【第2章完結】王位を捨てた元王子、冒険者として新たな人生を歩む

第2章 失われし絆、目覚めの時

第55話 コボルトの巣への足跡

　冷たい朝靄が森を覆い、日の光がまだ十分に届かない。村を出発したレオンたちは、森の入り口で馬車を停めた。

「ここから先は馬車じゃ無理だな。ここに置いて、歩いて行こう」

　レオンは馬を繋ぎながら言った。村の男たちが使っている小さな馬車道は、森の手前までしか続いていない。そこから先は、人が踏み分けた程度の獣道しかなかった。

　セリナが鼻をひくつかせながら、森の奥へ視線を向ける。

「……コボルトの匂い、まだ遠い」

　サフィアは周囲を見渡しながら、慎重な口調で言った。

「この先に巣があるなら、きっと何かしらの痕跡があるはず」

「警戒しつつ、慎重に進もう」

　レオンは剣の柄に手を置き、森の奥へと一歩を踏み出した。

　森の中は静かだった。まだ朝早いためか、鳥のさえずりもほとんど聞こえない。木々は高く生い茂り、湿った土の匂いが鼻をつく。歩を進めるたびに、靴の下で枯れ葉がくしゃりと音を立てた。

「……妙に静かね」

　サフィアが警戒しながら呟く。

「獣の気配、少ない」

　セリナは地面にしゃがみ込み、細長い指で土をなぞった。そこには小さな爪の跡があり、周囲の葉にも擦れた痕が残っていた。

「コボルトの足跡だな」

　レオンも近づき、跡を観察する。大きさや深さからして、子供ほどの体格の者が複数通ったものだ。

「……数は、そこそこ多い」

　セリナは鼻をひくつかせ、匂いを確かめながらゆっくりと立ち上がった。

「まだ古い。でも、奥に行けば……もっと濃くなる」

「つまり、この道を通って巣へ向かえるってことか」

　レオンは頷き、剣を抜かずに慎重に前進する。

　他の二人もそれに同調するように歩き出した。

　しばらく歩くと、森の雰囲気が変わり始めた。

　陽が完全に昇ったにもかかわらず、木々が密集し、光が地面に届かないほど薄暗い。足元には湿った苔が広がり、地面には枯れ葉が堆積していた。ところどころに、折れた枝や引き裂かれた樹皮が散らばっている。

