かつて最強の刀弟子

十四話 透明

「くそっ！」

　悪態をつきながら、僕は後ろへ駆け出した。

　そういえば本で読んだことがある。

　魔物の中には自然と同化し、擬態するものもいると。

　ただしそういった魔物は動かないため、滅多に遭遇することはない。個体数も少なく、危険度も低い――そう、書いてあったはずだ。

　対処法も載っていた。

　擬態種は戦闘力が低く、不意打ちに失敗すればまず追ってこない。

　だから僕は迷わず逃げた。

　戦わず、距離を取る――それが正解だと信じて。

　立ち止まり、振り返る。

「──なのに、何で追ってくるんだ……」

　ゲコッ、と湿った音が響く。

　灰色の体表に無数の黒い斑点。シルエットだけ見ればただのカエルだが、前脚には不釣り合いなほど鋭い爪が伸びていた。

「そんなに弱そうに見えるか？」

　通じるはずもない問いかけ。

　それでも、口にせずにはいられなかった。

　──マズい。

　問題は三つある。

　一つ。合気道は人間に対する武術だ。

　極致まで至っていれば別かもしれないが、今の僕では魔物相手にほぼ無力。

　二つ。得物がない。

　素振りで棒をすべて壊してしまった。せめて一本でも残しておけば……。

　三つ目。

　これが最大の問題。

　あの魔物は、擬態して透明になる。

　思考した瞬間、目の前でカエルが溶けるように消えた。

「くそっ……！」

　姿を消したまま動き続けている。

　擬態中は動けないという前提は、完全に覆された。

　唯一の救いは、攻撃するとき、風景にわずかな"ズレ"が生じること。

　それを見逃さなければ――

「ぐっ……！」

　――かろうじて、避けられる。

　何かが首筋を掠めた。

　粘り気のある感触――舌だ。

　わずかに触れただけで皮膚が引き裂かれ、血が滲む。

「……舌、か」

　カエルなら当然の攻撃手段。

　だが、あの爪は何のためにある？

　疑問が浮かぶが、答える間もなく魔物は再び透明化する。

　咄嗟に後退。距離を取れば舌の射程外には出られる。

　けれど、爪の用途が分からない以上、油断はできない。

　枝を探したい。

　細すぎず、太すぎず、手頃な棒があれば――

　だが、走りながら透明の敵を警戒しつつ何かを探すなど、無理な話だった。

　舌の攻撃を避けるので精一杯。

　体力も削られ、集中力も限界に近い。

「はぁっ……はぁっ……」

　息が荒くなる。

　そのとき――攻撃が止んだ。

「……？」

　さっきまで容赦なく飛んできた舌が、今はない。

　周囲を警戒するが、気配も臭いも感じない。

「……諦めた、のか？」

　ここまで追い詰めておいて？

　疑念はあったが、これがチャンスなのも確かだ。

　今のうちに得物を――。

　視界の端に、手頃な枝が落ちているのが見えた。

「よし……！」

　駆け出した瞬間、視界が歪んだ。

　鼻を突く悪臭。理解が遅れて追いつく。

「しまっ――！」

　罠だ。

　絶え間ない舌攻撃で意識を絞らせ、疲弊したところで油断を誘う。

　そして接近し、あの爪で仕留める――。

　地面を蹴り、身を引こうとする。

　だが、魔物の方が速かった。

　振り下ろされた爪が、腹を抉る。

「っ……！」

　直撃は免れた。浅い傷だ。

　まだ動ける――そう思った瞬間、寒気が全身を駆け抜けた。

　視界が歪む。足が震える。息ができない。

　立っていられず、膝が地面に落ちる。

「毒……！」

　魔物の姿はもう見えない。

　透明化し、僕が動けなくなるのを待っているに違いない。

　腹から血が止まらない。

　毒が全身を巡り、指一本動かせない。

　もはや、成す術はない。

　得物があったとしても、握ることすらできない。

　ここで死ぬのか？

　こんな場所で？

　何が悪かった？

　敵が透明だったから？ 毒を持っていたから？

　――違う。

　この敗北は、僕の慢心によるものだ。

　筋肉がつき、合気道を覚え、ゴブリンを倒せるようになった。

　だから油断した。

　素手でもいける。そこらの棒でも戦える。逃げることだってできる――。

　そんな甘い考えが、この結果を招いた。

　頭が痛い。

　世界が霞んでいく。もう何も見えない。

　自分が立っているのかすら、分からない。

　――情けない。

　どこかで、声が聞こえた。

『私』の声だ。

　そうだ。情けない。

　目を背けたくなるほど、惨めで、無様だ。

　毒など、恐れるに足らぬ。

　体が動かないのは、僕がそう"思い込んでいる"だけだ。

　本当に情けないのは――

　目が見えなければ戦えもしない、その弱さだ。

　──強くあれ。

　視力を失い、それでもなお足掻き続けたあの日を忘れたのか。

　記憶はなくとも、体は覚えているはずだ。

　己の身に刻まれた"眼"は、決して消えぬ。

　私は答えを失った。

　故に――私は答えを求め続けた。

　真(まこと)に大事なのは、答えそのものではない。

　その導き方を知ることだ。

　視覚。聴覚。触覚。嗅覚。味覚。

　あらゆる感覚を、限界まで研ぎ澄ます。

　葉の擦れる音。

　肌に触れる風。

　土の匂い。

　空気の味。

　ほんのわずかな情報から、周囲を"読む"。

　すべてを組み上げ、答えを"求める"。

　なれば、自ずと――視えてくる。

　目が見えずとも、視界を拓け。

　それこそが極致──【真眼】である。