【第2章完結】王位を捨てた元王子、冒険者として新たな人生を歩む

第2章 失われし絆、目覚めの時

第62話 冒険者ギルド訪問

　澄んだ朝の空気が広がるブルーヴェイルの町。陽光が石畳を照らし、店の軒先にはすでに商人たちの活気ある声が響いていた。

　レオンたちは孤児院の前でミリーと合流し、そのままギルドへと向かっていた。

　ミリーは、街並みを興味深そうに見回しながらも、その歩みはどこかぎこちなかった。

「……賑やかですね」

　彼女の青い瞳が、道を行き交う人々の姿を映す。冒険者らしき者たちが装備を整えて歩き、武器を担いだまま談笑している者もいる。市場では朝の仕入れを終えた商人たちが、声を張り上げながら客を呼び込んでいた。

「ブルーヴェイルは、冒険者が多い町だからね。活気があるのよ！」

　リリアが軽やかな声で説明すると、ミリーは「なるほど……」と静かに頷いた。しかし、その表情には少し戸惑いが混じっている。

「こんなにたくさんの人が……。少し、驚いてしまいました」

　町の賑わいに慣れていないのだろう。彼女は人混みを避けるように歩きながらも、慎重に周囲を観察していた。

　そんなミリーの様子を見て、セリナが少しだけ足を速め、彼女の隣に寄った。

「……大丈夫？」

　その短い問いかけに、ミリーは一瞬驚いたようにセリナを見たが、すぐに控えめに微笑んだ。

「はい。でも、やはり人混みは慣れませんね」

　セリナはじっとミリーの表情を見つめた後、小さく鼻をひくつかせた。

「……怖がってるわけじゃない。でも、落ち着かない……そんな感じ」

　セリナの観察眼に、ミリーは驚いたように目を瞬かせた。

「……はい。なんだか……場違いな気がしてしまうのです」

「場違いなんてことはないわ」

　優しく微笑みながら、サフィアがミリーの肩にそっと手を置いた。

「少しずつ慣れていけばいいのよ。無理をしないように」

「……そうですね」

　ミリーは自分を気遣ってくれる彼女たちの言葉に、少しだけ表情を和らげた。

「俺たちが一緒にいるから、心配しなくていい」

　レオンの落ち着いた声が響く。ミリーは彼の横顔を見つめた後、ふわりと微笑んだ。

「……ありがとうございます、レオン様」

　そう言って、彼女は少しだけ歩く速度を上げた。

　少し先には、目的地である冒険者ギルドの建物が見えてきた――。

　石造りの堅牢な建物――冒険者ギルドの扉を押し開けると、騒がしさと熱気が一気に飛び込んできた。

　中では、装備を身に着けた男女が談笑しながら酒を飲んでいたり、カウンターで受付嬢と話し込んでいたりする。壁には大小さまざまなクエスト用の依頼書が並び、ざわめきの中にも活気が溢れていた。

　ミリーは入口で足を止め、そっとスカートの端をつまみながら、目を見開く。

「……すごい。まるで別の世界のようですわ」

　その声に、隣を歩いていたリリアが微笑みながら頷く。

「これが、冒険者ギルドよ。みんな、クエストを受けたり情報を交換したりしてるの」

　ミリーの視線は、筋骨隆々の戦士や軽装の弓使いたちに向けられる。そのどれもが、彼女にとって初めて見る「現実」だった。

「冒険者の方々……皆さま、逞しくて堂々としていて……」

　セリナが少し離れた場所で腕を組み、そっけなく言う。

「……まあ、いろいろ。強いのも、騒がしいだけのも」

　その言い方に、思わずリリアが肩をすくめる。

「それでも皆、ギルドの仲間ですから」

　サフィアが静かに説明を加える。

「ここは、冒険者にとっての拠点よ。仕事を請ける場でもあり、必要な物資や情報が集まる場所でもあるわ」

　レオンがミリーに視線を向ける。

「俺たちも、ここでクエストを受けて動いてる。たいていは護衛や討伐任務だ」

　ミリーはレオンの言葉を聞きながら、再び広いホールを見回す。目に映る一つ一つが、まだ知らない世界への扉のように思えた。

「……なるほど。冒険者というのは、こうして依頼を受けて働いているのですね」

　声に迷いはない。ただ、どこか不思議な憧れの色が滲んでいた。

　ギルドのホールを一通り案内したあと、リリアはミリーをカウンター付近へと連れてきた。そこでは冒険者たちが依頼を確認したり、報告を行ったりしていて、常に数名が列を作っていた。

