195/236

彼女自慢からの大喧嘩。男同士の真剣勝負。オレの女が宇宙一可愛い。

　神の居城、第二取調室。

　簡素な部屋の中にテーブルと椅子が置いてあるのみ。

　話をするためだけの部屋だし何も問題はない。

　8番・神代永斗は以前見たときよりも大分窶れていた。

　上半身は裸、下半身はジーパンを履いているのみ。

　既に12番(水)から尋(・)問(・)を受けたのだろう。

　全身に見るに耐えないほどの傷跡が確認できる。

　不死身でなければ何回死んでいてもおかしくないような傷だ。

「よう、久しぶりだな」

「あんだぁ……お前も俺様をイジメに来たのかよ……」

　8番は首を下げ、がっくりと項垂れたまま言葉を紡ぐ。

　かつてのような覇気がない、反抗の態度も見せない。

　完全に心が折れているようだった。

「8番、すまなかった」

　オレが謝罪をすると神代永斗はゆっくりと顔をあげる。

　再生が追いついていないほどに顔面が破壊されている。

　8番の顔を見た途端、隣にいる唯と愛生が目を背ける。　

　直視できないのだろう。それほどまでに酷い有様だ。

「今まで辛かったよな、来るのが遅くなってすまない。

　話を聞く前に同胞を傷つけてしまった事を後悔している」

　計算でもなんでもない、心からの謝罪の言葉。

　全てを12番(水)に任せていたとはいえ、オレの責任だ。

「まずはゆっくりと傷を癒して、それから……」

「おれ……俺が悪かった……ずっと誰かに認められたかった。

　周りの連中、みんなすごいのに、俺だけいつも雑魚扱い。

　お飾りの8番なんて思われたくなかった……。

　レオナルドに言われたまま、悪いことをして……すまない。

　アンタだけだ、俺に優しくしてくれたのは……。

　誰よりも先に、お前がそばにいてくれたら、俺は……。

　バカみたいな……間違い……を。ゆる……して」

　傷だらけの唇から血を溢しながら8番は言葉を続ける。

　これ以上は話を続けさせるべきではない。

「ごめんな……オレ達は仲間なのに、ほんとにごめんな……。

　今はゆっくり休んでくれ。回復したらまた話そう、な？」

　気がつけば神代永斗の体を抱きしめていた。

　少しでも優しさと温もりを与えてやりたくて、オレにできる精一杯の気持ちを込めて謝罪を繰り返した。

「愛生、8番を今すぐに医務室に連れて行ってくれ」

「は、はい！」

　8番の肩を抱いて愛生が部屋を出ていく。

「今の人、本当に悪者なの？　なんだか……かわいそう」

　ハンカチで目元を押さえながら唯が尋ねてくる。

　8番のために泣いてくれた唯の優しさが胸に響いた。

「いや、オレの仲間だよ。悪いのは人の心を利用したレオナルドだ。12番(水)にもキツく言わないとな。仲間に対して酷すぎる。

　あぁ、心がしんどい……」

「レオは優しいね。多分、あの人も許してくれるよ。

　──私が少しでも癒してあげるね？」

　唯がオレの背中に腕を回して優しく抱きしめてくれる。

　柔らかくて、心地がいい。本当に心が癒される。

「唯、これ以上は我慢できなくなるから……」

「我慢しなくてもいいよ？」

「いや、見られたら恥ずかしいし、ホントはもっと……」

「もっと？」

「唯と色々したいけど」

「……ふふ、えっちだなぁ……」

　どんどん唯に対する愛情が強まっている。

　心の枷も抑止力もなくなった反動か。

　昂まる感情を抑え込み、唯の髪をそっと撫でる。

「──ん、ッ……レオに髪、触られるの……スキ」

　唯は嬉しそうな気恥ずかしそうな声を出す。

　これ以上は本当にマズイ。

「唯、次は14番のとこに行かなきゃならない」

「えー……続きは？」

「じゃあ、今日の夜……とか」

「うん、しようね。早く夜になればいいのに……」

　彼女と触れ合うことがこんなにも幸せだなんて知らなかった。

　ダメだ、気が緩んでいる。気を引き締めなくては。

　次は隣室にいる14番、神風風雅と面会しなくては。

　初対面だが氷駕からは信頼できる相手だと聞いている。

　──第三取調室。

　風雅は既に着席していた。

　身なりも普通だし、目立った外傷も見られない。

「はじめましてだな。氷駕から話は聞いているよ」

　外見は20代半ば程に見える緑髪の青年。

　名前からして風使いだろう。

　オレに対する反応も普通だし、なんなら善意を感じる。

「はじめまして。キミが新たな2番だな。

　懐かしい、なぜかそう感じるよ。俺は神風風雅だ。

　よければ仲良くしてほしい」

　風雅はこちらに笑顔を向けて右手を差し出してくる。

　話しているだけで気持ちがよくなるような男だ。

　握手に応じると、手を握った瞬間、心地の良い風が辺りを吹き抜けていくように感じた。

「こちらこそ、よろしく頼む。

　来るのが遅くなってすまない。

　これからは同胞として神の居城で普通に生活してほしい」

「了解した。何か協力できることがあればいつでも力になるよ」

