれど今、ここにある確かな一瞬。

　レオンの横顔が、何気ない微笑みを浮かべる。気取らず、飾らず、それでもどこか照れくさそうなその表情に――ミリーの心が、不意に揺れた。

　遠くのベッドでは、セリナがブランケットに包まったまま、ちらりとその様子を見ていた。

　目を閉じながらも、口元にごく小さな笑みを浮かべる。サフィアもまた、静かにまぶたを閉じながら、微笑みだけを夜に溶かしていた。

　こうして、柔らかな時間が静かに流れていった。

　再び寝静まった部屋の中、かすかに聞こえるのは誰かの寝息と、外をかける風の音だけ。

　ミリーはそっと目を開けていた。隣のリリアは穏やかな呼吸で眠っており、部屋の片隅、ソファーに目を向ければ、レオンが腕を枕に静かに休んでいる。

（――眠れない、わけじゃないのに）

　眠ろうとしても、胸の奥に小さな光が灯ってしまって、それが瞼を閉じさせてくれなかった。

（……今日一日、たくさんのことがありました）

　初めてのギルド、初めての出会い、初めての別れ。そして――誰かのそばにいるという時間の、あたたかさ。

　ほんの数日前までは、真っ暗な洞窟の中で、ただ生きているだけだった。

　名前も、過去も、すべて失った少女が今――ベッドの中で、微かな胸の鼓動を確かめるように息を吸い込む。

（たとえ記憶が戻らなくても……）

　心の中で、ゆっくりと言葉を繰り返す。

（私は、私なりに――歩んでいける気がする）

　不安はまだある。怖さも残っている。

　けれど、それでも。

（今を、大切にしてみたい）

　だって、今の自分には、見てくれる人がいる。

　手を伸ばせば、届く場所に、心を寄せ合える誰かがいる。

　だから――。

（……わたし、ここにいてもいいんですよね）

　ブランケットを胸元まで引き寄せながら、ミリーはそっと目を閉じた。その顔には、確かなものを抱きしめるような、静かな微笑が浮かんでいた。

　夜明け前の薄闇の中、小さな決意が、確かに彼女の中に芽生えていた。

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