「……ここから先は、コボルトの縄張りっぽいな」

　レオンは周囲を見回しながら、低く言った。

「足跡も増えてるし……」

　セリナが尻尾を揺らしながら先へ進む。鼻をひくつかせ、獲物の匂いを追う狩人のように慎重に歩を進める。

「……この先に、巣がある」

　レオンは頷くと、サフィアと目を合わせた。

「気を引き締めよう。そろそろ、奴らの斥候が出てくるかもしれない」

　三人は、さらに奥へと足を進めた。――そして、濃密な獣臭と、微かな血の匂いが漂い始める。

　確実に、コボルトの巣へと近づいていた。

　森の奥へ進むにつれ、異変が明らかになってきた。

　道らしき道はなくなり、枯れ葉と土の間に深く刻まれた小さな足跡が無数に残っている。木の幹には爪で削られたような擦り傷が増え、ところどころに骨の破片が散乱していた。

　セリナが足を止め、しゃがみ込んで地面を見つめる。

「……足跡、多い」

　指先で地面の跡をなぞり、周囲の状況を観察する。

「群れの規模、大きい」

　レオンもその場にしゃがみ、深く刻まれた無数の足跡を目で追った。コボルトのものと見て間違いないが、その数が尋常ではない。

「少なくとも十数体以上……いや、それ以上かもしれないな」

　サフィアが歩み寄り、木の幹に残った引っ掻き傷に触れる。

「これは比較的新しいわ。少なくともここ数日以内に通った跡ね」

　森の奥から微かな風が吹き抜ける。獣臭が漂い、空気はどこか湿っていた。

　そのとき、セリナが僅かに鼻をひくつかせ、視線を横に向ける。

「……血の匂い、する」

　レオンとサフィアが一斉に視線を向ける。

　セリナが森の草むらを押しのけると、そこには土に滲んだ赤黒い血痕が残っていた。

　レオンが近づき、手で触れてみる。

「……まだ乾ききっていない」

　サフィアも眉をひそめながら、周囲を確認する。

「血痕があるわ。まだ新しい……誰かが最近襲われた？」

　レオンは唇を引き結ぶ。

「……急がないと、手遅れになるかもしれない」

　緊張感が一気に高まる。

　誰かが襲われたのなら、まだ生きている可能性もある。もし囚われているなら、助ける時間は限られているかもしれない。

　レオンは剣の柄に手を置きながら、深く息を吐いた。

「……巣はもう近いはずだ。慎重に進もう」

　セリナとサフィアが頷き、一行は更に森の奥へと歩を進めた。

　森の奥へと進むにつれ、コボルトの気配が濃くなってきた。木々の間を慎重に進んでいたレオンたちは、不意に足を止めた。

　前方の茂みで、何かがうごめいている。

　レオンは身を低くしながら、じっと目を凝らす。

　――コボルトが二体。

　一体は木の幹に寄りかかりながら周囲を見張り、もう一体は鼻をひくつかせて何かの匂いを嗅いでいる。

「見張り役か……。こっちに気づく前に片付けるぞ」

　レオンは素早く判断を下した。

　セリナが一歩前に出ると、低く囁く。

「……任せて」

　次の瞬間、セリナの姿が一瞬で消えた。いや、厳密には視線の端でしか捉えられないほどの速度で、草むらを滑るように走り抜けたのだ。

　コボルトが何かに気づいたように顔を上げる――が、間に合わない。

　スッ――。

　鋭い音とともに、短剣がコボルトの喉を切り裂いた。

　相手が声を上げる間もなく、セリナは手早く刃を引き抜き、静かに地面に倒す。残る一体が異変に気づき、慌てて振り向く――が、その瞬間、サフィアの冷静な声が響いた。

「空を裂く刃よ、我が敵を刻め――《エアカッター》！」

　透明な刃のような風が巻き起こり、一直線にコボルトへと放たれる。

「ガゥッ――！」

　コボルトは短い悲鳴を上げる間もなく、鋭い風の刃が胴体を切り裂いた。

　――次の瞬間には、二体とも動かなくなっていた。

　レオンは周囲を警戒しつつ、二人の方を振り返る。

「よし、気づかれずに倒せたな」

　セリナは手際よく短剣の血を拭い、尻尾を軽く揺らしながら頷く。

「……簡単」

　サフィアも魔法の余韻を残した手を下ろし、静かに微笑んだ。

「巣まで近いはずね。慎重に行きましょう」

　三人は戦闘の痕跡をできるだけ残さぬよう処理し、再び森の奥へと進んでいった。

　セリナの嗅覚は、コボルトの気配が強まっていることを示していた。足跡も、折れた枝も、擦れた木の幹も増えている。

　――巣は近い。

　だが、その時だった。レオンが踏み出した瞬間、茂みの向こうからコボルトたちが現れた。

　五体。

　互いに驚いたように一瞬の静寂が訪れる。

「しまった、奴らが見張りか……！」

　レオンが剣の柄に手を伸ばす。次の瞬間、一体のコボルトが大きく息を吸い込み、警告の遠吠えを上げようとした。

　――が、遅い。

「させない……っ！」

　セリナが一瞬で姿を消したかと思うと、音もなくコボルトの懐へ飛び込む。

　スッ――！

　鋭い刃が閃き、コボルトの喉元を一閃する。

　「グッ……！」

　短い呻き声すら発する間もなく、コボルトは崩れ落ちた。しかし、残った四体は威嚇するように唸り声を上げ、武器を構えてくる。

「天に轟きし雷帝よ、その怒りを地に降らせよ――《サンダーストーム》！」

　サフィアが冷静な声で詠唱を終え、杖を振る。空気がビリビリと震えたかと思うと、雷撃が一直線に迸る。

「ギャアアッ！」

　雷撃は二体のコボルトを直撃し、その場で焼き焦がす。

　しかし、残る二体は怯むことなく、低い姿勢でレオンへと突進してきた。

「ここは通さない！」

　レオンは即座に剣を横薙ぎに振る。

　ズバァッ！

　一体のコボルトは剣圧の前に真っ二つに裂かれ、血しぶきを上げて倒れた。残った一体は、戦意を失ったのか、怯えたように後退し始める。

　――だが、その背後に静かな影が迫っていた。

「終わり」

　セリナが無音のまま背後に回り込み、短剣を突き立てる。コボルトは小さな悲鳴を上げる間もなく沈黙した。

　戦闘は一瞬だった。

　レオンは剣を払って血を落としながら、周囲を素早く警戒する。

「危なかったな……でも、どうにか気づかれずに済んだか」

　サフィアも魔力の余韻を振り払いながら、冷静に息を整える。

「もし奴らが巣に戻っていたら、奇襲が難しくなるところだったわね」

　セリナは小さく鼻をひくつかせた。

「……でも、匂いが濃くなってきた。巣、近い」

　レオンとサフィアが互いに視線を交わし、頷く。

　コボルトの巣まで、もうすぐだ。

　森を進むにつれ、夕暮れの光が木々の隙間から漏れ、長い影を作り始めていた。

　レオンたちは慎重に足を運びながら、僅かに開けた場所に出た。そこには、森の奥深くにあるとは思えない光景が広がっていた。

　――コボルトの巣。

　想定よりもずっと大きな集落だった。

　巣の入り口には簡易的な柵が設けられ、その周囲には数体のコボルトが見張りについていた。中ではコボルトたちがうごめき、時折、低く唸るような声が響いてくる。

「……これは、思ったよりもずっと規模が大きいわね」

　サフィアが静かに言う。

　レオンも同じ感想だった。ただの洞窟に住み着いている程度の巣を想像していたが、ここはまるで小さな砦のようだった。

　入口の奥からは、一定のリズムで奇妙な音が聞こえてくる。太鼓のような低い響きに混じり、何かを呟くような声――まるで儀式のようだ。

「……嫌な感じがするわ」

　サフィアが眉をひそめる。

　そのとき、セリナが鼻をひくつかせ、小さく目を見開いた。

「……人の匂い」

　レオンが鋭く振り向く。

「捕まってるのか……！？」

　セリナは静かに頷く。

「……生きてる。でも、弱ってる」

　レオンの表情が険しくなる。コボルトが人間を捕えること自体は珍しくない。

　しかし、巣の中で儀式めいたことをしている以上、捕えられた者の運命がどうなるかは予想がつかない。

　サフィアも顔を引き締める。

「このまま放っておけば、犠牲者が増える可能性が高いわね」

　レオンは柵の向こうの様子を慎重に観察し、コボルトを数える。見張りのコボルトは三体。しかし、奥にはさらに多くのコボルトがいる。

「正面から突っ込むのは難しそうだな」

　静かに状況を整理しながら、戦略を考える。コボルトの数、巣の構造、囚われた人間――考えるべきことは多い。

　だが、決断を躊躇う時間はない。

「……急ぐ、まずい」

　セリナがぽつりと呟く。その声に、レオンとサフィアは無言で頷いた。

　次の行動が、全てを決める――。

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