　これで14番も仲間になった。

　死後覚醒後の風雅の力はエニグマさえも切り裂いた。

　戦力として頼りになるだろう。

　次は地球に残っている3番の娘、心寧を仲間にしたいが、学生という身分故に難しいかも知れない。

　8番が回復したら鉄仮面の行方も探りたいし、何よりもレオナルドをどうするかだ。

「よう兄弟、オレならここにいるぞ」

　この馴れ馴れしい口調、間違いない、鉄仮面(オレ)だ。

「鉄仮面、どこだ！」

　声はしたのだが姿が見えない。

　一頻り周囲を見渡した後、肩をちょいちょいと突かれる。

　振り返ると鉄仮面が腕を組んで立っていた。

　その両脇にいるのは美唯子にサラにアレスティラ。

　全員が最初から鉄仮面の味方だったのか？　理解できない。

「レオ、大丈夫？　私がいるからね」

　唯が優しい手付きで背中をさすってくれる。

　異常な事態だが、好機と捉えよう。探す手間が省けた。

「鉄仮面、お前は敵なのか、味方なのか、ハッキリしろ！」

「まぁ落ち着けよ、その子が兄弟の彼女か。オレの美唯子の方が美人だな。頭もいいし、気立もいいし、全てが上だ」

「もぅ……ペル様ったら」

　美唯子は間違いなく鉄仮面にペル様と言った。

　そんなことはどうでもいい、唯が美唯子に負けているだと？

　それだけは絶対に認めるわけにはいかない。

「お前、仮面のせいで目がよく見えてないんだろ？　

　唯より可愛い女の子なんて他に存在しないんだが？　

　生配信したら宇宙一だし、スタイルもいい、何も負けてない」

「レオ、落ち着いて？　論点がズレてるよ」

　鉄仮面は挑発に乗ったのかこちらに近づいてくる。

「いいや、美唯子こそが最高の女だね」

「違う、唯がこの世で一番可愛い」

　顔面がぶつかるスレスレの位置まで近寄り、互いの意見を主張する。鉄仮面には負けていられない。心が熱く燃えている。

「美唯子は危険を顧みず敵地に侵入し、指令を忠実に遂行する」

「それはお前がドクズなだけだろ。オレは唯にそんなことさせない」

「守られるだけが女ではない、共に事を成し遂げてこそ、真のパートナーだと思うがね？　つまり、オレ達の愛の方が上だ」

「見た目で勝てないからって話を変えたな？　お前の負けだ」

「お前さん勘違いするなよ、見た目に関しても美唯子が上だ」

「どこにでもいる普通の女子高生だろうがよ、自惚れんな」

「まあ確かに？　オレの女は髪をピンク色に染めないし？

　胸だって必要以上に大きくないさ、背は並にあるけどな」

「お前、嫌味かよ。アニメの影響でピンクにしただけだ。

　それに唯はまだ成長途中だから背も伸びるんだよ」

「いつまでもアニメを見てるなんて幼稚だな、恥を知れ」

「関係ないね。オレはそんな唯が大好きだ」

　まるで子供のケンカだ。だが引くわけにはいかない。

　鉄仮面としばらく無言で見つめ合う。雌雄を決する時がきた。

「「オレの女が宇宙一可愛いんだよ！！」」

　先手必勝、拳を繰り出す。右、右、左。

　巧みな体捌きで鉄仮面が躱すがダッキングしたところにアッパーを合わせる。拳が無機質な鉄の仮面に直撃する。

「──ぐ、はっ！　やるな、兄弟！」

　トントン、トーントーン。

　鉄仮面が足を使いはじめた。

　アウトボクシングに徹するか。

　狭い室内でそれは完全な悪手だろ。

　距離を詰めてリバーを叩き、続けざま左のフックでガードを上げて、ショートアッパーを強引に捩じ込む。

　鉄仮面の顎が飛ぶ。

　上半身が仰け反るも、その態勢を活かして無理矢理に拳を打とうとしている。

　フックとボディの中間地点から打ち上げるようにして放たれる、変則ブロー【スマッシュ】だ。

　反応が1秒遅れた、回避が間に合わない。

　せめて相打ち、カウンター気味にボディを打ち込む──

「──月丘、レオォォォォッ！！！」

「鉄仮面、この野朗がぁァァッ！！！」

　互いの拳がほぼ同時に突き刺さる。

　鉄仮面の速く重い拳が頬にぶち当たる。

　首をいなして衝撃を殺すがそれでも凄まじい威力。

　だが鉄仮面の腹にもオレの拳が深々と刺さっている。

　鉄仮面の身体が目の前で崩れ落ちる。

　勝利を確信したとき、オレの膝もガクンと折れた。

　気がつけばオレは天井を眺めていた。

　蛍光灯の灯りってあんなに明るかったっけ。

　そもそもどうしてガチで殴り合ってたんだっけ。

「レオ！　負けちゃダメだよ！　私のために立って！」

　──唯？

　そうだ唯！

　オレは負けない！

「──しゃ、アアッ！！」

　気合いと根性で立ち上がる。

　視線を落とすと鉄仮面はまだ床に倒れていた。

「……9、10！　そこまで！　試合終了！　勝者、月丘レオ！」

　いつの間にか第三取調室には人が溢れていた。

　レフェリーをしているのは仁義だ。

　オレは鉄仮面に勝ったらしい。

　つまり、オレの唯が宇宙で一番可愛いってコトで。

最後まで読んでいただきありがとうございました。