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13，果し合い。

　節約心のわかるチェルシー。

　実家が貧乏なので、自然と節約術を会得していったのだという。

　とりあえず『ケチと節約は、トカゲとドラゴンほどに違うものだ』と意見の一致。

　この子の将来は明るい。

　ただ残念なことに、スカウトに成功したのはチェルシーだけだった。

　つまりタンクのみ。≪エコの神≫のアタッカー不在は続く。

　その夜。

　チェルシーの行きつけという〔馬糞亭〕へ飲みに行った。店名の汚さに反して、清潔な店内で料理も美味しい。

「外食している時点で節約精神に反するじゃん、という人もいるんですよねー、アニキ」

　と、エールのジョッキを呷りながらチェルシーが言う。

　僕は嘆かわしいと首を横に振った。

「そういう人は分かってないね。一人で外食するなら自炊しろという話だけど、新たな友と親睦を深めることが目的ならそれは人生の糧。そこでお金がもったいないと言い出すのが、それこそ節約でなくケチなんだよ」

　節約について語り合っていたら、ふとカウンター席に知った顔を発見。

　チェルシーは僕の視線を追いかけて、カウンター席の女性を見た。

「アニキの元カノですか～？」

「違うよ。僕が以前≪渚の剣≫にいたことは話したと思うけど」

　チェルシーがジョッキをテーブルに叩きつけるようにして、

「大手ギルドに見切りをつけて独り立ちしたアニキ、カッコいいです！」

「……いや、クビになったんだけど」

「あえてクビになるよう仕向けたんですよね、アニキ！」

「うん、まぁそれでいいよ。とにかく、カウンターの女性はそこの受付嬢さんだよ」

　さらに言うなら、僕に追放を宣告した受付嬢である。そのさい隠れドＳを見せてきたっけ。

「名前はリビーさんだったかな。せっかくだから挨拶してくる。ちょっと待ってて」

「エールお代わりしときますね。今夜はアニキのおごりですし、飲むっスよ～！」

「……ほどほどにしてくれよ」

　カウンター席まで行き、リビーに声をかける。

「こんばんは。その節はありがとうございました」

　あれ。今の皮肉っぽいかな。そんな気はなかったんだけど。何と言っても、『その節』は追放宣告のことだからなぁ。

　リビーはとろんとした目で僕を見た。だいぶ酒が入っているらしい。

「あなたは──トラヴィス様でしたか。意外ですね。いまだに王都にいらっしゃるとは」

「そう？　今は新しいパーティを組み始めてね。いつかはギルド登録するため、努力しているところだよ」

　リビーは頭を傾げてから、楽しそうに笑った。

「ギルド登録とは、だいそれたことを思いつきましたね」

「でも不可能ではないし」

「トラヴィス様。老婆心ながら忠告させてください。身の丈を知ることです。あなたは『無能』と判断されたバッファーではありませんか。そんなあなたがギルド登録とは──分不相応な夢を抱いても、あとで絶望するだけですよ」

　この人、悪酔いするタイプだなぁ。

　または不味い酒を飲んでいるのか。普段の日常に不満を抱えていては、どんなお酒も美味しくなかろう。

「僕が無能かどうかは、自分で決めるよ。じゃリビーさん。会えて良かった」

　席に戻ろうと振り返ったら、すぐ後ろにチェルシーがいた。この子、地味に気配を消すね。

「ちょっとそこのお姉さん、今のはうちのアニキに失礼じゃぁないですかね！　アニキは既存ギルドに囚われない凄い人なんですからね！」

　リビーに掴みかからんばかりのチェルシー。

　僕はそんなチェルシーを抑えた。

「チェルシー、君も酔ってるだろ。さ、席に戻ろう」

　リビーはチェルシーを見てから、僕へと視線を向けた。

「この可愛らしい方はどなたですか？」

「うちの新戦力、タンクのチェルシー」

　リビーはくすくすと笑い出す。

「そんな小さな体でタンクをされるのですね」

「あ、バカにしましたね！　アニキ、このお姉さんにバカにされましたぁ！　アタシは体が華奢でも、鉄壁の守りを発揮できるんですからね！」

「これは失礼しました。わたくしも昔は、アタッカーをしておりました。体の華奢さなどは、実際の戦闘力には関係がないものです」

　これは初耳だ。といってもリビーとは追放宣告のとき話したのが初めてなので、知らなくて当然だが。

　それにしても、彼女も以前は冒険者だったのか。なぜ辞めてしまったのだろう。

「ですが──やはりチェルシー様。あなたがタンクを全うできるとは思えませんね。体格の問題ではありません。あなたからは、どんな攻撃からも仲間を守り抜こうという気概が感じられません」

「なんですとぉ！　分かりましたよ、元アタッカーのお姉さん。こうなったら果たし合いです！」

　いやいや、それこそが『なんですとぉ』だ。

「無茶苦茶なことを言うなよチェルシー」

「果たし合いですか？　構いませんよ、わたくしは」

「リビーさんも本気にしないでくれよ。だいたい防御特化のタンクが果し合いなんかできるか」

「できるんですよ、アニキ。こういうルールではどうですか、元アタッカーのお姉さん。お姉さんが渾身の一撃を叩き込むんす──アニキに」

「なに、僕に？」

「大丈夫ですよ、アニキ。このアタシが、アニキを守りますから！　この体と」

　いまも背中に背負っていたシールドを指さして、

「この盾で！」

「だけどな、リビーさんはもう冒険者を引退した身で」

「承知いたしました」

　そう言ってリビーは椅子から立つ。その華奢な体からは、どれほどの一撃を放てるのか想像ができない。貧弱なものかもしれない。

　または、想像を絶する一撃かもしれない。

「明日の朝。出勤前でよろしければ、お相手して差し上げます」

　チェルシーは自分の右手にぺっと唾を吐いて、リビーに差し出す。

「決まりっスね！」

「……なぜ唾を？」

「命の約束をするときは唾を吐くんです。うちの地元じゃ、こーするんですよ」

　リビーは不快そうな顔をしたが、溜息をついてから自分の右手にも唾を吐いた。

　そしてチェルシーと固く握手する。

「果し合いを望まれたこと後悔されますよ、チェルシーさん」

「どっちが泣くことになるかは、明日になれば分かることですよーだ」

　どうしてこうなった。

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