【無期限投稿休止】人もどきの復讐譚。【詳しくは活動報告からお願いします】

一章：この世界にいたい、そう願うことさえ私には許されないのでしょうか。

残念。

　強いように見えるこの妖怪が見た目だけの馬鹿だということに源助はただ笑った。笑い続ける源助。滑稽なほどに笑い転げそうな勢いの源助を美鶴は冷静に見つめていた。最初こそ何か奥の手があるのかと思ったら大したことのないことを言う妖怪に、呆れたが、ふと気付いた。

ならば、何故黒咏はいきなりあんなことを言ったのか、だ。

「だからさぁ、あんた……あー源助だっけ？源助の意志でその人質を解放して自首するなり足洗うなりしてほしいわけなんだけど、どうかね？そうしてくれると俺としても面倒が減るんだけどさー」

「ブハッ！ハッハー……もう笑わすのは辞めてくれよなぁ……疲れちまうじゃねえか」

　馬鹿にされていると気付いていないのか笑っている源助が落ち着いた頃を見計らって生温いことを要求してくる。それがまた可笑しくなって笑いそうになるが、何とか耐えた。

（……僕たちを捕まえているのは、何故？）

　抵抗を辞め力の抜け切った自分を未だ捕まえたままなのは何故だ。殺せるのに殺さずに、わざわざそこにいる少女が嫌だからやらないって言ったりして。それに、この妖怪が僕たちを開放してそこの少女を連れてこの場を去ることだってきっと容易いはずなのにわざわざ留まって源助さんと話しているのか、何がしたいのか本当に分からない。真意が分からない。

「辞める訳ねえじゃねえか！折角澄ました顔をした雌ガキを蹂躙出来るんだからよぉ！まずは自分で真っ裸になって、その細い身体いじくり回してやるよ！死んでいるのかわかんねえその身体はよく分かんねえけど触れるのなら問題ねえ！悪趣味な殿様なら買ってくれそうだしなぁ！その僧侶共は置いて馬鹿妖怪はどっかへ行ってもらおうか？その姉ちゃんはもちろんのこと僧侶様もこいつも男色どもには高く売れそうだからよぉ！！」

　完全にこちらが優位に経った、そう確信した男は興奮のせいで口から唾液を垂らしながら要求する。その姿は美鶴たちと同じ人間とは思えない、かといって動物とも言えない。男の姿はどこまでも『獣』のようだった。それを見た美鶴の肌が粟立った、まさか、これほどまでに同じ人間という種族でも全く分かり合うことの出来ない、他者と分かり合おうとしない人間がいるなんて、思いもしなかった。

「あーあ、だってさ」

　黒咏はそう声をかけた。地面にいる少女に向けている、訳ではなさそうだった。だって少女は黒咏に声をかけられても一瞥するだけで何も行動する気が無いようだった、ただ何故かずっと男を睨んでいたのに黒咏の声に酷いほど醜く笑う源助の上のほうを向いたのだ。

　美鶴はこの瞬間さきほどの違和感を思い出す。そういえば、この妖怪に男が地面にいる少女のことをお前の言う『あの子』なのだな？という問いかけに笑っただけで……頷いたわけではなかったことを。

「……残念ですね」

　静かな声がその場に木霊する。決して大きい訳ではないか細くも感じる少女の声で高低も平坦なのに関わらずどこか軽蔑しているような哀れんでいるような、そんな不思議な声。男に感じた不愉快さを描き消されその声の主が誰なのか、そんな想像を掻き立てる。

「な、」

　一瞬のことだった。不思議な女の子の声が聞こえてきたと思えば突如上からふわりと宙を舞うように少女が現れ、タンと軽やかな音ともに目の前に着地した、と脳が認識する前に、源助は目を閉じた。否閉じざる得なかったのだ。少女が着地と同時に源助たちへと地面を蹴り、素早くこちらへ向かってきたのだ。

「うおっ！？」

　いくらついさっき身軽に着地したのを見たとはいえ、勢いよく来られてはそれなり衝撃を覚悟した。それは源助の盾のようになっている幸一郎も同じだった。

「っ……」

　幸一郎は息を飲んで強く目を閉じて、訪れるであろう衝撃を身構えた。

「……え？」

　けれど、幸一郎が覚悟していた衝撃も痛みもやってくることはなかった。だがその代わり、妙な浮遊感があった。さっきまであった拘束するための締め付けも突きつけられる冷たい感触もなくなっている、が何故か膝裏と腰周りに何か感触があるのに臀部どころか何故か足先すらも浮いているような感覚がどうも不思議で目を閉じている間に何が起こったのかと恐る恐ると目を開ける。

「う、あっ！！？」

　目を開ければ視界いっぱいに青い瞳をした見知らぬ女の子の顔があった、思わぬことに驚いて反射的に身体を暴れさせてしまう。が、一瞬ぐらりと体勢が崩れたもののすぐに立て直したようで揺れは消える、落ちそうになる感覚を味わった幸一郎はピタッと動きを止めた。

