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自覚

　服が乾くまでは寝ているしかなくなったエルザは、昼までごろごろしていた。

　こんなにゆっくりしたのは久しぶりだ。

　リンは、先にエルザの家に帰ってもらった。どこにいても、彼女は落ち着かないかもしれないが、アレックスの家よりは、エルザの家の方がマシであろう。

　それから昼食を食べ、自分の服に着替えてから、ゆっくりと昨日の話の聞き取り調査になった。

　場所は、アレックスの家の食堂だ。騎士隊の詰め所に行った方がいいのではないかと、エルザは思ったが、過保護なアレックスは、詰め所までの移動させることをためらったらしい。

　思ったよりも狭い食堂のテーブルにすわったのは、エルザとアレックス、そしてケストナーの三人。

　もっとも聞き手はケストナーで、アレックスは脇にすわっているだけだった。

　エルザは、質問に答えるだけであまり話すことはなかった。

　そもそも、それほど『調書』に長い時間かからない。

「それにしても、本当にマーティンさんは、無茶をなさいます」

　ふうっとケストナーがため息をついた。

「奴ら、ああみえて人身売買の常習犯で、かなり腕の覚えのある奴らばかりです。ご無事で本当に良かったです」

「騎士隊のかたが近くにいると思って、ちょっと無謀なことをしました。すみません」

　エルザはそっと頭を下げる。

　あの時、ケストナーと会わなかったら、ずっと川岸にいたと思う。古い川港に立っていたエルザたちを見て、奴らがどうしたかはわからない。場合によっては、港によることなく彼らは去るかもしれないし、逆にエルザたちに襲い掛かったかもしれない。

　いずれにせよ、今回は反省すべきことが多い。

「錬金術師は、準備していなければだめだということを思い知りました」

「そういうことではないと思う」

　アレックスが口をはさむ。

「もちろん、準備をしたエルザは強い。だけど、ひとりで飛び込むのはダメだ」

「すみません……」

　バンパイアバインの時は、万全の用意をしていったにもかかわらず、アレックスがいなければ大変なことになっていただろう。

　日常的な日々をひとりで生きることは出来ても、非日常的な出来事の場合はそうはいかない。

「とにかく、マーティンさんに何かあると、うちの隊長が使い物にならなくなりますので、本当にくれぐれもご自重願います」

「え？」

　何を言われたのかわからずに、エルザは首をかしげる。

　その様子を見て、ケストナーは大きくため息をついた。

「まったく。ま(・)だ(・)そんな状態なのですか」

「おい」

「私の知っている隊長と別人がいるらしい」

　ケストナーは肩をすくめて立ち上がった。

「ケストナーさん？」

　なんだか呆れられたらしいのだけど、何のことだかエルザにはわからない。

　アレックスは何か気に食わなかったらしく、そっぽを向いている。

「調書は終わりましたので、私は詰め所に戻ります。それではマーティンさま、お大事になさってくださいね」

「ありがとうございます」

　エルザは頭を下げる。

「隊長、ではまたあとで」

「ああ。わかった」

　アレックスが立ち上がり、ケストナーを送っていくと、エルザはゆっくりと帰り支度を始めた。

　アレックスの家からエルザの家まではそれほど遠くはない。

「歩いて帰れますよ？」

「駄目だ。やめろ。送る」

　歩いて帰ろうとしたエルザをアレックスは強い口調で止める。

　結局、アレックスの騎馬にのせられて帰ることになった。アレックスはエルザを送ったあと、そのまま仕事に出かけるらしい。ついでだからと押し切られた形だ。

　騎馬に二人乗りなので、当然、アレックスに抱きかかえられた状態になる。

　なんだかこの前からアレックスとの距離が近すぎて、それが当たり前のように思えてきた。そのことに気づいてエルザは怖くなる。

「馬に乗るのは初めてか？」

「はい」

　馬上は揺れるので、アレックスの胸にしがみついてしまう。だから、どうしても耳元で囁かれる形になってしまい、耳がこそばゆい。

「その……思ったより揺れて怖いのですみません」

　必要以上にしがみついている気がして、エルザは謝罪する。

「エルザにも怖いものがあるんだな」

「なんですか、それ」

　アレックスの笑いを含んだ物言いに、不平を述べたいところだがやはり怖いものは怖い。

「いや、可愛いなと思って」

「な……」

　アレックスの言葉に、エルザはどきりとした。

「からかわないでください」

　アレックスに聞こえないほどの小声でささやく。ほんのちょっとした軽い言葉なのに、真に受けてしまう自分はどうかしているとエルザは思う。胸の動悸は止まらないし、顔に熱が集まっている。

　この前から、自分はおかしい。エルザは思う。アレックスとは客と店主、あえていうならば古くからの友人である。

　ここのところ、一緒にいることが多くなって、前と同じようには行かなくなってきた。

　アレックスの広い胸が、これほど頼りがいがあるとは思っていなかったし、触れられるのも嫌ではないことに気づいてしまった。いくら鈍いエルザでも、これがなんの感情なのかは知っている。

ーーそういうのって、今さら面倒よね。

　エルザは、アレックスの胸に抱かれながら、そっとため息をついたのだった。