【第2章完結】王位を捨てた元王子、冒険者として新たな人生を歩む

第2章 失われし絆、目覚めの時

第60話 少女の居場所

　教会の鐘の音が、静かな朝の空気に響いた。柔らかな光がステンドグラスを通り抜け、木造の天井に淡い影を映している。

　少女は静かに目を開けた。

（ここは、どこでしょう？）

　見知らぬ広い部屋、見知らぬ天井、そして、自分が誰なのかすら分からない。それでもここが、自分が昨日までいたと聞かされた、暗くて冷たい洞窟とは違う場所だということだけは、はっきりとわかった。

　そのようなことを考えていると、昨晩レオンたちに連れられ教会の孤児院に来たことを思い出した。

　温かな布団に包まれた身体は、以前よりもずっと楽だった。

　少女はそっと布団をめくり、身体を起こす。自分が着ているのは、シスターから借りた簡素なワンピースのような服。柔らかい生地で、少女の身体には少し大きかったのか、袖や裾が長めだったが、不快ではなかった。

（これまでは何を着ていたのでしょう？）

　ぼんやりと考えたが、思い出せない。

　不安と安堵が交錯する中、かすかな足音が近づいてくる。ぱたぱたと軽やかに駆け寄る足音。

「お姉ちゃん！」

　少女は驚き、そちらを向いた。そこにいたのは、明るい栗色の髪をツインテールにした、小柄な女の子だった。年の頃は十歳くらいだろうか。大きな瞳を輝かせながら、白いエプロンのついたシスター服を着ている。

