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5，採取と死体。

「ところでトラも、何か武器を装備したら？　ゴブリン1体くらいなら、まぐれで倒せるんじゃないの？」

「僕は武器を持たない主義なので」

「ふーん」

　クローイの装備は、太刀。詳細は骨刀であり、種類は〈ワイブガ〉とのこと。つまりワイブガというモンスターの骨で作られた太刀。

「ポーション持ったわね？」

「持った」

　回復魔法を使える仲間がいないので、ポーションは必需品。収納系の魔法やマジックアイテムはないので、鞄に持ち運べる分だけ。

　あとは、半日もかからないクエストなので食料はいいとして、水は必須だ。

　王都を出る直前、クローイが思いついた様子で言った。

「サンドイッチ」

「はい？」

「お昼のサンドイッチを買うの忘れたわ」

　この子、完全にピクニック気分だよ。

　そういえばクローイはクラウドコントローラーとして、Aランクのパーティに参加していたこともあるとか。

　となると、難易度の高いダンジョン探索も行っているわけか。確かに近場での採取クエストなんて、ピクニックのようなものだろう。

　まぁ、僕も≪来航の善≫にいたころは、ダンジョンにも入っているけどね。

　サンドイッチを購入して、改めて出発。

　今日は天気もいいので、採取クエストには絶好の日だ。

　途中までは街道を移動し、途中からは自然のままの大地を行く。

「王都付近って、安全管理が行き届いているのよね～。だから、たいていの危険なモンスターは駆除されちゃっているわけ。それって退屈」

「モンスターなんか見かけても、交戦は避けたほうがいいと思うけどね」

　無意味な戦闘を避けるのも、一種の節約だ。

「その骨刀、買ったの？」

「違うわ。以前、魔鉄鉱山アーガに探索クエストで行ったとき、ワイブガを狩ったの。そのとき採取した素材をもとに作ってもらったわけ」

「魔鉄鉱山なんて行ったことないなぁ」

「じゃ、今度行く？　楽しいわよ。けど冒険者の生存率が20パー切ってる場所だから、出発前の遺書の更新はしておいたほうがいいかもだけど」

「……考えとく」

　やがてレベ草原に到着。

「本当に何も起きなかったわね！」

　残念そうなクローイは無視して、僕は採取用道具を出してロイナ花を探した。あった、あった。一面に咲き誇っている。花のみつを頂戴して、採取クエスト完了。

「トラ、お昼にするわよ」

　すっかり退屈した様子のクローイと、傾斜のある場所で座って遅めの昼食とした。

　ベーコンたっぷりのサンドイッチを食べる。旨味が口の中に広がる。

　これは美味しい。ピクニック気分になるのも無理はないな。

　不意にクローイが言う。

「血の匂いがする」

「生焼けだった？」

　クローイは残りのサンドイッチを早食いして、駆けだした。

　僕は慌てて追いかける。

　レベ草原を外れると、木々が鬱蒼と茂っている。その中をしばらく移動し、クローイは屈んで下生えを指さした。

　隠すようにして、死体が押し込められてある。

「モンスターの仕業かな？」

　冒険者稼業に死体は付き物だが、何度見ても慣れないものだ。

　クローイは死体の傷口を確かめる。背中を鋭利なもので切り裂かれている。革鎧の防御は効果がなかったようだ。

「これはモンスターの鉤爪とかじゃないわね。間違いなく剣による斬傷よ。この冒険者は、誰かに殺されたようね」

　死体が冒険者と断定できたのは、冒険者証を身につけていたからだ。ギルド所属も無所属も、冒険者証がなければクエストを受注できない。

「武器を使うモンスターはたくさんいるよね。ゴブリンなんか代表どころだけど」

「ゴブリンの仕業じゃないわね。というかモンスターの仕業でもないわ。モンスターはこんなふうに死体を隠したりしないものね。それに──何か盗まれている」

　死体は鞄を身につけていたが、中は空っぽだ。

　僕たちみたいにサンドイッチを入れていて、殺される前に昼食で食べたか。または何か高価な品を運んでいるところを襲われ、奪われたか。後者だろうなぁ。

「どうする、トラ？」

「僕に聞くの？」

「≪エコの王≫のリーダーはトラでしょ」

「確認だけど、この人は殺されてまだ何時間も経ってないよね？」

「ええ、間違いないわ。いまの季節だと、死後硬直が始まるのは死後2～3時間ってところ。まだその兆候が死体にはないもの」

「盗賊ってクラスは、そんなことも知っているものなの」

「長生きしていると、いろいろと学ぶものなのよ」

　クローイって、僕より年下じゃなかったっけ。

「で、どうするの？」

「王都に戻って通報していたら、殺人犯は遠くに逃げてしまう。だけど、いま僕たちが追跡すれば──」

「捕まえることができるかも？」　

「そう。だから犯人を追跡する」

「意外な決断ね。トラって臆病なタイプかと思っていたから」

「違うんだよ、クローイ。臆病と節約は、違うんだ」

　格言のようなことを言ってしまった。クローイも感じ入っていることだろう。

「うん。カッコつけている感じで言ってるけど、意味わかんないわ」

「あそう」

「追跡するなら急いだほうがいいわね」

「そうだね。急ぐ──それは追跡時間を『節約する』という意味だ」

「どういうこと？」

「僕のユニークスキル《節約（エコノマイズ）》の出番が来たということさ」

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