「こんばんは。混乱しているところすいませんがおとなしくてしていてくださいね。重さなどに特に何の支障はないのですが、如何せん私の身体は小さいのですぐに落ちちゃうんですよ」

　そう言い聞かせるような少女の言葉に幸一郎はコクコクと頷く、さっき落ちそうになった感覚を知ったのでもう暴れる気にはならなかったのだ。そこで幸一郎は自身の状態を少し客観的に見ることが出来た。あの目を閉じている束の間に自分の首に男の腕が巻き付き包丁を突きつけられていたのが外れ、何故か今少女によって……信じられないことに膝裏と腰を支えられ自分よりもいくつも年下の華奢な女の子に自分は俗に言う『お姫様抱っこ』というものをされている。

（一体、どういうこと……？）

　おとなしくてしてほしいと言われた手前何も出来ず自分が何故か少女に抱っこされているのかという疑問を浮かべることしか出来ずにいた。

「なんだぁ！？なにが起こって……んあ”……？なんだってめえらぁ、同じ顔が、二人……？」

　ようやく男が目を開けいつの間にか腕から幸一郎がいなくなり少女が抱き込んでいることに気が付いたが、それよりも驚いた。何故か、地面にずっといる少女とたった今突如現れた少女が姿形格好も全く同じで瓜二つの容姿をしていたのだ。

　それに気づいたのは美鶴や静女もだ。もしかして青目の少女は双子だったのか、と考え始めたころ、たった今現れた少女は幸一郎を抱えたまま、くるりと男から背を向け地面に座っているもうひとりの少女の近くへ歩み、

「もういいですよ『たまき』お疲れ様でした」

　と、声をかけた。するとどうだろう、少女が言い終わるか言い終わらないかのところでずっとそこにいた少女のところにボフンっと白くて濃い煙が現れその姿が一瞬隠れた。

突然爆発でもしたのかと思ってしまうほどの大きな煙に驚いて少女がどうなったのかと確認しようと皆の視線はそこに降り注いでいる。

「ふぃー……疲れやしたぁ。」

　煙が消え、そんな心底疲れた声とともに現れたのは青目の少女……ではなく。現れたのは子犬程度の大きさの白くてふわふわした……小動物はトトトと少女に嬉しそうに近づいていく。

「……犬……？」

　なんで女の子の姿から突然犬が現れたのか分からず、美鶴は小さな声でそうつぶやくと、聞き取ってしまったらしい『たまき』と呼ばれたその小動物は美鶴のほうを勢いよく振り返って

「ちがいやすー！あっしは狸っす！！」

　勢いよく否定した。美鶴は何故こんなところに犬、いや狸が？と混乱して

「ああ、うん」

　とたまきの抗議に適当に肯定した。犬でも狸でも正直どっちでもいいのである、ただこの状況が何がどうなってどういうことなのかわからなくなった。

「……白い狸の姿が朝はいたのにここに見えないのは、何故だとは思っていたけど……。」

　美鶴に報告した際は白い犬らしき生き物と言っていたが本人から狸と訂正が入ったことによってちゃんと修正しながら静女はそういう、冷静に欠いていたせいで上手くこの場を見れていなかったが、言われてみるとそういえばと漸く気付いた。

「……ああ、そうか……そういえば静女が言っていた、そうか……あれが……。」

　妖気は確かに朝感じたものと同じものだったが、それはこの『たまき』のものであって『青目の少女』のものではなかったことに今やっと気が付いた。

　そして白い犬のような動物は化けれるかもしれないと自分で言ったことだったにも関わらずすっかりその可能性が飛んでいた。せっかく情報を共有したというのにその情報を正しく使って判断出来なければ無意味になってしまうのだということにようやく気づいた美鶴は自分の不甲斐なさを呪う。これで、殺されてしまえば今まで頑張ってきたことがすべて無駄となってしまいのに。

「……最後に、もう一回だけ。このまま一緒に村まで降りませんか？そして更生しましょう、もう一度人生をやり直しませんか？」

　落ち込んだ美鶴の耳に聞こえたのは穏やかな静かな少女の声。先程、たまきが発していた声とよく似ているのに雰囲気がまったく異なっている。冷静で平坦かつ柔らかくて聞き取りやすい声だった、けれど源助を真っ直ぐに見据えていった声は確かに問いかけているのにどこか諦観が混じっているようにも聞こえた。源助を襲った、先程狸が化けていたものではない『正真正銘の本当の青目の少女』が目の前に現れ、人質もその少女に奪われてしまい、脅すことも出来なくなった男は対抗する術は既にない。

　自分のことを雌ガキと称しその上この間で反省も後悔もせず自分を助けてくれて献身的に話を聞いて力になろうとした美鶴や静女すらも陥れ挙句自分を襲った少女を再度犯そうとしていた、またしても、否少女たちと出会う以前よりもさらに悪に手を染めようとした男にも、まだ慈悲を与えようとしてくれている少女に男は……。

