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14，ハンマーと盾。

　早朝。

　僕たちは王都外れの街道にいた。

　そこは不人気な街道なので、こんな時間には人通りもない。果し合いをするには丁度いいわけだ。

　朝陽のなか、チェルシーは準備体操に励んでいる。

　何となく小さな子供が海に入る前の準備体操に見えてきた。

「あのさチェルシー。君のことを信用していないわけじゃないんだけど──」

「アタシに全幅の信頼を寄せてくれているんですね！　さすがアニキです！」

「え？　うんそうそう、信頼を寄せているよ。ただ一応ね、聞いておこうと思うんだけど──どれくらいの攻撃なら防御できるのかな？」

　チェルシーは腰に手を当て、「ふっふっふっ」と笑う。

「アニキが心配する気持ちも分からんじゃないですよ。確かにアタシは冒険者としての実績は0です」

「まぁ、まだ冒険者じゃないからね」

「だけどアニキ、心配ご無用。アタシは地元で血も滲むような努力をしてきたんですよ。ウチの村の近くでは、よく暴走イノシシが出現するんですがね。アタシは全ての暴走イノシシを、この盾で弾いてきたんす！」

「暴走イノシシ？　はじめて聞くモンスターだ」

「あ、モンスターじゃなくて、ただの暴走しているイノシシっす」

「あそう」

　心配だ。大いに心配だ。

　あとはリビーの攻撃が、どの程度のものか。元アタッカーとはいえ、一線を退いて久しいはず。それにアタッカーを辞めたということは、通用しなかったということでは？　

　つまり、たいした攻撃力ではないはずだ。

「リビーさん。試しに一撃を見せてくれるかな？」

　リビーの足元には、布にくるまれた棒状のものがある。アタッカー時代の武器だろう。

「かしこまりました」

　すると布が取られ、ウォーハンマーが姿を現す。

　そんなウォーハンマーを軽々と持ち上げたリビーは、街道外れにある大樹まで歩いて行く。

　そしてウォーハンマーを腰の位置で水平に引く。

　そこでなぜか固まった。気合でも入れているのだろうか？

　さらに何秒か経ってから、ようやくウォーハンマーが動く。

　ウォーハンマーが衝突──とたん大樹は裂け、上半分が吹っ飛んでいった。

　唖然。

　いまスキルも発動していなかった。通常攻撃で、この威力。ではスキルを発動したら？　とんでもない破壊力だぞ。

　リビーはゆっくりと歩いて戻ってきた。

「ご満足いただけましたか？」

「……どうかな、チェルシー。いまの打撃に耐えられる自信は──」

　チェルシーは死んだような目で、僕を見た。

「だ、大丈夫ですよ、アニキ！　アタシのこの体が肉塊になろうとも、アニキだけは守りますから！」

　いやいや。もう死ぬ気満々だよ、この子は。

　ただ、これはチェルシーが悪いともいえない。正直、リビーの攻撃力がこれほどとは想定できるはずがない。ハッキリいって、Ａランクパーティにいてもおかしくないレベルだぞ。

「チェルシー。ここは潔く負けを認めよう。君とリビーさんじゃ、レベルが違いすぎる」

「そんなアニキ……やっぱりアタシじゃ、冒険者としてやっていけないんすかね」

　冒険者を目指す第一歩で躓（つまず）いたことで、チェルシーはすっかり落ち込んでしまった。

　パーティのリーダーとして、このまま放ってはおけない。

　僕はリビーに声をかけ、交渉してみる。

「チェルシーはまだ冒険者にもなっていないんだ。だから今回は特例として、僕がサポートスキルを使うことを許してほしい」

「トラヴィス様のサポートスキルですか？」

　リビーが言いたいことは分かる。≪来航の善≫に戦力外とされたサポートスキルで、何が変わるというのか、と。

　もちろん、全てが変わるわけだが。

「ではこちらからも条件があります。わたくしとしましても、このような茶番で人を殺したくはありません。ですので、3回の打撃を行いたいと思うのですが？」

「3回の打撃？」

「はい。1撃目は手加減いたします。2撃目は通常攻撃での本気を出します。ここまでトラヴィス様たちが耐え抜かれましたら、わたくしはスキルを発動いたします。それは容赦のない、破壊の3撃目となることでしょう」

　つまり打撃ごとに破壊力は増していくわけか。

「その条件を飲めば、僕のサポートスキルは有りなんだね？」

「ええ」

「分かった。じゃ確認だ。こちらの勝利条件は、君からの3回の打撃を耐えること」

「わたくしの勝利条件は──わざわざ申すまでもありませんね」

　僕はチェルシーを見やった。

「僕を信じるか、チェルシー」

「もちろんですよ、アニキ！」

「じゃ盾を構えろ。まずは1撃目だ」

　チェルシーが僕の前に立ち、対峙するリビーへ盾を向ける。

《節約（エコノマイズ）》を発動。

　チェルシーを【エコ領域】に登録する。

『受けるダメージを節約する』ことで、チェルシーの防御力をＵＰ。

　さらにチェルシーの盾に対しても、『受けるダメージを節約する』で防御力ＵＰ。

「では参ります」

　リビーがウォーハンマーを振り上げる。またもそこで停止。

　いつも攻撃のたびに固まっていたら、実戦だと簡単に回避されてしまうのに。

　そうか。リビーが冒険者を辞めた理由って──

　ウォーハンマーが振り下ろされる。

　対するチェルシーは防御に成功。

　リビーは意外そうな顔をする。

　それから休まず、2撃目──。

　といっても、また攻撃前に停止したが。

　そして、来た。

　1撃目の倍の破壊力。そんな2撃目も、チェルシーは何とかしのぐ。

「アニキ！　凄いです、アニキ！　アタシの防御力が、とんでもないことになってますよ！　これがアニキの《節約（エコノマイズ）》の力なんですね！」

「集中するんだ、チェルシー。はしゃぐのは早いぞ」

　リビーは笑った。笑ってはいるが──目がマジだ。

「2撃目も耐えられるとは、正直なところ想定しておりませんでした。先に謝罪させてください。あなた方は戦力外などではありません。ですから、わたくしもプロを相手にするつもりで参ります。正真正銘の『本気』で」

　瞬間、この場の空気が変わる。リビーが変えたのだ。

　まずい。

　3撃目の攻撃は、これまでとは次元が違うものが来る。

　いまの状態のチェルシーでは耐えられない。

『受けるダメージを節約する』だけの《節約（エコノマイズ）》では。

　賭けだが、ここは奥の手を使うしかない。

「チェルシー！　今から防御スキルを会得してもらうよ！」

「えぇ！　今からですか！？」

《節約（エコノマイズ）》のさらなる応用。

『スキル取得までの時間と経験値を節約する』。

　チェルシーにとって、最も早い段階で会得できただろうスキル。

　それを【エコ領域】によって、いまこの瞬間に会得させる。

　さぁ、どう転ぶか。

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