十三話 気配
あれからどれほどの時が経ったのか、もう分からない。
三度、四度と太陽を見送ったあたりで、数えるのをやめた。
依然として僕は修練を続けていた。
食料は、そこらに生えたきのこだけ。だから場所を転々としながらの生活だったが、瞑想の効果もあって筋肉は目に見えてついてきた。
今、僕が村に戻ったとしても──ひと目で僕だと気づく者はそういないだろう。
合気道の基礎を土台とした動きも、だいぶ身についてきた。
かすかに残る『私』の記憶を頼りに修練したせいで完璧とは言えないが、それでも今の僕には十分すぎる。
実際、何度かゴブリンに襲われたこともあったが、三匹ほどなら素手でも難なく対処できるようになった。
もっとも、殺すには至らず撃退止まりだが……それが幸いしてか、最近では僕の姿を見ると逃げ出すゴブリンも多い。僕のことが、奴らの間で噂になっているのかもしれない。
──そろそろ、次の段階へ進む頃合いだろう。
腕立て伏せを中断し、額を流れる汗を腕で拭った。
近くの木に立てかけておいた手ごろな棒を手に取って、正面に構える。
合気道の動きは思い出せた。しかし、“得物”の扱い方はまだ分からない。
『私』の記憶が完全に戻るのを待つのも手だが、何がきっかけになるのか分からない以上、試してみるしかない。
それに、今の僕には合気道という強固な基礎がある。
応用次第で、“見ていられないほど下手な振り方”にはならないはずだ。
「取りあえず、素振りをひたすらしてみるか」
刀の振り方なんて知らない。でもそんなことは些細なことだ。
『私』だって最初はそうだった。何も分からず、ただ強くなるために刀を振っていたはずだ。
確証はない。けれど、確信はある。
──『私』ならば、そうしていた。
それからは、ただひたすら木の棒を振り続けた。
幾度も振り上げ、幾度も叩き下ろし、棒は何度も折れた。
腕が棒になったように痛もうと、手にタコができようと、ただ一心に振り続けた。
筋肉を鍛え、瞑想を欠かさず、ときには川辺で休息をとる──そんな日々を繰り返した。
そして、またいくつ目かの朝を迎えた。
折れた棒を手放し、ふぅと息をつく。
得物を握る感覚が、うっすらと戻ってきたような気がする。
まあ、これだけ打ち込めば嫌でも思い出すか……。
型や技までは思い出せないが、今は基礎を固める時期なのかもしれない。
木の根に腰を下ろし、枝葉の隙間からこぼれる陽光を見上げる。
「……母さん、元気にしてるかな」
忘れてはいけない。
僕が強くなるのは生きるためだが、それだけじゃない。
村の連中を見返すため──そして、母さんを取り戻すためでもある。
僕が強くなれば、差別もなくなるだろう。
そうなれば、母さんだって胸を張って外を歩けるようになる。
もちろん、そんなに簡単なことじゃない。
魔力を持たない僕が認められるには、それ相応の『技』が必要だ。
一番最初にゴブリンを倒したときのような、常識を越えた“技”。
『私』が見せてくれた、魔力なしでも通じる証明。
中途半端だったとしても、それでも確かに可能性を見せてくれた。
だから、僕は立ち止まれない。
せめて一つでも、『技』を扱えるようにならなければ。
そうすれば──誰も、僕と母さんを見下すことはできない。
小休止を終え、僕は立ち上がった。
尻についた木くずを払い、折れた棒を見下ろす。
「……新しい棒を探さないと。ついでに、キノコもだな」
得物を探しつつ、少し食料も集めよう。
そう思って歩き出した矢先――
空気が、張り詰めた。
肌が反応する。辺りを見渡すが、何も見えない。
だが、確実に“何か”がいる。
この感覚、忘れるはずもない。
──獲物として見られている。
「……久しぶりだな、この感じ」
額から冷や汗が伝う。
この感覚だけは、いつまで経っても慣れない。
また鹿の魔物か？ いや、姿は見えない。
風が一度、森を撫でる。鼻を刺すような臭気が流れ込んできた。
肥溜めをひっくり返したような臭い。けれど、前方には何もいない。
木の裏を覗こうと気配を探るが、何も感じ取れない。
「糞が腐ってる……？ いや、これは魔物の臭いだ」
再び風が吹いた。
葉が擦れ、林がざわめく。
そのとき、舞い上がった木の葉が──宙で止まった。
反射的に身を翻す。
何かがこちらへ飛んできた。理解より早く、体が動いた。
頬の横を風が裂く。
その直後、前方の空間がぐにゃりと歪み、何かの影が現れた。
それは、蛙のような姿をした──僕より一回り大きな魔物だった。