「……ハッ！お綺麗なお誘いどうも！だけど遠慮させてもらうぜ、更生なんてしてる暇がありゃもっと楽しいことに時間を使いてえんでな！今度こそ覚悟しやがれよ、雌ガキ！」

　何を言われたのか理解したと同時に鼻で笑い、一蹴し男は少女たちから背を向け走り去っていく、逃げた、そう美鶴と静女は呆然とした気持ちで源助が走り去っていくのを見送った。たまきも迷わない男の選択に呆気に取られたのか何も言えなくなっていた。

「……さようなら」

　静まり返ってしまったこの場でただ少女がそう呟いた。小さな声だったが、静寂の夜の森のなかではよく響いた、見捨てたような呆れたような、哀れんでいるようでどこか『自業自得だ』と言う念がこもっているような、不思議な声だった。

「どういう……」

「たまき」

「うえ！？あっ、あっ！了解っすぅ！！」

　静女が少女のその言葉の意味を問おうとしたと同時に、少女は幸一郎を姫抱きしたままにたまきの名前を呼ぶ。すると照らし合わせたかのようにたまきは慌てながらもするりと少女の細い足からよじのぼりその頼りない肩に乗る。どう行動するのか予想も出来ていない幸一郎を置いて、たまきがしっかりと自分に捕まっていることを確認した少女は、

「黒咏、私は先に行きます」

「はいよー」

　美鶴と静女を抱え込んだままの黒咏にそう声をかけた後、腕の中にいる幸一郎と目を合わす。

「しっかりつかまっててくださいね」

「……え？」

　急にそう言われて理解が追いつかず聞き返す幸一郎だったが、直後ガクン！と空気の圧力に耐えきれず首を仰け反って驚いて目を見開くが勢いよく風が入ってきて乾燥しはじめる瞳に耐えきれずすぐさまその目を閉ざした。抱えられている幸一郎からするとなにが起こっているのか分からず、急に訪れた突風に今自分が歳も身長もひと回りも離れているであろう少女の腕にしがみついた。幸一郎からすると突然の風と思っていた。傍から幸一郎たちを見ていた美鶴たちからは全く異なる、普通では有り得ないことが起きて目を剥いた。

「嘘だろ……？」

　そもそも、未成熟な少女の姿で細身とはいえ大の大人、しかも男性を軽々と抱っこしていること自体がおかしな光景である。だがそれを上回る衝撃を美鶴たちは感じた。それもそのはず、青年をその細腕で抱えた上に頼りない肩に小さいとはいえ狸を乗せたその状態で美鶴がやってきた道を勢いよく駆け出していったのだ。平然とした表情で、しかも人間よりもよっぽど素早く走って気づけばそこには少女たちの姿は既に無かった。

　あの青目の少女が人ではないということはわかっていても、それでも容姿だけを見れば十を超えているか危うい少女である、それが大の大人を抱っこしたまま大速攻で走っていっているのだ、にわかに信じがたい光景である。幸一郎からすれば急な突風が襲ってきたと思ったが、一部始終を目の当たりにした美鶴と静女は驚愕するしか出来ない。

「現実だよ、僧侶様。」

　美鶴が呆然と呟くと背後の黒咏がそう面白いのか笑い混じりに声をかけ、

「っ！？なにするっ！！」

　呆然とするばかりで隙だらけの美鶴の身体をいとも簡単に脇に抱え込んでしまった、早すぎる行動に美鶴は静女と同じように抱え込まれてようやく声を張り上げ手足をばたつかせたが、最早抵抗は無意味である。そんな僧侶の情けない姿に黒咏は楽しそうにする。

「アハハハ、なにすると思う？」

「っこの……！」

「……何故、あの子たちはあいつの行く方向とは真逆へと逃げたの、何をしようとしてるの？」

　神経を逆撫でてくる物言いにカッと頭に血が上りそうな美鶴だったが、静女の先程よりも冷静に問いかける静女の言葉にピタリと抵抗を辞めた。

「おっ静女ちゃん冷静だねぇ。さすが忍びってところか？」

「……答えて」

「まぁまぁ〜急かさんな」

　茶化す黒咏の話し方にせっかく冷静を努めて理性的に問いかけたのに、それを台無しにしようとする妖怪にまた苛立ちを覚え始めようとしたところで、急にサァと空気が変わる。身体が本能で危険と察知したのか鳥肌が立った。自分たちを抱え込んでいる妖怪の雰囲気が一気に変わったのだ。

「これでも一応俺は上級妖怪に入るのよねぇ、そこで妖怪退治初心者の甘っちょろいきみたちのためにちょっと刺激の強いものを見せてあげようかなーてねえ」

　そういう烏天狗は楽しげな台詞とは正反対にどこまでも平坦で、淡白な話し方でそう言った、楽しそうなわけでも怒っているわけでもない、その言葉に乗せる声の感情はどこまでも『無』だった。二人を抱えたままその大きな黒い翼を広げる。黒咏が飛んでいく方向は少女たちとは別方向、即ち源助が逃げた先である。