「ここが受付カウンター。冒険者たちはここでクエストを受けたり、報酬をもらったりするの」

　リリアの説明に、ミリーは小さく頷いた。その瞳には、興味と戸惑いが入り混じったような色が浮かんでいる。

「……皆さん、真剣な表情をしていますね」

「そうね。仕事そのものが命懸けのことも多いから、どんな依頼でも油断はできないのよ」

　リリアが笑顔を見せつつも、言葉には重みがあった。

「それに、冒険者にはランクがあるの。Fランクから始まって、Sランクが最高よ。レオンさんたちは今、Cランク」

「……階級……」

　ミリーは静かに繰り返した。その響きは、どこか遠い記憶に引っかかるような感覚を含んでいたが、それが何なのかまでは思い出せなかった。

「高ランクの冒険者ほど、難しい依頼をこなしてきたって証明にもなるの。経験と実力の証ね」

「なるほど……」

　ミリーはカウンターの前で報告書を手渡す冒険者の姿をじっと見つめていた。その背筋には張り詰めたものがあり、淡い憧れのような想いが、胸の奥に浮かんでくる。

「……でも、私は……」

　言いかけたその時、リリアが軽く肩をすくめて微笑んだ。

「ふふ、ミリーも登録してみる？」

「えっ……！？」

　ミリーの顔が一気に赤くなる。

「そ、そんな……っ、わたくしが、冒険者など……っ」

　口元に手を添え、戸惑う様子で目を泳がせるミリーに、後ろから声が飛ぶ。

「リリア、驚かせすぎだ」

　レオンが苦笑交じりに言い、サフィアがその横でやんわりとフォローを入れる。

「冒険者といっても、戦うだけが全てではありません。物資の補給や支援魔法の役割も大切です」

「……支援、ですか……」

　ミリーはサフィアの言葉に目を瞬かせた。その表情には、何かが引っかかっているような、けれど温かな光が差し込むような感覚があった。

「……たぶん、合ってない」

　セリナがぽつりと呟く。それは冷たい言葉ではなく、むしろ彼女なりの照れ隠しだったのかもしれない。

　ミリーはふと、自分の手を見つめた。あの時、無意識に発動した回復魔法のぬくもりが、まだ指先に残っている気がしていた――。

　冒険者ギルドの賑わいは、昼を迎えてさらに熱を帯びていた。クエストを終えて戻った冒険者たちが、次の依頼を探したり、仲間と成果を語り合ったりしている。

　そんな中、空気を乱すような怒鳴り声が奥から響いた。

「ははっ、いいじゃねえか、ちょっとくらい――なあ？」

　明らかに酒に酔った男が数人、カウンター近くにふらふらと歩いてくる。赤ら顔の一人が、目に留まったミリーににやけた笑みを向けた。

「お嬢ちゃん、俺と遊ばねえか？」

　突然の言葉に、ミリーは小さく肩を震わせ、思わず一歩後ずさる。

「……っ」

　それを見たレオンが、間に立つように一歩前に出た。表情は崩さぬまま、低く、しかしはっきりとした声で言う。

「やめておけ。彼女は関係ない」

「なんだ、お前……俺に指図すんのか？」

　周囲にいた冒険者たちが、すでに様子を伺っていた。誰かが小さく呟く。

「あれ、レオンだぞ。例のCランクの……あいつ知らねぇのか」

「レオンさんの知り合いに絡むなんて……終わったな」

　ざわつきが広がる。

　男の眉がつり上がるが、その横から静かな声が差し込んだ。

「……そこまで」

　セリナだった。腕を組んだまま、鋭い金色の瞳で男を睨む。その視線に男が一瞬ひるむ。

　さらに、サフィアが冷たく告げた。

「無礼ですね。ここがどこか、わかっていないのかしら」

　冷気を含んだその声音に、男たちはさすがに気圧された様子を見せる。

「おい、お前ら！」

　そこへ、ギルドのスタッフが怒鳴りながら駆け寄ってきた。