　この子は誰なのだろう？

「お姉ちゃん、名前は？」

　少女はまっすぐ見つめられ、戸惑う。

「え……？」

　少女は自分の名前を思い出そうとした。しかし、喉まで出かかった何かは、すぐに霧の中へと消えてしまう。

「……分かりません」

　そう呟いた瞬間、胸の奥が冷たくなった気がした。

　少女の答えを聞いた子供は、少しだけ考え込んだ。だが、すぐにパッと笑顔になり、手をポンと叩いた。

「じゃあ、今日から私の妹分ね！」

「えっ？」

　少女は目を丸くした。突然の宣言に困惑するが、相手の子はまったく気にする様子もなく、明るく続ける。

「だって、名前がないんでしょ？　だったら、私がつけてあげる！」

　気付かぬうちにいた周囲の子供たちも「おおっ！」と盛り上がる。

　この少女は、孤児院の中でも中心的な存在なのかもしれない。

　彼女は腕を組み、しばらく何やら真剣に考え込んでいた。

「私ね、マリーっていうの！　だから、うん……決めた！」

　堂々と言い放つ。

「ミリー！　私、マリーだから、ちょっと似てていい感じでしょ！」

「ミ……リー？」

　少女は戸惑いながらも、口の中でその名前を繰り返した。

　どこか懐かしい響きを感じる。遠い昔にも、誰かにそう呼ばれたような気がする……。

「そう！　だから、ミリーって呼ぶね！」

　マリーの笑顔は太陽のように明るく、拒むことができないほどの力を持っていた。その純粋な気持ちを前に、少女はわずかに迷った後、小さく微笑む。

「……分かりました。それでは、ミリーと」

「えへへっ！　これからよろしくね、ミリー！」

　マリーは嬉しそうにミリーの手をぎゅっと握った。その温もりは、彼女にとって新しい居場所の始まりを告げるものだった。

　目の前の少女たちの笑顔を見つめながら、ミリーは心の奥で呟く。

（私は……ミリー……）

　それが本当の名前かどうかは、今の彼女には分からない。だが、この場所で生きるための名として――それを受け入れることにした。

　穏やかな陽射しが、庭の花々を柔らかく照らしていた。

　孤児院の庭は、決して広くはないが、手入れの行き届いた花壇や小さな畑があり、落ち着いた雰囲気を醸し出している。

　ミリーはひざをつき、そっと花の茎を支えながら水をかけた。

　――手の動きに迷いはない。

　それは当然のように馴染んでいるはずなのに、どこか違和感があった。この作業が初めてではない気がする。

　けれど、それは「ここ」でやっていたことではない。

　まるで、別の場所で、もっと違う何かをしていたような――。そんな感覚が、心の奥底からふわりと浮かび上がる。

　ミリーは手を止め、摘んだばかりの白い小さな花をじっと見つめた。

「……何かが足りない気がするの」

　小さな呟きを、通りかかったシスター・マリナが聞きとめた。優しげな微笑みを浮かべながら、ミリーの隣にしゃがみ込む。

「足りない、ですか？」

　ミリーはゆっくりと頷いた。

　風がふわりと吹き抜け、彼女の蜂蜜色の髪をそっと揺らす。

「手は動くし、できることもある。でも、それが……どこか違う気がするの。まるで……何かを忘れているみたい」

　目の前の庭は美しい。シスターや子供たちは優しく、決して居心地が悪いわけではない。

　それでも――。

「私、ここにいるべきなのかしら……？」

　ミリーの手のひらが、そっと花の茎を撫でる。この手が、本当にやるべきことは何なのだろう？

　シスター・マリナはしばし考え、静かに言葉を紡いだ。

「……あなたの居場所は、あなたが決めるものですよ」

　ミリーはゆっくりと顔を上げた。

　シスターは柔らかな微笑みを湛えたまま、彼女の肩にそっと手を添える。

「焦らなくてもいいのです。今はゆっくりと、自分の気持ちに耳を傾けてみてください」

　その言葉に、ミリーは少しだけ救われた気がした。

　けれど、不安は消えない。

　どこかに、自分の「本当の場所」があるような気がしてならない――。

　風に揺れる花々を見つめながら、ミリーの心は静かに揺れていた。

　孤児院の中庭には、子供たちの楽しげな声が響いていた。

　昼下がりの穏やかな空気の中、ミリーはシスター・マリナの手伝いで洗濯物を干していた。

　ふと、子供たちの遊ぶ姿に目を向ける。

　笑い声が弾み、鬼ごっこをしているらしい。その中に、小さな少年がいた。

　勢いよく走り出した少年が、不意につまずいた。

「――いたっ！」

　転倒し、膝を擦りむいてしまう。

「大丈夫！？」

　ミリーは咄嗟に駆け寄った。

　少年が痛みに顔を歪めるのを見て、彼の小さな手をそっと取る。

　その瞬間だった。

　――ふわりと、淡い光が生まれる。

　ミリーの掌から、柔らかな金色の輝きが広がり、少年の傷口をそっと包んでいく。まるで暖かな朝日のような、優しく穏やかな光だった。

　次の瞬間、血がにじんでいた膝が、何事もなかったかのように綺麗な肌に戻る。少年は驚いたように目を見開いた。

「えっ……？」

　それを見ていた他の子供たちが、一斉に歓声を上げる。

「すごい！　ミリーお姉ちゃん、魔法が使えるの！？」

「本当だ！　すごい、すごい！」

　子供たちの瞳が輝く。

　しかし、ミリー自身は、ただただ呆然と自分の手を見つめていた。

（わたし……魔法が使えるの？）

　そんなはずはない。魔法は特別な才能を持った者だけが扱える力。

（では、なぜ？）

　シスター・マリナが静かに近づいてくる。

　その表情は驚きこそあったが、どこか穏やかだった。

「……なるほど。あなたは、回復魔法の使い手なのですね」

　ミリーは息をのんだ。

　自分が持つべき力なのかすら分からない。

　自分がどうしてここにいるのかも分からない。

（なのに、なぜこの力だけは自然に使えてしまうの？）

　頭の中に霧がかかったような感覚のまま、ミリーはその場に立ち尽くすしかなかった。

　夕暮れの光が、孤児院の小さな部屋に差し込んでいた。

　ミリーは静かに座り、ぼんやりと自分の手を見つめていた。

　――あのとき、私の手から光が生まれた。

　――あのとき、傷が癒えた。

　それは確かに、自分がやったことだった。

（でも、どうして？）

　シスター・マリナが、ミリーの前にそっと腰を下ろした。彼女の微笑みは、いつものように穏やかだった。

「ミリー、何か悩んでいますね」

　ミリーは戸惑いながら、自分の手を握りしめる。

「私……回復魔法が使えるようですが、それを知っていた記憶がありません。いえ、それどころか……どうして、私が魔法を使えるのかすら分からないのです」

　魔法を使えるということに、違和感があるわけではなかった。むしろ、それが自然だったことが、余計に不安だった。

（なら、どうして今まで思い出せなかったのでしょう？）

　シスター・マリナは、少し考えるように目を細めた。

「記憶が戻らないのは、あなた自身がまだ心の準備ができていないのかもしれませんね」

「……心の準備、ですか？」

「ええ。あなたは今、何も思い出せないことに苦しんでいる。でも、無理に思い出そうとしても、心がそれを受け入れられなければ、記憶は戻りません」

　ミリーはシスターの言葉を噛みしめながら、自分の手をゆっくりと開いた。

　淡い夕陽が手のひらを照らし、わずかに温かさを感じる。

「……もし、私がこの力を使えることに意味があるのならば、それを知ることで、何かを思い出せるのでしょうか？」

　シスター・マリナは優しく微笑みながら、ゆっくりと頷いた。

「それは、きっとあなたがこれから進む道に、答えがあるはずですよ」

　ミリーは、静かに息をついた。

（記憶が戻るまで、待つしかないのですね）

　でも、この力には意味があるはずだ。

　その答えを見つけるために――。

（自分は、どうすればいいのだろう？）

　部屋の窓から吹き込んだ夕風が、ミリーの髪をそっと揺らした。

　孤児院の寝室には、穏やかな静寂が広がっていた。小さな寝息があちこちから聞こえ、子供たちはすっかり夢の中だ。

　しかし――。

　ミリーだけは、目を閉じることができなかった。天井を見つめながら、心の奥に渦巻く感情を整理しようとしていた。

「私は……何者なのでしょう？」

　誰かに問いかけても、答えは返ってこない。自分が回復魔法を使えたこと、その手がまるで当たり前のように動いたこと――。

　それが不安を掻き立てる。

（どうして、私がこの力を持っているのかしら？）

　まるで、ずっと昔から魔法を使ってきたかのような感覚。けれど、その記憶はどこにもない。

　そして――。

　レオンの顔が脳裏をよぎる。

「レオン様……」

　その名を小さく呟くと、胸が温かくなる。それと同時に、言葉にできない違和感が広がっていく。

（どうして、レオン様のことをこんなにも安心できる存在だと感じるのかしら？）

　たった数日しか一緒にいなかったのに。それなのに、彼のそばにいると、心が落ち着く。

（まるで、ずっと前から知っていたみたい……）

　けれど、いくら考えても答えは出ない。

　ミリーはそっと目を閉じた。

（もっと知りたい）

　自分のことも、この力のことも、そして――レオンのことも。

　レオンたちと一緒にいられたら、きっと何かを思い出せる気がする。その想いが、胸の中で静かに膨らんでいく。

（私は、何を選ぶべきなのでしょう……）

　夜の静寂の中、ミリーはそっと手を胸に当てた。

　自分の心に問いかけるように。

　外の空には、雲の合間から星が瞬いていた。

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