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8，〈龍の眼〉。

　乗合馬車が来る前に、犯人が目覚めた。

　装備していたバスタードソードは取り上げてあるし、手足は縛ってあるので危険はない。

　ところでクローイは、これを待っていたらしい。

　両ひざを曲げて、転がっている犯人と同じ目線になる。

「はじめまして～。あたしのことは冒険者Aと呼んでくださいね、人殺しのおじさん」

　犯人はクローイを睨みつけるだけで返事しない。

「おじさんが気絶している間に身体検査はしたのよね。だけど見つからなかったの。おじさんがさ、気の毒な冒険者を殺してまで奪いたかった『何か』が」

　殺された冒険者の鞄は空っぽだった。よって犯人は鞄の中身が目当てで殺したと考えられる。

《節約（エコノマイズ）》の実践後、クローイはさっそく犯人の身体検査をしてみた。

　ところが、盗んだらしき『何か』は見つからずじまい。

　盗賊クローイによるチェックなので、隠しポケットを見逃したとかはない。

　となると、収納系の魔法かスキルで隠したのだろう。

　クローイが右手を差し出し、

「おじさん、盗んだものを出して」

　犯人が唾を吐きかけてくる。

　対してクローイは最小限の動きで避（よ）けた。

「まぁいいわ。このスキルはね、対象者が目覚めていないと使えないの。だから待っていたのよ──」

　ところがクローイがスキルを使う前に、犯人が先んじた。

「《煙幕（スモーク・スクリーン）》！」

　犯人のスキルによって、煙幕が立ち込める。だけど手足を縛られているのに？

　ところが煙幕から犯人が飛び出し、駆けだす。何らかのスキルで手足の拘束を解いたようだ。

　この犯人、《煙幕（スモーク・スクリーン）》を使えるあたり、クラウドコントローラー的だね（冒険者かは不明だけど）。

　バスタードソードを使いこなせていなかったのは、アタッカーが向いていないから。

　クローイは慌てずに、犯人の背中を指さす。

「《無抵抗（ホールドアップ）》！」

　とたん犯人が立ち止まった。

　いや、立ち止まらされたというのが正解か。

《無抵抗（ホールドアップ）》は、狙った相手の動きを封じるスキル。

　ただし発動者のレベルによっては、《無抵抗（ホールドアップ）》が効かないこともある。

　少なくともこの犯人ごときなら、クローイは余裕で《無抵抗（ホールドアップ）》できたわけだ。

　クローイは犯人のもとに歩いていき、さらなるスキルを発動。

　さっき使おうとしていたスキルだね。

「《あなたは差し出す(プレゼント)》」

　とたん空中に紅い宝石が出現した。

　自由落下してきたので、クローイがキャッチする。

「クローイ、今のスキルは？」

「あたしの大好きなスキルよ。相手が収納系で隠しているものを、強制的に出現させるスキル」

　盗賊にはもってこいのスキルだなぁ。

「おじさんはもう用無しだから、また眠っててね」

　それからクローイは、鮮やかな回し蹴りを披露。犯人をノックアウトした。

「格闘家クラスでもいけそうだね」

「今のが？　本職はこんなものじゃないわよ。だいたいあたし、格闘系のスキルは開眼しなかったし。そんなことよりもトラ──これを見てよ」

　クローイは手のひらに乗せた紅い宝石を見せた。

　とにかく大きい。卵くらいのサイズ。そして、まるでドラゴンの瞳のような輝きを発している。

「これは？」

「〈龍の眼〉よ」

「あ、本当にドラゴンなんだ」

「ドラゴンは実際のところ関係ないのだけどね。誰かが『ドラゴンの瞳』のようだと言ったんでしょ。この宝石を奪うため人を殺したくなる気持ち、分からなくはないわ──」

「え、なんだって？」

　非難の眼差しで睨むと、クローイは慌てて言う。

「まって。あたしはそんな罪深いことはしないわよ。無実の人を傷つけたりなんて。……ただ、〈龍の眼〉は本当に貴重なのよ。神話の時代のものと言われているわ。つまり個数アイテムね」

　神話の時代──というのは、ようは大昔のこと。その時代に生まれたアイテムは、いまの時代も世界のどこかで眠っている。

　ただし数に限りがあるので、個数アイテムともいう。

「個数アイテムの中でも、さらに特別よ。〈エクサの図録〉に記載されているのだから」

「〈エクサの図録〉って、錬金術師だったエクサ卿が記したアイテム図録だよね。超レア級のアイテムだけが記されているとか」

「王都の図書館にあるわよ。あたし、何度も閲覧したわ」

「へえ……」

　クローイは魅入られたように〈龍の眼〉を見ている。

　そんな彼女を見ながら、僕はいやーな予感がした。まさかと思うけど、このままネコババするつもりじゃないだろうね。

「僕が預かっておくよ、クローイ」

　クローイは催眠でも解かれたように、ハッとした。

「え、なに？」

「殺された冒険者は、冒険者証によるとギルド≪亀の牙≫に属していたようだ。きっと≪亀の牙≫のクエスト中に襲われたんだと思う。だからその〈龍の眼〉は、≪亀の牙≫に渡すのが筋（すじ）だ。そうだよね、クローイ？」

「そうね……それが筋かもね。けどトラ、考えてみて。このまま〈龍の眼〉を頂戴しても、誰も気づかないわよ。　

　王都には戻らず、どこかの商業都市に行って、〈龍の眼〉を売るの。いえ、コレクターの貴族たちを集めて、オークションにかけるのがいいわね。うまくすれば一生遊んで暮らせるお金が入るかも。どう思う、トラ？」

「別に構わないよ、クローイ。君がこのまま〈龍の眼〉を持って行っても、僕は止めない。ただその瞬間、≪エコの王≫は解散だ。僕たちはもう会うことはないだろう」

　クローイは溜息をついた。

　それから〈龍の眼〉を僕に放った。

「大切なのは、お金より仲間よね。あぁ、盗賊にあるまじきことを言ってしまったわ」

　僕は〈龍の眼〉をキャッチした。

「ありがと、クローイ」

　乗合馬車がやって来た。

　さて、王都に戻ろう。

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