「ここはギルドだぞ！　迷惑行為は規約違反だ。今すぐ出て行け！」

「ちっ……わかったよ、わかったって」

　男たちは渋々引き下がり、ギルドの扉の奥へと姿を消した。

　場が落ち着きを取り戻した頃、ミリーはそっとレオンの方を見上げた。

「……助けていただき、ありがとうございます、レオン様」

　深く、心からの感謝のこもった声だった。レオンはわずかに微笑み、静かに頷く。

「気にするな。ああいうのも、たまにいる。でも、俺たちがいる。心配しなくていい」

　その言葉に、ミリーは小さく、けれど確かに微笑んだ。

　夕方の光が、ブルーヴェイルの石畳を黄金色に染めていた。

　ギルドを後にした一行は、並んで通りを歩いていたが、ミリーの足取りはやや遅い。その視線は、先ほどまでいた建物――冒険者ギルドの扉に名残惜しそうに向けられていた。

　セリナはちらりとミリーの様子を伺い、何も言わずにその隣へ並ぶ。サフィアもその後ろに続き、レオンとリリアは少し前を歩いている。

「……強い人たちばかりでした」

　ぽつりと、ミリーがつぶやいた。指を胸元でそっと組みながら、まっすぐ前を見据える。

「戦いも、魔法も、言葉も……すべてが確かで、揺らぎがなくて……わたくしとは、まるで違いました」

　リリアが振り返り、やや肩をすくめるように笑った。

「それでも、あの中にいた子たちの中にはね、最初は魔法も剣も使えなかった人もたくさんいるのよ。誰もが最初から冒険者だったわけじゃないわ」

「……それでも、私は」

　ミリーは少しだけ声を落とす。だが、すぐに言葉を続けた。

「私は……何もできないと思っていました。でも、もし――ほんの少しでも、誰かの力になれるのなら」

　レオンが立ち止まり、振り向く。その瞳は優しく、ミリーの揺れる決意を受け止めるように見つめていた。

「ミリー。無理に何かを決める必要はない。焦らず、ゆっくりでいい」

　ミリーの視線が、まっすぐレオンへ向く。彼女の中にあった不安の霧が、少しだけ晴れたように思えた。

「……ありがとうございます、レオン様」

　その言葉には、ささやかながらも確かな決意の色が滲んでいた。

　日が傾き、通りに長く伸びる影の中――少女の胸の中に、新しい光が芽生え始めていた。

　しばらく無言のまま歩き出す一行。その沈黙を破ったのは、再びミリーの声だった。

「……レオン様」

　レオンが振り向く。ミリーは歩を止め、両手を前に重ねたまま、真っ直ぐ彼を見上げていた。

「わたくし、やはり……ご一緒させていただきたいのです。あなた様方とともに歩んで、もう少し、この世界を知ってみたい」

　言葉はゆっくりと、けれどはっきりと紡がれる。恐れるような色はなかった。

「今のわたくしでは、きっと足手まといです。でも……それでも、傍にいたいと思いました。あのギルドで感じた想いを、無かったことにはできません」

　セリナがちらりとミリーに視線を向け、何も言わずに歩調を緩める。サフィアもまた、小さく頷くようにその言葉を聞いていた。

　レオンはミリーの瞳をじっと見つめ、やがて静かに頷いた。

「……わかった。無理をしなくていい。ゆっくり、できることを探していけばいいさ」

　その一言に、ミリーはふわりと息を吐いた。安堵とも喜びともつかぬ表情が、頬にやわらかな紅を差す。

「……ありがとうございます」

　再び歩き出す列の中、今度はミリーが自然とレオンのすぐ後ろについた。迷いのない足取りだった。

　少女はまだ何者でもない。けれど確かに、今――誰かの背を追い、その足跡を踏みしめようとしていた。

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